Болото кончилось неожиданно. В какой-то момент телега выползла на твердую устойчивую дорогу и вдруг, словно вынырнула из темноты в яркий дневной свет. Вскарабкавшись на крутой холм, который казался разноцветным одеялом из-за множества самых разнообразных цветов, драконы замерли на самой его верхушке, и устало повалились наземь.
- Приехали, -сообщил измученным путешественникам Ян. - Оракул там.
Медленно выползая из-под брезентового навеса и щурясь от яркого солнечного света, Фло, Шак и Мелин с удивлением и восхищением вглядывались вперед.
Внизу, у самого подножья холма, расстилалось красивое дивное озеро с бирюзовой, кристально-чистой, водой. Не смотря на порывы горячего ветра, поверхность озера была зеркально-гладкой, непоколебимой не единой волной. Сотни маленьких островков рассыпались по всему озеру небольшими архипелагами, покрытыми тысячами разнообразных цветов самой невероятной расцветки. Как великаны, среди своих карликовых собратьев, по одному, по двое и по трое, росли высокие деревья. На одних островках возвышались раскидистые ферзалы, зонтом изумрудной листвы укрывающие все вокруг себя. На других виднелись стройные березки, машущие своими длинными ветками-плетями по ветру. Кое-где попадались ябеды, мендоги, яблони и осины. Даже мрачные кунстеры облюбовали несколько островков, создав на них свой темный и неприветливый колорит. Сотни различных птиц кружили над озером, перекликиваясь между собой причудливыми голосами.
А дальше, всего в километре от берега, вся эта живописная красота резко обрывалась, упираясь в высоченную гору, удивительно правильной пирамидальной формы. Вся она была усеяна кроваво-красной паутиной дымящихся ручьев. Огонь тек по щербатым неровным склонам этой странной горы, огибая огромные валуны, и стекая в черные, обширные расселены. Сама верхушка была окутана черной шапкой густого дыма, и чтоб разглядеть ее, ребятам пришлось очень долго задирать головы вверх. Там, почти в самых облаках, из огромного жерла выплескивалась и дымилась жаркая раскаленная магма. Время от времени, раздавался протяжный рокочущий звук, и земля под ногами начинала содрогаться мелкой дрожью.
В- общем, картина вырисовывалась далеко несимпатичная, и смотреть на нее без содрогания было невозможно. Даже отсюда, с холма на берегу озера, можно было почувствовать весь тот жар, что исходил от этой странной горы.
- Что это?
Мелин козырьком приложила руку ко лбу, с недовольным выражением на лице, наблюдая за черным клубящимся дымом, который застилал собой нежно-голубые облака.
- Вулкан, -без всяких эмоций, ответил Ян. - Эмфироз. Именно на нем и находится последний - четвертый - оракул.
- Там?! -воскликнул Фло, чуть было, не вывалившись из повозки.
- На вулкане?! -вторил ему Шак.
И Ян медленно кивнул головой.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны будем вскарабкаться на эту огнедышащую гору! -продолжил возмущаться Шак, нервно махая руками.
- Именно это я и хочу сказать.
Ян был все так же спокоен.
- Да это самоубийство! -взревел Шак. - Насколько я могу судить - с минуты на минуту начнется извержение! Да мы все там сгорим заживо, даже пикнуть не успеем! Поджаримся, как котлеты, прежде чем успеем преодолеть половину пути!
- А вам дальше и не нужно, -грустно улыбнулся Ян. - Оракул находится совсем не высоко.
Шак собрался, было продолжить высказывать все свое недовольство по поводу этой сумасшедшей затеи, но Фло жестом остановил его, и с подозреньем в голосе, обратился к Яну:
- Подожди-ка, я что-то не понял. НАМ придется подняться на вулкан? А ты, что же, с нами не пойдешь?
Печальная улыбка вновь промелькнула на детском личике Яна, и он понуро опустил голову.
- Нет. Здесь наши пути расходятся. Вы идете дальше, а я возвращаюсь в Демер. Мне дальше идти нельзя.
- Как это: нельзя, -не поняла Мелин. - Мы думали, что ты нас до самого храма проводишь.
Смерив взглядом весь вулкан, она добавила:
- Гора-то, вон какая огромная! Где мы его там искать будем?
Ян спрыгнул с телеги в траву и медленно прошелся взад-вперед, о чем-то задумавшись. А потом вздохнул и проговорил:
- Когда-то давно, я действительно провожал людей до самых ворот храма. Только, эти времена уже безвозвратно ушли.
Трое путников удивленно переглянулись, окончательно сбитые с толку. А потом в один голос воскликнули:
- Когда-то давно?!
- Да, лет тридцать назад.
Вулкан ворчливо пророкотал на другом конце озера, словно пытаясь предупредить незваных гостей о том, что с ним шутки плохи. Из его жерла вырвались целые потоки лавы, а в воздух взметнулись огромные глыбы камней, оставляя за собой черный шлейф дыма. Но никто и внимания-то не обратил на это грозное предупреждение. Трое тринадцатилетних подростков, не мигая, глядели на четырехлетнего малыша и отказывались верить своим ушам. То, что они видели перед собой, совсем не вязалось со словами Яна.
- Но… -наконец выдавил из себя Фло, облизав пересохшие, от чего-то, губы. - Но ведь тебе всего четыре года! Нам так мама твоя сказала! Как же ты…
Фло не закончил фразу, не в силах подобрать подходящие слова, и, только развел руками.
- Да, -кивнул белобрысой головой Ян. - Все жители Демера именно так и считают. Включая и мою мать тоже.
Он немного помедлил, потупив взгляд, а потом проговорил со вздохом:
- А на самом деле мне уже тридцать пять лет.
Шак присвистнул, поправляя очки на носу. Мелин издала странный непонятный звук, похожий на оханье и хрип одновременно. А Фло почесал макушку и покачал головой.
- Ничего не понимаю. Разве так бывает? Объясни нам: что ты имеешь ввиду.
Яна многозначительно взглянул на Шака; как-то лукаво подмигнул ему и сказал:
- Может, ты расскажешь? По твоим глазам я вижу, что ты уже давно о чем-то догадался.
Шака это предложение застало врасплох. Он растерянно захлопал ресницами, кожей ощущая на себе пристальные взгляды друзей и, уже открыл, было, рот, чтоб возразить, но с уст его слетели совсем другие слова:
- Но… У меня были некоторые предположения, только, я совсем не уверен в них.
- Ты начни, а там посмотрим, -успокоил Ян, выжидательно сложив руки на груди. Ну, совсем как настоящий взрослый.
Шак прочистил горло и смущенно начал:
- Это все из-за проклятья, верно?
Ян одобрительно кивнул головой и улыбнулся. Повернувшись к своим друзьям, Шак продолжил высказывать свои догадки, которые долгое время не давали ему покоя:
- Помните тот первый день в Демере? Когда Ян сказал, что уже видел, как волк убивает Пинка?
Не совсем понимая: куда клонит Шак, Фло с Мелин послушно кивнули головой.
- А знаете, почему он это видел? Потому, что проклятье на него не действовало!
Он бросил торжествующий взгляд на Яна, требуя подтверждения своих слов. И тот тихонько усмехнулся, неуверенно кивая головой.
- Не совсем так. Вся загвоздка в том, что проклятье-то, как раз, на меня тоже распространялось. Но, только на половину. В то время, когда все жители Демера перемещались в утро прожитого дня, я тоже перемещался с ними. Но, опять таки, на половину. Переносилось мое тело, а разум и душа продолжали жить своей прежней, полноценной, жизнью. На мое сознание проклятье не действовало. Я уж и не знаю -почему так получалось? Видимо, тут свою руку приложили сами боги.
Ян нервно переступил с ноги на ногу, и устремил свой взгляд куда-то вдаль, прямо сквозь возвышающуюся громаду вулкана.
- Вот так и получилось, что телом я остался четырехлетним ребенком, а душой состарился на тридцать один год. И ты, Фло, был не прав, когда говорил, что никто из демерцев так и не понял весь ужас ведьминского проклятья. Я его понял. Ощутил с лихвой, на своей собственной шкуре. Тридцать один год я жил среди сотен людей и, а то же время, был ужасно одинок.
Ребята внимательно слушали печальный монолог мальчика-мужчины и не в состоянии были вставить даже слово. Фло с Шаком все это время хмурились, а Мелин даже уронила слезу - до того ей было жалко этого несчастного человека. А когда Ян замолчал, она утерла мокрый след на щеке и медленно покачала головой. Дрожащим голоском, она проговорила:
- Это страшно!… Это очень страшно: на протяжении стольких лет видеть перед собой одну и ту же картину!
- Мы там пробыли всего две недели, ито чуть сума не посходили, -подхватил Шак. - А тридцать один год…
- Я бы точно сошел, -согласился Ян. - Первые года полтора, мня все это, даже забавляло. Сами понимаете - я тогда был ребенком и в моральном и в физическом плане. Выкидывал такие штуки, которых ребенку - мягко говоря - делать не стоит. Знал, что на следующий день никто уже не вспомнит о моих проделках и не накажет.
Ян весело хохотнул и смущенно отвел взгляд в сторону.
- Помню -один раз напился вина до поросячьего визга. Тогда вся деревня в шоке была. Кричали на меня. Утром проснулись, как ни в чем небывало, а у меня потом здорово голова болела. С тех пор ни капли не пил.
Вскоре я понял, что дальше так продолжаться не может. Нужно было браться за ум. Я мечтал, что когда-нибудь избавлю свою деревню от этого страшного проклятья. Самостоятельно научился читать и писать. Годам к семи научился складывать несложные цифры. В одиннадцать лет совершил свою первую вылазку в Убитый Город, и притащил с развалин много интересных и познавательных книг. Все их прочитал на несколько рядов и…
Ян осекся и виновато покосился на ребят голубыми детскими глазами.
- Я… должен извиниться перед вами. Ведь наврал я про то, что отец научил меня всем премудростям охоты. Если быть до конца честным, то отца-то я толком и не помню. В голове стоит образ здоровенного мускулистого мужчины и все. Рыбачить и выкапывать ловушки на кабанов я тоже научился сам. Из приключенческих книжек. Одно время я даже пытался поймать белого волка при помощи такой кабаньей ловушки. Нарыл в лесу с дюжину ям, но хитрая зверюга оказалась гораздо умней.
Шак многозначительно вытянул губы и протер очки подолом грязной рубахи. А потом проговорил:
- Да уж, не легкое у вас детство было… А перед нами-то, зачем маленьким мальчиком притворялись?
В голосе его можно было уловить еле заметные нотки обиды.
- Не знаю, -честно ответил Ян. - Возможно, потому что вы сами хотели видеть во мне маленького несмышленого мальчика. Говоря по правде - я на самом деле временами впадаю в ребячество. Видимо, остаточное явление моего молодого тела. Ведь мое настоящее детство у меня украли, вот я и дурачился, задавая вам глупые вопросы про небо, звезды и конец света.
Тут пришла очередь Фло смущенно опустить взгляд. Он густо покраснел от стыда и еле слышно пробормотал:
- Ты… э-э-э… То есть, вы, меня извините. Я там наговорил вам всякой глупости.
Шак торжествующе вздернул голову. Ведь, предупреждал он Фло, что не стоит давать ребенку ложную информацию. Вот результат.
А сам Ян лишь небрежно отмахнулся рукой:
- Ерунда. На глупые вопросы -глупые ответы. Можешь считать, что мы с тобой в расчете.
- А что же вы намереваетесь делать, когда вернетесь обратно в Демер? -подала голос Мелин. - Проклятья больше не существует. Неужели, так и будете продолжать скрывать сою сущность под обличием маленького мальчика?
Ян на несколько секунд задумался, а потом весело и от души, рассмеялся детским звонким смехом.
- Видимо, придется. Ведь для моей матери будет невероятным шоком узнать, что ее самый младший сын младше ее самой всего на пять лет!
Ребятам, не смотря на всю печальность сложившейся ситуации, это утверждение показалось весьма забавным и они, не удержавшись, тоже расхохотались.
Минут через пять, когда вулкан выпустил в небо новую порцию расплавленной магмы, дыма и булыжников, Ян размазал по грязному лицу навернувшиеся от смеха слезы, и произнес:
- Что ж, на этой веселой ноте, я думаю, нам и стоит попрощаться.
Повернувшись к Фло, он пожал его руку и добавил:
- Лично от себя я от всей души хочу поблагодарить тебя за то, что избавил мою грешную деревню от проклятья. Ведь я единственный из всех ее жителей, кто в полной мере оценил весь его ужас.
Ребята выгрузили свои вещи из повозки, и Ян взобрался на место извозчика.
- А как же оракул? -вдруг вспомнил Шак. - Где нам его искать? Мелин права - вулкан действительно очень большой. В своих поисках мы надолго можем там застрять.
Ян с досады цыкнул и сокрушенно покачал головой:
- Вот, черт! О самом главном позабыл! Старею, видимо!
Слышать этот укор из уст четырехлетнего малыша, было как-то дико и забавно в одно и то же время. Но никто из путешественников не позволил себе улыбнуться.
- Я бы, честно, проводил вас до самой двери храма, но сами понимаете: оракул учует взрослого за версту, даже если он скрывается под детским обличием. А найти оракула не составит особого труда. Он расположен на высоте примерно шестисот метров от подножья, рядом с единственным, на всем вулкане, живым деревом. Не бойтесь -мимо вы не пройдете. Дерево видно издалека.
С этими словами он хлестнул драконов по бокам, и телега медленно поползла вниз по склону. Ребята молча провожали ее, стоя спиной к вулкану. А когда болотные туманы почти полностью скрыли из виду повозку, послышался бодрый голос Яна:
- Я не буду прощаться с вами! Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся! Боги мне об этом шепчут на ухо!