Лишь оказавшись здесь - на мертвей земле, залитой пластами застывшей магмы, ребята смогли осознать - насколько жарким будет это восхождение. Обжигающее дыхание вулкана чувствовалось даже здесь, а от потрескавшейся породы веяло горячим воздухом, который колыхался и кипел вокруг. И от всего этого, как не странно, на душе становилось холодно и неуютно.
- И чем выше мы будем подниматься, тем жарче будет, -со знанием дела, сообщил Шак, и попытался протереть запотевшие очки.
Мелин недовольно поморщилась и покачала головой:
- Это ты нас просто предупредил, или решил поиздеваться немного? Лично я, с некоторых пор, жару на дух не переношу! Плохие воспоминания она у меня вызывает!
Шак лишь тихо ухмыльнулся и внимательно вгляделся вверх по склону. То, что он искал, обнаружилось быстро. Ян говорил правду, говоря о том, что оракул найти, будет не сложно. Совсем не высоко вверху, виднелось одно единственное зеленое пятно на красно-сером фоне вулкана. Дерево! Прямо на огромных валунах, среди россыпи красных ручейков магмы. И все бы ничего, но один факт омрачал всем троим настроение. Уж больно много ярко-красного цвета собралось как в том месте, где угораздило вырасти этому несчастному дереву!
Стоило ребятам лишь начать подъем, как Фло тут же вспомнился тот день, когда им с Шаком пришлось карабкаться в гору после ночевки в «Трех драконах». Они перелазили через огромные камни, рискуя сорваться вниз; шли крутыми утомительными тропинками. Сейчас все было точно так же, только, вместо белого снега, здесь попадались алые пятна текущей лавы. И было здесь совсем не холодно.
«Ничего! - сам себя успокаивал Фло, запыхавшись от нелегкого подъема. Ежеминутно он утирал пот со лба, который струился по лицу и капал на промокшую рубашку. Вода из фляжек исчезала с ужасающей быстротой, а бурдюки они, по глупости своей, так и не наполнили. Да еще и нагревающиеся подошвы рваных ботинок нестерпимо жгли ноги. - Жар костей не ломит!».
- Ай! Ай! Ай! -верещала Мелин, прыгая с камня на камень. Только сейчас Фло заметил, что подошвы ее туфель были совсем тоненькие. То ли истерлись от долгого пути, то ли модно было так в девчачьем мире.
- Хочешь, я тебя понесу, -отдуваясь от жары, предложил Фло. Предложение это было, конечно, просто шуткой, но слова позвучали очень уж серьезно.
Мелин удивленно замерла на месте, не переставая переступать с ноги на ногу, и так же шутливо-серьезно ответила:
- Я-то в порядке! Ты лучше за собой смотри -как бы ни пришлось тебя самого волочить! За ноги - по горячим камням!
И весело рассмеявшись, она вновь заскакала как сайгак вверх по камням.
Сзади Фло догнал Шак. Вид у него был ужасно изможденный: лицо побагровело от жары, а очки окончательно запотели, покрывшись мелкими каплями воды. Но снять их он, почему-то, не додумался, а потому постоянно задирал голову вверх, чтоб иметь возможность хоть что-то видеть.
- Знаешь, о чем я думаю? -сбитым голосом, спросил он, стараясь не отставать от Фло. - Мы преодолели три испытания, которые нам уготовили оракулы. Афракона вызвала наводнение; Дрогазон заставил нас идти по пескам знойной пустыни, а Календор наслал торнадо. Остался последний оракул, и мне не дает покоя вопрос о том, что за испытание он нам уготовил! Как ты думаешь?
Фло нахмурил брови. Действительно: если учесть тот немаловажный факт, что последний оракул повелевает огненной стихией, то испытание его должно быть самым ужасным! Воображение неумолимо рисовало перед Фло раскаленную сковороду, на которой в страшных муках извиваются трое путешественников. По правде сказать - Фло до ужаса боялся огня, но признаться в этом ни Шаку, ни Мелин не решался.
Покачав головой, он угрюмо проговорил:
- Об этом лучше не думать.
Шак кивнул в ответ, смахивая с носа щекочущую капельку пота.
- Ага. Я, почему-то, точно так и подумал.
Собственно, на этом обсуждение закончилось, но в душе Фло поселилась еще одна тревога. И за это он мысленно обозвал Шака самыми нехорошими словами.
«Эх, оказаться бы сейчас где-нибудь очень далеко отсюда! - мечтательно вздохнул Фло. - На острове Шантуре! Говорят, что там круглый год лето; дует свежий ветер и плещется голубой океан!».
И тут же вспомнился один из тех рекламных роликов по телевизору, которые безжалостно обрывают любимые передачи на самом интересном месте. Там, под ярким солнцем и белым небосводом, раскинулись бескрайние песчаные пляжи с удивительными и причудливыми тропическими деревьями. Повсеместно виднеются разноцветные зонты, укрывающие счастливых людей, что разлеглись в мягких тряпичных шезлонгах. Кругом снуют опрятные гоблины-сенстеки с огромными коробками на плечах. Они предлагают отдыхающим зеленые бутылки с игристыми газированными напитками и совершенно бесплатно раздают холодные палочки хрустящего мороженного. А на заднем плане, среди экзотических парков с извилистыми дорожками и прохладными бассейнами, виднеется многоступенчатая громада шикарного отеля, в открытых окнах которого колышутся прозрачные занавески тончайшей эльфийской работы.
Маленькая белокурая ведьмочка демонстрирует свои белоснежные зубы в широкой приветливой улыбке, и предлагает всем желающим немедленно забросить свои повседневные дела и срочно ехать на фантастический остров Шантура.
«Здесь, даже зимой температура воздуха не опускается ниже тридцати градусов! - ангельским голоском, вещает она, обводя рукой всю местную красоту. - Шантура - это самый лучший курорт Элудита!».
Фло споткнулся об раскаленный камень, и чуть не угодил в ручей с магмой. Размечтавшись, он даже закрыл глаза. Только, к сожалению, он никак не может бросить все свои дела и умчаться на райский остров. Ему нужно ползти вверх по горячим камням, чтоб отыскать последнего оракула. А беседа с этим оракулом обещала быть очень жаркой и не предвещающей ничего хорошего.
Фло тряхнул головой, пытаясь прогнать манящее видение шантурских пляжей. Сейчас нужно думать совсем о другом. О Мелин, например. Фло небезосновательно опасался за нее. Ведь совсем недавно именно жара чуть было не прикончила ее. Если бы не появился Блуждающий Замок, то все трое на веки остались бы посреди раскаленной пустыни. И именно Мелин бы первая отошла в мир иной. А эти выцветшие волосы, которые когда-то были черными, как смола, как страшное напоминание тех страшных событий!
Но достаточно было одного взгляда на эту девушку, чтоб понять: она в полном порядке! Намного вымотана, но, тем не менее, ловко скачет по камням далеко впереди. И даже останавливается иногда, чтоб нахально прикрикнуть на мальчиков:
- Ну чего вы ползете, как улитки?! Побыстрей-то никак не можете?!
На эту дерзость Шак лишь тихонько что-то бурчал под нос, а Фло усмехался:
- Ну вот: теперь и она командовать взялась! Когда же, наконец, моя-то очередь наступит?!
Когда по расчетам Шака, ребята преодолели примерно половину пути, и заветное зеленое пятно уже обрело четкие очертания раскидистого дерева, им на пути попался огромный белый камень с изрытой волокнистой поверхностью. И, к удивлению всех троих, камень оказался совершенно не горячим, как все остальное на этом вулкане. На ощупь он был даже немного прохладным.
- Это асбест! -немедленно блеснул своими знаниями Шак. - Асбест плохо проводит тепло, поэтому и не удивительно, что он такой прохладный. Только, вот, я не могу понять: откуда асбест взялся на вулкане?
- Какая разница -откуда он взялся, - устало облокотившись об камень руками, сказал Фло. - Главное, что мы можем на нем отдохнуть, не опасаясь за свои подошвы! Надеюсь, никто возражать не будет?
Возражений не было. От крутого подъема все ужасно утомились. Даже Мелин, которая упорно скрывала свою усталость под мнимой бодростью.
Оказалось, что от горячих камней вулкана можно было извлечь пользу. Разложенные на них пласты копченого мяса очень быстро подогрелись, и ребята с аппетитом перекусили.
Доев свою порцию, Шак принялся рыться в карманах в поисках платка. И хотя одежда его и без того была ужасно грязной, он все же не решился вытереть об нее жирные руки. Но, вместо платка, в нагрудном кармане он наткнулся на изрядно потрепанный листок бумаги, сложенный вчетверо.
- Что это? -полюбопытствовала Мелин, обсасывая жирные пальцы.
- Понятия не имею, -искренне удивился Шак. Но, развернув листок, он вдруг улыбнулся. - Да это же карта, которую нам Радер подарил! А мы про нее совсем позабыли!
В глазах Фло вспыхнул живой интерес. На четвереньках, придвинувшись к Шаку, он тихонько проговорил:
- Ну-ка, ну-ка! Сколько нам еще осталось топать до Балстина?
Судя по карте, топать им предстояло еще очень долго. Они без труда отыскали среди волнообразных линий природного ландшафта Гелиона красный крестик, с подписью: «Вулкан Эмфироз». А от него на запад тянулся извилистая полоска Срединного Тракта, зигзагами покрывая приличный участок карты.
- Такое ощущение, что мы на одном месте топчемся! -проворчал Фло, уже искренне жалея о том, что вообще взглянул на эту карту. Она никак не способствовала поднятию его духа.
- Это только так кажется, -со вздохом, проговорил Шак. И непонятно было: кого именно он пытается этими словами успокоить. То ли друзей, то ли самого себя. Он задумчиво провел пальцем по Срединному Тракту и добавил:
- До самого «перехода» ни одного населенного пункта!
Он аккуратно сложил карту и спрятал обратно в карман. Потом, все же, вытер руки об рубаху, и поднялся на ноги.
- Я думаю, что нам не стоит терять времени. Если последний оракул не придумает чего-нибудь, чтоб сократить наш путь, то домой мы только к весне вернемся!