Последующие две недели пути ребятам пришлось не легко.
По всему было видно, что осень уже не за горами. Об этом кричало все вокруг. Трава потеряла весь свой сочный насыщенный зеленый цвет, превратившись в бледные салатовые растеньица. На деревьях, густо укутанных листвой, пятнами золотились желтые листья. Солнце уже не грело так сильно, как это было в середине лета и ребята с тоской вспоминали жаркие дни в пустыне. И ветер стал холодным, даже, если и дул с юга.
Дождливая погода стояла по несколько дней подряд. Хмурые тучи обрушивались на землю долгими затяжными потоками, прекращаясь лишь на полчаса, чтоб с новой силой хлестнуть по беззащитной повозке. Прохудившаяся брезентовая крыша то и дело пробегала, и путешественникам зачастую приходилось засыпать на влажной соломе, укутавшись в промокшие одежды, которые ничуть не спасали от пронзительного ветра.
Целые тучи назойливых насекомых, видимо почувствовавших свою скорую кончину, спешили напоследок насладиться теплой человеческой кровью. Противно попискивая, они все ночи напролет не давали ребятам толком выспаться и не спасали от них даже густо чадящие костры. Все четверо, к середине второй недели выглядели жутко. Осунувшиеся; с синими мешками под глазами и бледными лицами, густо покрытыми волдырями от комариных укусов.
Через десять дней после того, как ребята покинули ябедовый лес, на пути у них встали бескрайние топкие болота, на веки укутанные густым туманом. Места это были совсем нерадостными. Вокруг, на сколько позволяла видеть серая пелена тумана, раскинулись мертвые леса сгнивших редких деревьев. Даже ферзалы здесь не могли выжить. Дорога лишь изредка выползала на сухую поверхность - все остальное время под колесами хлюпала грязная густая жижа, угрожая в любую минуту затянуть повозку в трясину. Кругом не было видно ни одной живой души. Не каркали вороны и не перебегали дорогу проворные куницы. Даже назойливые комары и те куда-то пропали. И в первую же ночь ребята от души выспались, но, зато утром, по колено в грязной тине, им пришлось помогать измученным драконам вытягивать повозку из трясины, которая за ночь успела засосать колеса по самые борта.
- Я так не уставал еще с самого начала нашего путешествия, -вяло жаловался Фло, лежа на сырой соломе. И Шак с ним молча соглашался. У того не оставалось сил даже говорить.
- Дня через два болота кончаться, -заверил всех Ян, размазывая по грязному лицу болотную тину. - А потом будет сухо и тепло.
- Уж скорей бы, -хныкала Мелин. - У меня все тело чешется от грязи! И вода здесь вонючая - помыться негде!
Насчет того, что на этих болотах не водится ни одна живая душа, ребята глубоко заблуждались. Буквально, в тот же вечер, им представилась возможность в этом убедиться.
Проезжая в полутьме мимо останков какого-то жутко-древнего замка, что стоял прямо посреди болота, Мелин вдруг увидела, как что-то плывет среди черных деревьев. Это что-то, серое и бесформенное, расталкивало густую тину горбатой спиной, покрытой жуткими наростами и при этом издавало неприятный чавкающий звук. Мелин тогда с трудом удержалась от крика. Да и то, потому что Фло вовремя прикрыл ей рот ладонью и уткнул ее лицо себе в грудь, чтоб она не могла видеть этого ужасного зрелища. У самого у него глаза из орбит вылезли от страха, а губы задрожали.
- Может, водяной? -предположил Шак, не своим голосом.
- Молчи! -разом зашипели на него Фло с Яном.
Существо тем временем доплыло до развалин замка. Пару раз, плеснувшись среди поросших мхом стен, оно невероятно ловко и быстро вскарабкалось на верхушку самой большой башни и, хлопнув широкими крыльями, улетело прочь по вечернему небу.
К великому счастью всех четырех путников, больше на пути им никто не повстречался.