Спустя полчаса, ребята - отмытые от жуткой вони канализационной трубы - стояли возле дороги и прощались с обитателями добродушной деревни белых ведьм. Дочери Мджи наскоро почистили и подлатали порядком поистрепавшуюся одежду путников, и теперь кучкой столпились за спиной своей матери, о чем-то переговариваясь и хихикая.
- Что ж, счастливого вам пути, -прошамкала старая ведьма, и одарила каждого из путников противным слюнявым поцелуем. - Если вам когда-нибудь понадобится ведьминское снадобье - то приходите. Белые ведьмы всегда рады помочь людям.
- А у вас есть лекарство от бородавок? -поинтересовался Ян. Получив в ответ подтверждающий кивок, он смущенно пояснил:
- А то у одной из моих сестер -Герджи - на лице выросли четыре бородавки, и она очень стесняется мальчишек.
По толпе собравшихся ведьм прокатился тихий смешок. Мджа укоризненно взглянула на своих дочерей и, криво улыбнувшись, проговорила:
- Зачем же стесняться бородавок? Любая ведьма о них может только мечтать! Бородавки в наше время -большая редкость! Из них получается превосходная мазь от «солнечной болезни». Но, раз уж твоя сестра такая стеснительная, то передай ей это…
Ведьма достала из складок своего старого платья пузырек с кроваво-красной жидкостью и торжественно вручила Яну.
- Пускай намажет лицо перед сном, а к утру бородавки сами отвалятся… Ну, а теперь -ступайте. Думаю, ваши драконы не могли далеко убежать… И передавайте привет моему троюродному братцу.
Она одарила Яна такой лучезарной улыбкой, на какую не способна была ни одна ведьма Элудита. А потом перевела взгляд на Фло, и улыбка эта сразу же стала печальной.
- Ты не мог бы попросить своих друзей оставить нас наедине? -попросила она и горестно вздохнула. - Мне нужно кое-что тебе поведать, с глазу на глаз.
- У меня нет секретов от моих друзей, -немного обескуражено, пожал плечами Фло. - Если считаете нужным что-то мне сказать, то можете говорить при них.
- Я считаю нужным сказать тебе это наедине, -мягко, но в то же время - настойчиво, проговорила Мджа. - А уж потом ты сам решишь: поведать все своим друзьям, или оставить в тайне.
Заглянув в старческие глаза ведьмы, Фло вдруг увидел мольбу. Видимо, какие-то страшные мысли терзали ее душу, и она желала немедленно избавиться от них.
Фло кивнул головой и бросил вопросительный взгляд в сторону своих друзей. И те поняли его без слов. Молча, взвалив на плечи рюкзаки, они медленно направились по дороге в сторону серебреного леса, что маячил далеко на горизонте. Шак лишь небрежно бросил через плече:
- Догонишь.
Дождавшись, пока тройка путников удалиться на достаточное расстояние, ведьма небрежным жестом руки заставила подкатиться здоровенный щербатый валун, и с вздохом уселась на него. Из складок платья достала длинную хрустальную трубку и закурила, выпуская в предвечерний воздух зеленые клубы табачного дыма. Следуя какой-то магической силе, клубы эти принимали самые невероятные образы. Звери, люди, пейзажи. До того реалистичные, что казалось, будто они сейчас зашевелятся.
Мджа долго молчала, хмурым взглядом наблюдая за созданными ее картинками. Фло не решался ничего сказать. Он понимал, что старуха собиралась сказать что-то нехорошее и - может быть - даже пугающее. А сказать такое очень непросто и потому Фло терпеливо ждал, дав ведьме возможность собраться с мыслями.
- Сегодня утром я случайно дотронулась до твоей ауры, -наконец проговорила она, неотрывно глядя вслед трем удаляющимся фигурам на дороге. - Случайно дотронулась, когда лечила твою рану на ноге. Против своей воли… Это было страшно.
Фло выпучил глаза. Чего эта ведьма бормочет? Он понятия не имел, что такое аура, и почему прикосновение к ней может быть таким ужасным. Об этом он и сказал старой ведьме. И та невесело усмехнулась.
- Аура, мой сладенький, это душа человека, которой тесно внутри сознания и она выпирает наружу. Это вся сущность людей, обволакивающая тело. Это… их судьба! Карта жизни, по которое можно многое прочесть.
Ведьма выпустила из ноздрей две струйки дыма, и те закружились в воздухе, медленно превратившись в две гадальные карты. Прозрачные - как туман - они повисли прямо перед лицом Фло. И на одной из них появилось изображение низкой старухи в очках и косой в руке, а на второй - распростершийся в траве труп человека с ножом в спине. Труп мальчика!
- Что это за карты? -спросил Фло, отпрянув в сторону. - Мне они совсем не нравятся!
- Они никому не нравятся, -кивнула ведьма. - Тем не менее, в колоде Таро они есть и, к сожалению, выпадают они очень часто. Означают они предательство и смерть!
От этих слов Фло стало не по себе. Внутри все обдало ужасающим холодом, а в горле пересохло. С замирающим сердцем он глядел на изображение старухи в прямоугольном облаке дыма, и ему казалось, что она пытается ему подмигнуть.
- Откуда они взялись? -наконец выдавил он из себя, безрезультатно пытаясь сглотнуть вставший в горле комок. - Зачем вы мне это показываете?
Многочисленные дочери Мджи заливались веселым смехом на развалинах своей деревни, подставляя ладони и лица под бьющие из-под земли фонтаны воды. Совсем маленькие ведьмочки - чуть старше Яна - с задорным хохотом пытались атаковать желтый от ржавчины кузов автобуса. В лесу недовольно и печально каркали вороны, оплакивая свои гнезда, которых они лишились благодаря сокрушительному торнадо. А здесь - возле дороги, рядом с каменным валуном - воцарилась долгая тишина. Ведьма горестно опустила голову, а грудь и тихо вздыхала. А Фло все никак не мог отвести взгляда от карт, словно они пытались загипнотизировать его.
А потом он вдруг махнул рукой, разгоняя страшные картинки по ветру, и раздраженно прошипел:
- Да что ж вы молчите?! Если у вас есть что-то важное мне сказать, то говорите! А если нет, то не очень-то и нужно! Обойдусь без еще одной сказки на ночь!… Что не так с моей аурой?
- С аурой у тебя все в порядке, -наконец вымолвила ведьма. А, чуть понизив голос, мрачно добавила:
- Чего, к сожалению, не скажешь о твоей судьбе.
Подняв вымученный взгляд на побледневшего Фло, она выпалила на одном дыхании:
- В скором времени тебе предстоит совершить самый ужасный поступок в своей жизни, ни с чем не сравнимый по своей жестокости! И ты ничего не сможешь с этим поделать! Это твоя судьба! Об этом поведала твоя аура, а карты лишь подтвердили.
Фло пошатнулся и качнул головой.
- Смерть и предательство, -тихо пробормотал он, присев на другой конец валуна, спиной к ведьме. - Я совершу предательство, и это повлечет за собой чью-то смерть?
- Не знаю, мой сладенький, -тяжело вздохнула ведьма. Трубка ее уже давно погасла, но она на это даже не обращала внимания, продолжая затягиваться. - Судьба - странная штука. Она гроздьями сыпет перед человеком подсказками и предупреждениями, а до конца всей правды поведать не хочет. Людам остается только догадываться. А самое интересное в том, что убежать от нее невозможно, потому что она живет внутри самого человека. Нельзя сбежать от самого себя.
Шак, Мелин и Ян уже давно исчезли из виду, скрытые густой рощей мендоги и вербы. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрасив далекий серебристый лес в ярко-алые тона. Девченки-ведмочки оставили в покое кузов автобуса, и со старшими своими сестрами разбрелись по уцелевшим хижинам. И только Фло со старой ведьмой молча сидели на валуне, погруженный каждый в свои нелегкие раздумья.
Фло вдруг разом захотелось все бросить - прямо здесь и прямо сейчас. Плюнуть на все; забрести в какой-нибудь глухой лес и навеки поселиться там отшельником. Чтоб никто никогда его не нашел. Чтоб не пытались больше предсказать ему судьбу и уверить в том, что на его детские плечи взвалили какую-то мифическую миссию. Для чего куда-то идти? Зачем пытаться найти это злосчастное Зеркало Прощения?! Для чего ему это прощение, если вскоре он должен будет совершить самый ужасный поступок за всю свою жизнь?! Ведь за смерть и предательство его уже никто не простит!
Ведьма словно прочитала эти безрадостные мысли. Ободряюще положив костлявую руку на плече Фло, она прошептала:
- Иди, мальчик Фло. Всегда иди только вперед и никогда даже не пытайся оглянуться назад. То, что остается у тебя за спиной -уже не вернешь и не изменишь. Каждый твой новый шаг порождает прошлое и, в то же время, приближает будущее. А будущее тебе не смогут предсказать даже Боги. И пускай свое будущее ты уже не в силах изменить, но хотя бы встреть его мужественно. Судьба любит смельчаков! Не нужно бояться того, что еще не случилось. Лучше бойся своих прошлых ошибок и приложи максимум усилий для того, чтоб их исправить.
Ведьма легонько подтолкнула Фло в спину и то, как не странно, встал. Им вдруг овладело непреодолимое желание идти вперед. Идти напролом сквозь все невзгоды и перипетии судьбы.
Но прежде, чем он ступил на дорогу, ведьма вдруг достала откуда-то плюшевую игрушку-сопилу Грендж и, улыбаясь, протянула Фло.
- Откуда она у вас? -удивился Фло.
- Видимо, выпала из твоего рюкзака, когда ты попал в торнадо. Удивительная игрушка! Береги ее. Она еще сыграет свою немалую роль в твоей истории. Уж я об этом позаботилась.
А глаза старой ведьмы Мджи при этих словах были такими хитрыми!