Афракона живет в храме, в котором почти все состоит из воды. Дрогазон перемещался по всей пустыне со своим обиталищем, способным вырастать прямо из песка. Календор витал в облаках в удивительном жилище, сотканного из воздуха и плотного тумана. Фло уже привык к тому, что среда обитания оракулов напрямую зависит от их стихии. И святилище свое сотворили подстать. Частенько Фло размышлял о том, каким будет храм оракула огня. А воображение рисовало ему жуткую картину дома, объятого страшным пожаром.
И, когда тройка выбившихся из сил путешественников добралась таки до странного зеленого дерева, Фло понял, что предположения его были очень близки к истине.
Храм пылал! Жаркие языки пламени окутали стены здания, не давая ребятам даже малейшей возможности разглядеть его архитектуру. Заползая по стенам, огонь с треском взметался на крышу, задорно отплясывал твист на раскаленной черепице и взлетал вверх, облизывая и колыша зеленые листья. Породу дерева не смог определить даже всезнайка Шак, но по всему было видно, что оно не от мира сего. И, скорей всего, на него наложили какое-то сильное заклятье, потому что огонь не причинял ему никакого вреда.
В передней части горящего храма с трудом угадывались очертания двухстворчатых дверей, на которых палящим орнаментом из огня складывались буквы древнедруидского наречия: «Эмфироз дель торанно». А температура, царящая здесь, не позволяла ребятам приблизиться к храму ближе, чем на пять метров. Попытки Фло добраться до двери привели к тому, что одежда на нем моментально задымилась, а волосы на голове неприятно затрещали.
- По-моему, мы опоздали, -печально констатировала Мелин, прикрывая лицо руками. - Оракул сгорел!
- Не-ет, -покачал головой Шак. - Так и должно быть. Это же храм огня!
- Так-то, оно так, -Фло осторожно провел рукой по скукожившимся волосам; понюхал ладонь и брезгливо поморщился. - Только вот - как мы туда войдем?
- Войдем!? -воскликнула Мелин и, почему-то, шарахнулась в сторону. Буд-то бы ее первой собирались отправить в это пожарище. - Ты с ума сошел?! Да я лучше со скалы брошусь!!!
Фло на долго задумался, сквозь прищур глядя на яркое пламя. Несомненно, какой-то вход должен быть в этот огненный ад - ведь люди уже много веков приходят к оракулу. Вот, только как они туда входят, для всех троих оставалось загадкой.
А потом Фло снял с пояса свою фляжку; подобрался как можно ближе к двери, прикрывшись рукавом, и выплеснул остатки воды прямо на одну из створок.
Послышалось тихое шипение мгновенно испаряющейся воды, но пламя как горело, так и продолжало гореть, ничуть не угаснув. Зато из самого храма раздался дикий душераздирающий вопль. Фло, Шак и Мелин испуганно метнулись назад, чуть не свалившись в небольшой ручей огненно-красной магмы.
- Вы что творите, варвары!!? -провизжал кто-то изнутри горящего строения. Голос был невероятно грубым и басистым. Такой обычно вселяет ужас. Только, как не странно, чувствовались в нем некие нотки ворчливости и паники. - У вас ум есть?! А если сейчас я в вас огнем плесну, а!?
Ребята в полном замешательстве захлопали глазами, и Фло осторожно проговорил, тяжело сглотнув вставший в горле комок:
- Из-з-звините. Мы… то есть, я, случайно.
- Случайно! -ворчливо передразнил голос. - Да кто ты такой!? Откуда вы тут взялись!? Чего вам вообще нужно от бедного больного старика!?
Фло переглянулся с друзьями, ожидая поддержки, но тут же понял, что этот диалог с неизвестным обладателем демонически-ворчливого голоса, ему придется вести самому.
- Мы… мы… -торопливо залепетал он, не зная - на какой из этих вопросов стоит ответить первым. Но голос не дал ему закончить:
- Если ты не Фло, то лучше убирайся отсюда, по добру, по здорову! Иначе я сейчас огненную лавину пущу! Поверьте: у меня сейчас нет ни малейшего желания с кем-то разговаривать!
Услыхав свое имя, Фло пораженно вытаращил глаза и на некоторое время опешил. Шак с Мелин опасливо попятились, осторожно ступая по краю огненной реки, что только что начала вытекать откуда-то из-под основания храма.
- Но я и есть Фло, -наконец выдавил из себя Фло. Огненная река с каждой секундой становилась все шире, а склоны вулкана начали трястись непрерывной дрожью.
На некоторое время вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь утробным рокотом вулкана, да тихим шелестом зеленых листьев чудесного дерева. Судя по всему: обладатель столь мощного голоса обрабатывал полученную информацию. А потом высоко над головами ребят раздался оглушительный взрыв. Задрав головы вверх, они увидели, как жерло огненной горы, буквально, порвало на части. Его огромная зазубренная пасть распустилась цветком, разворотив в стороны гигантские пласты раскаленной скалы. Неимоверное количество пламени взметнулось высоко в небо ужасным огненным фонтаном, пробиваясь сквозь плотные стремительные клубы серого дыма и унося с собой в заоблачную даль огромные валуны и булыжники. Твердая почва под ногами поползла вниз по склону, увлекая троих вопящих от ужаса путешественников, а так же и сам объятый пламенем храм вместе с деревом. Из огромных трещин, в мгновение ока распоровших твердый грунт, со свирепым свистом вырывались ярко-алые (почти желтые) брызги лавы и вонючего сизого дыма.
- Что за чертовщина!? -завопил Шак, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие на спасительном пятачке почвы. - Ведь так не должно быть!!!
- Понятия не имею!
Фло за талию обхватил Мелин, прижимая ее к какому-то валуну, тем самым не давая ей соскользнуть в огненную реку, превратившуюся в бушующий океан огня. Он с трудом осознавал то, что правый рукав его уже весь объят пламенем.
Над головой что-то гулко просвистело, и в двадцати метрах от несчастных ребят, обрушился острый обломок многотонной скалы. Острием своим она, как гигантская сосулька, вонзилась в самый край импровизированного плота, и Фло почувствовал, как его отрывает от земли. Он увидел, как Мелин, с округлившимися от ужаса глазами, медленно удаляется от него. Увидел, как рядом, кувыркаясь в воздухе, просвистел Шак. А в следующую секунду, они оба припечатались к этому обломку скалы, которая, с противным скрипом, медленно начала заваливаться вниз - прямо огненное море.
- Все, хана!!! -с прискорбием, пропищал Фло, а Шак, как не странно, лишь обреченно кивнул головой.
Но, всего лишь через мгновение все замерло. Алое море огня застыло холодной каменной рябью. Движение пласта почвы прекратилось так неожиданно, что Мелин кубарем покатилась с валуна на землю. И лишь попавшийся под руку корень дерева, не дал ей скатиться вниз до самого озера. Обломок скалы замер под углом в сорок пять градусов и Фло с Шаком медленно сползли по нему на твердую поверхность, не в силах поверить в то, что каким-то странным чудом избежали ужасной смерти.
- И что это было? -некоторое время спустя, поинтересовалась Мелин. - Мы чем-то прогневали оракула?
- Не пойму, -покачал головой Фло. Совсем недавно он умылся на озере, но его лицо вновь было перепачкано золой. Впрочем, как и у Шака с Мелин. Сейчас эту тройку можно было легко перепутать с трубочистами. - Я ведь всего лишь, признался, что Фло - это я.
- Э-э-э… м-м-м… -вновь раздался басистый голос. Ребята мигом насторожились, ожидая новой напасти и с недоверием уставились на храм. Видимо, все произошедшие катаклизмы повлияли и на святилище Эмфироза тоже. Сейчас храм уже не выглядел таким уж неприступным. Сквозь ослабевшие всполохи пожарища теперь без особого труда угадывались полукруглые окна, крутая остроконечная крыша с витыми узорами вместо сливов, и золотистые причудливые орнаменты на фасадах.
- Вы-ы-ы… меня извините, -продолжил голос. В нем теперь слышались нотки смущения и озабоченности. - Это я… чихнул, в некотором роде.
Поморщившись от боли, Фло осторожно поднялся на ноги. Он уже давно начал подозревать о том, что к концу этого «великого» похода, на его многострадальном теле живого места не останется. Сейчас это чувство здорово окрепло. Взглянув на обгоревший рукав и пошевелив пальцами (которые чудом остались невредимыми) он невесело хохотнул:
- Чихнули? Позволю себе заметить, что от вашего ЧИХА взорвался вулкан! И то, что мы не сгорели, это огромное везение!
Послышалось невнятное виноватое бормотание, а потом голос вновь стал грубым и ворчливым:
- Между прочим -это все по вашей вине!
- По нашей?! -тут же возмутилась Мелин. Какая-то странная и непонятная сила придавала ей смелости, позволяющей разговаривать с оракулом огня на повышенных тонах. Скорей всего - это от возмущения. - Мы-то тут причем?!
Земля под ногами вновь заколыхалась и зарокотала. Но на этот раз уже совсем неуверенно.
- При том! -кричал голос. - Вы задержались на две недели! Такой наглости себе еще никто не позволял! Мне пришлось два раза спускаться к озеру, чтоб посмотреть: не соизволили вы, наконец, появиться? А на озере ветра и сквозняки! Я простудился!!!
«Простудился»! Слышат эти слова из уст оракула огня, было весьма странно. Как огонь может простудиться? Такое не лезет даже в безграничные рамки волшебного мира!
- Температура опустилась до шести миллионов градусов, -все продолжал жаловаться Эмфироз. - Кашель замучил - в горле першит! И морозит меня!
Горящие ворота храма с шорохом распахнулись, выпустив наружу кучерявые клубы сизого дыма. Огонь, охвативший весь храм, притух еще сильнее, оставив лишь чахлые побеги пламени на золотых стенах и крутой крыше.
- Заходите, -совсем неприветливо, предложил Эмфироз. - Только, прошу вас: побыстрее! С улицы ужасно дует! Того и гляди - снова чихну!
Дожидаться очередного чиха, сопровождающегося выбросом огромного количества лавы, ребятам совсем не хотелось. Но и решиться войти в горящее здание, они тоже не могли.
Неловко переминаясь с ноги на ногу, Фло осторожно поинтересовался:
- А мы не сгорим?
- Не сгорите! Хотя, тебя и стоило бы поджарить, чтоб водой не брызгался! Кстати: воду оставьте на пороге! И пошевеливайтесь, пока я в сосульку не превратился!
Фло хоть и боялся до ужаса огня, но ступить первым на порог храма, все же, пришлось ему. Уж больно грозным казался ему этот последний оракул. Еще, чего доброго, действительно полыхнет огнем, если не поторопишься!
С предельной осторожностью, он крадущейся походкой вошел в дверной проем. Языки огня плясали так близко от его головы, что ему казалось, будто одежда на нем вспыхнет в любую секунду. Но, странное дело, от этого огня совершенно не веяло никаким жаром. Совершенно случайно, Фло, даже угодил рукой в один из резвых языков пламени, который с жадностью облизывал косяк ворот. И, вместо обжигающей боли, он почувствовал лишь слабое теплое прикосновение ветра. Как будто кто-то легонько пощекотал его запястье перышком.
Внутреннее убранство храма было более чем странным. А точнее сказать: было странным для обиталища оракула! Повидав на своем пути трех оракулов, Фло с Шаком привыкли уже, что интерьеры их жилищ не имели абсолютно ничего общего с человеческими. А тут…
Если бы не однообразный огненно-рыжий цвет и полная уверенность в том, что здесь обитает далеко не человек, то вполне можно было бы подумать, что странники оказались в обычной гостиной комнате самого обычного человеческого дома!
На полу лежал широкий - во всю комнату - ковер яркого красного цвета. Тончайшие полосы огня образовывали на его поверхности удивительно красивый рисунок, изображающий огненного дракона, обвившего своими могучими лапами-крыльями полыхающую пожаром башню замка. Вдоль стенок выстроились длинные книжные шкафы, искусно вырезанные из одного цельного куска красного дерева. Рядом с входом - по правую сторону от ворот - приютилось небольшое трюмо с мутным зеркалом, в котором не отражалось ничего, кроме клокочущего рыжего тумана. Напротив книжных шкафов - на другой стене, висели три большие картины, на которых какой-то безумный художник изобразил страшные пожары в городе. В углу комнаты - возле небольшого журнального столика из красного стекла, мирно покачивалось кресло-качалка. А рядом с ним в стене был выложен большой красивый камин, украшенный огромными плитами красного мрамора. Огонь в камине не просто горел - он полыхал, выпирая из топки во все стороны, и облизывая бешеными языками пламени узорные балясины и широкую мраморную каминную полку, на которой покоились высокие - давно остановившиеся, часы.
Прямо по среди комнаты - под широким рыжим пологом, стояла большая кровать. А на ней лежало странное маленькое существо, с головой объятой пламенем. Пухлые щечки можно было сравнить с раскаленными до красна стенками пузатого кувшина. Грозные маленькие глазки под копной рыжих бровей, сверкали диким пламенем, и этими глазками он с ненавистью глядел на трех, перепачканных с ног до головы, путников. Старик по самый подбородок натянул на себя толстое золотистое одеяло, по которому весело прыгали проворные огоньки. Все его тело била мелкая лихорадочная дрожь, а дыхание было прерывистым и хриплым.
Ворота медленно закрылись, и все оттенки красного цвета в комнате в один момент ожили. Стены начали пульсировать, как перепуганное сердце. Огонь из камина полыхнул еще сильнее, протягивая языки пламени к кровати оракула, словно преданный пес. Пожары на картинах ожили, даже стали слышны дикие вопли перепуганных людей и завывающий треск беспощадного огня. А под ногами у ребят зашевелился дракон, выпуская изо рта рыжие шаровые молнии. Мелин даже вскрикнула от испуга и попыталась забраться на трюмо.
- Ну?!!
Грубый громоподобный голос этот, заставил огоньки на одеяле испуганно разбежаться в стороны. А дракон на ковре робко поджал остренькие ушки и жалобно заскулил.
За свою короткую жизнь Фло тысячу раз слышал выражение: «Обжигающий взгляд» и раз сто даже испытывал его на себе. Но, только сейчас ему довелось испытать его по-настоящему. От пристального гневного взора оракула, он почувствовал жгучую боль на лице и стиснул зубы, чтоб не закричать.
- Кто же научил тебя этой грязной штуке?!!!
Фло сам весь покраснел от жары, смущения и боли.
- Ка-какой штуке? -процедил он сквозь зубы, стараясь не встречаться с оракулом взглядом. Мелин стояла чуть в сторонке и с беспокойством следила то за перекосившимся Фло, то за полыхающим лицом оракула. Еще немного, и она завопит о пощаде.
- Кто научил тебя поливать огонь водой?!!
Фло тяжело задышал и растерянно подался назад, совершенно сбитый с толку. Его с самого раннего детства учили о том, что огонь нужно тушить водой. Или, в крайнем случае, присыпать землей. Но как это объяснить существу, жизнь которого напрямую зависит от того, на сколько сильно этот самый огонь будет полыхать?!
К счастью, оракул не стал дожидаться ответа. Нахмурив брови так сильно, что из-под них даже не стало видно глаз (Фло при этом облегченно вздохнул, так как жгучая боль тут же отступила), он недовольно пробурчал:
- Я -Эмфироз, последний оракул на вашем пути. Не могу сказать, что рад приветствовать вас в своем храме, но… работа, есть работа! Чем быстрее я вам все расскажу, тем быстрее вы отправитесь дальше и оставите меня в покое!
Величественным взмахом руки, Эмфироз успокоил рвущееся из камина пламя и разразился долгим кашлем. При этом во все стороны от него полетели жгучие искры, заставив ребят податься назад.
- Вам нужно лечиться, -осторожно проговорила Мелин.
Оракул усмехнулся:
- Лечиться? А как можно вылечить мертвого человека? Я до сих пор не возьму в толк: как я вообще мог простудиться?! Проклятый Степан навеки обрек меня быть подчиненным стихии огня и даже не поинтересовался: хочу ли я этого?! Ведь я всегда мечтал быть повелителем воды, а этот чародей недоделанный отдал стихию воды своей ненаглядной жене!!!
Для Мелин эти слова ровным счетом ничего не значили. Фло лишь тихонько усмехнулся, а вот Шака этот факт весьма заинтересовал. У него даже очки от удивления на лоб полезли. Еще бы: только что ему открылся один прилюбопытнейший исторический факт, о котором, судя по всему, не знал даже сам Шелер!
- Извините, а Афракона была женой Степана?! -сдавленным, от удивления, голосом, спросил он.
- Да, -небрежно ответил Эмфироз и пренебрежительно махнул рукой. - Степан и Вероника (так ее раньше звали), приперлись неизвестно из какого мира и начали учинять тут свои порядки. Уж больно подозрительным был этот Степан: совал свой длинный нос во все волшебные дела друидов, везде влазил со своими никчемными советами и, даже, умудрился пропихнуть свою жену в Совет Четырех Магистров! А ведь она и друидом-то настоящим не была! Ей это звание присвоили благодаря великим ее способностям к всякого рода магии! Яко бы - великим!
- А разве звание друида можно присвоить? -снова удивился Шак. - Друидами рождаются, насколько я знаю, а не становятся!
- Абсолютно с тобой согласен, -кивнул головой оракул и криво усмехнулся. Видимо, Шак начал ему симпатизировать. - Но, к сожалению, Боги посчитали иначе! Они решили, что любой смертный, способный проявить великие магические силы, способен стать друидом. Что, яко бы, он не виноваты в том, что родились обычными людьми, и в этом просто ошиблась природа!
Ладно, отвлекли вы меня. Я тут нахожусь вовсе не ля того, чтоб исторические байки рассказывать!
Пару раз кашлянув в кулак, Эмфироз начал:
- Начну, пожалуй, с приятной новости. Приятной для меня, а вовсе не для вас! Не смотря на то, что простуда уложила меня в постель, я не буду отменять своего испытания для вас! И не смотрите на мой немощный вид! Уверяю вас, что по сравнению со всеми теми «шуточными» испытаниями, которые вам устроили остальные оракулы, мое будет самым сложным!
По спине у Фло пробежался холодок. Шак недовольно крякнул, а Мелин тихонько пискнула и тут же прикрыла рот ладошкой. Оракул же коварно хохотнул и продолжил:
- Дорога Испытаний сложна, и только тот, кто действительно заслуживает прощения, способен пройти ее от начала до конца. На моем веку бывали случаи, когда детишки -вроде вас, ломались в самом ее начале! Признаюсь честно: вы трое держитесь молодцом, а твоя храбрость, Фло, с которой ты бросился на волка, достойна похвалы!
Фло гордо выпрямился, довольный тем, что смог добиться похвалы от такого ворчуна, как Эмфироз. Но оракул в ту же минуту насмешливо произнес:
- Только, тебя я хвалить не собираюсь! Я считаю, что ни один из тех, кого отправили к Зеркалу, вообще не достоин существовать на нашей планете. Какие бы выдающиеся подвиги он потом не совершил!…
Если вы с достоинством преодолеете то испытание, которое я вам уготовил, то не думайте, что на этом все ваши трудности закончатся! В Балстине, где стоит Зеркало Прощения, вам уготовлена очень нелегкая участь! Думаю, вы уже знаете - какая.
Фло покачал головой, а сердце его в груди забилось с удвоенной силой. Наконец-то, настал тот час, когда он узнает, что за миссию ему уготовили боги. И с одной стороны его распирало любопытство, а с другой - он до ужаса боялся этого услышать.
- Мы не знаем, -проговорил он, замерев в трепетном ожидании. - Календор сказал, что обо всем нам расскажете вы.
Лицо Эмфироза нахмурилось еще сильнее, и ребятам показалось, что воздух в храме заметно накалился.
- Что за безответственный мальчишка! -в сердцах выкрикнул оракул, и со злостью ударил кулаком по одеялу. Ребятам пришлось уворачиваться от разлетевшихся во все стороны искр. - Всю жизнь пытается свалить ответственность на других! Удивляюсь: как он вообще попал в Совет! Не иначе - Степан ему в этом подсобил!
Высказав еще парочку гневных тирад, старик пристально взглянул на Фло и печально проговорил:
- Тебе, мальчик мой, предстоит остановить войну! Хоть и не своими руками, но придется.
Душа Фло ушла в пятки. Несмотря на жуткую жару, внутри у него все похолодело, как от ведьминского лекарства. Шак с Мелин с сочувствие глядели на него, пытаясь, видимо, подобрать слова для утешения. Но никто так и не проронил ни слова.
«Какая прелесть, - подумал Фло, чувствуя, как в голове у него что-то загудело, как от сильного удара. - Неплохой сценарий вырисовывается! Сперва я остановлю войну, затем сойдусь в неравной битве с жутким демоном, потом кого-то предам, а под занавес еще совершу убийство! Ничего удивительного - все герои так делают!».
Он нервно усмехнулся и это, видимо, совсем не понравилось оракулу.
- Смеешься? Крепкие у тебя нервы! Только, я ведь не договорил еще! Ведь ты, глупенький, даже не подозреваешь о том, какая тяжелая у тебя судьба! Судьба у вас, у троих!!! Какую нелегкую миссию взвалили на ваши хрупкие плечики Боги! Сколько тягостных испытаний вам предстоит преодолеть! И этот ваш поход к Зеркалу Прощения всего лишь предыстория тех ужасных событий, которые в скором времени обрушатся на сотни миров, накрыв их черной тенью! А судьба их напрямую зависит от того -на сколько сильными вы окажетесь! Мне остается лишь вам посочувствовать и удивиться тому, почему Боги выбрали именно вас на это дело!
Эмфироз стал похож на безумца. Он кричал все громче и громче, захлебываясь неимоверным удовольствием от сказанных слов. Глаза его округлились, и красные яблоки лезли из орбит. Воздух в храме раскалился на столько, что становилось трудно дышать, а пот струился по грязным лицам ребят, оставляя на черной саже белые разводы. Глядя на этого свихнувшегося старика, Фло вдруг не на шутку перепугался. И его испугали вовсе не эти жуткие предсказания. Просто, на какой-то момент, ему показалось, что они забрели вовсе не к настоящему оракулу огня! Что это один из колдунов-преследователей сейчас лежит под огненным одеялом, притворившись немощным больным старикашкой. Ребята попали в его грамотно расставленную ловушку и, наконец-то, пришло время расстаться с жизнью. Сейчас он вскочит с кровати, обернется жутким демоном, про которого говорил Календор, и с легкостью прихлопнет их!
- К моему великому сожалению, я не могу рассказать вам всех тех кошмаров, которые вас ожидают в скором будущем! -продолжал кричать Эмфироз, бешено вращая огненными зрачками. - Книга предсказаний в Пентрале еще не перевернула свою новую страницу, а значит и я вынужден молчать! Но одну тайну, самую сокровенную, и самую ужасную, я все же вам открою!
Оракул на некоторое время замолчал, закатившись жутким кашлем. Возможно, он специально это сделал, чтоб накалить и без того раскаленную обстановку. Этому существу доставляло огромное удовольствие издеваться над бедными детьми. И было совершенно непонятно: что тому могло послужить причиной.
- Когда все закончится, -наконец продолжил он страшным замогильным голосом, - когда вы преодолеете уготовленный вам путь и будете с гордостью оглядываться на поверженных вами врагов, то разделить радость победы смогут не все! Один из вас, - Эмфироз поочередно ткнул толстым пальцем с длинным ногтем в каждого из ребят, - не дойдет до конца! Кому-то из вашей тройки суждено будет остаться лежать на поле боя, поверженным врагом! Кто-то из вас погибнет! Погибнет за собственные идеалы!
Молчание гробовым покрывалом накрыло храм. Эмфироз, наконец-то выговорился и со вздохом облегчения обмяк в своем пламенном ложе. На лице его застыла довольная улыбка. Затихли вопли людей на картинах, а огненный дракон, оскалив зубы, царапал острыми когтям стены замка.
Фло не мог и не хотел поверить своим ушам. Кто-то из них троих должен будет погибнуть? Погибнуть, сражаясь на какой-то неизвестной войне? Или же, все только что услышанное напрямую связано с тем ведьминским предсказанием? Может, ответ скрывается как раз в тех двух картах, что отпечатались в памяти Фло? Предательство и смерть!!! Все сходится! Фло должен был предать своих друзей и убить кого-то из них! Но это же нелепо! Этого не может быть! Пускай когда-то он и ненавидел Шака больше всего на свете, но эти времена уже давно прошли. Сейчас Шак был его лучшим другом! Хотя он и до сих пор вызывает иногда раздражение, только это не значит, что Фло готов был броситься на него с ножом! Скорей наоборот - он, не задумываясь, доверил бы Шаку свою жизнь, если вдруг придется сражаться плачем к плечу! Как Фло может поднять руку на беззащитную Мелин, в которую, к тому же, еще и влюбился по уши? Он даже и представить себе не мог такой ситуации, в которой он готов был бы лишить ее жизни! Да он скорей свою собственную жизнь отдаст за нее! Прикроет Мелин своей грудью от вражеской пули и демонических клыков!
«А может так и будет? - вдруг подумалось Фло, и эта мысль, как не странно, принесла ему облегчение. - Может быть, это я не дойду до победного конца? Может, это я слягу на поле боя, прикрывая своих друзей?!… И вообще: причем тут ведьминские карты? Ведь оракул ясно сказал, что один из нас погибнет, сражаясь с врагом! С врагом, а не с другом!!! А уж мы-то врагами никогда не станем!».
Шак тоже о чем-то думал. Только, в отличие от Фло, таким завидным хладнокровием он не обладал. То состояние, в котором он сейчас пребывал, можно было сравнить с предвестием паники. Дикой и слепой паники, находясь в которой человек перестает себя контролировать. Его разум отказывался слышать такие жуткие прорицания, да еще из уст самого оракула огня. Слова его вряд ли можно было ставить под сомнение. Шаку не хотелось, чтоб погиб кто-то из его друзей. Кто-то, к кому за последние месяцы он так сильно привязался и без чьего существования уже не мог представить своей дальнейшей жизни. А еще больше ему не хотелось умирать самому!
А вот Мелин паниковала на всю катушку. Слезы ручьями лились из ее глаз, перемешиваясь на щеках с потом и сажей. Дыхание ее стало неровным, с истерической хрипотой. Голосом, совершенно не похожим на нее, она вдруг закричала:
- Я вам не верю!!! Вы лжете каждым вашим словом!!! Вы… вы просто решили пошутить, чтоб запугать нас и себя позабавить!!!
- На счет шуток -это к Дрогазону, - совершенно невозмутимым голосом, проговорил Эмфироз, отмахнувшись рукой. - Это он у нас любитель подурачиться! А я говорю вполне серьезно, и мне абсолютно наплевать на то, что такая правда, вам не по душе! Да и чего ты так распаниковалась? Я же не сказал, что именно ты должна будешь умереть! Может быть, тебе повезет и это окажется кто-то из твоих друзей!
Последнее предложение Эмфироз проговорил с явной издевкой, ехидно хихикнув и хитро подмигнув Мелин.
- Да какая разница -кто это будет?! - взвилась Мелин, топнув ногой. - Неужели вы думаете, что я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если узнаю, что предсказанная смерть не моя?! Я не желаю смерти никому из своих друзей! Ведь у меня есть сердце, в отличие от вас!!! Как вы можете быть таким жестоким?! Зачем вы открываете такие страшные тайны?! Почему вы такой злой - готовый разорвать на части любое живое существо?! Вы же не человек вовсе!!! Вы даже не животное!!! Вы… вы просто дикое существо, ненавидящее все вокруг, по сравнению с которым даже сам дьявол кажется безобидным ангелом!!!
Лицо Мелин исказилось от гнева. Совершенно не контролируя себя, она бросилась к кровати оракула и, если бы Фло вовремя не схватил ей за талию, Мелин бы наверняка сгорела.
Сам Эмфироз, до этого более менее спокойно относившийся ко всему происходящему, наконец, не вытерпел. Откинув прочь свое одеяло, он вскочил с кровати, и в одно мгновение пред взорами ребят возникло огромное существо, объятое пламенем. Это уже не был тот старик, который трясся мелкой лихорадочной дрожью от простуды. Сейчас посреди храма возвышался самый настоящий демон с огненными крыльями за спиной и огромной, дышащей пламенем, пастью. Горящая прическа на его голове развивалась языками огня, а в сжатых от ярости кулаках горело по большому сверкающему шару.
- Что ты знаешь о ненависти?!! -взревело существо, бесконтрольно полыхая во все стороны жаром. - Откуда тебе - соплячке, об этом знать?!! Откуда тебе знать об унижениях, которым я подвергался на протяжении многих веков?!!! Унижении, исходящем от моих собственных коллег Магистров!!! Тебе не ведомы те ощущения полной никчемности от моей, яко бы, бесполезной магии!!! Ответь мне на вопрос: почему я должен любить тех, кто смеялся над моими неумелыми попытками помочь им же самим?!! И все это из-за обычного человека Степана, который единожды уличил меня в попытке ухаживать за его женой!!! Это сейчас я оракул огня, которого боятся и уважают!!! А много веков назад…
Эмфироз закашлялся, недоговорив фразу до конца. Все трое путешественников повалились на пол, пытаясь спастись от огненных стрел, что летали по всему храму. Оракул весь обмяк, уменьшаясь в размерах. Крылья его сложились за спиной и исчезли, а лицо вновь обрело прежний вид.
Когда ребята осмелились вновь подняться на ноги, Эмфироз мирно сидел в кресле-качалке и грустным окрещенным взглядом смотрел в потолок.
- Но… -какое-то время спустя, заикнулся Шак, но оракул небрежным и спокойным голосом оборвал его:
- Молчи. Я не желаю вспоминать свое прошлое и, тем более, делиться им с тремя недоростками. Вы то и дело уводите меня в сторону от основного разговора. Не даете мне выполнить мой долг. Теперь просто слушайте, а после уходите. Оставьте меня наедине с моей болезнью и безрадостными мыслями. Может мне повезет, и этой ночью я уйду с этого белого света.
- Хотите еще что-то нам поведать?! -криво усмехнулась Мелин и предприняла вялую попытку вырваться из рук Фло. - Хотите порадовать нас еще одной отличной новостью?! С нас итак уже достаточно!
Эмфироз недобро улыбнулся и нагло качнулся в своем кресле, взад-вперед.
- Если вам не удастся заткнуть эту скандаличку, -совершенно спокойным, но, все-таки, предупреждающим голоском, промурлыкал оракул, - то мой храм вы покинете, так и не узнав о том, как найти Зеркало.
Фло это прекрасно понимал. Оракул огня оказался совсем не простым существом - своенравным и весьма коварным. Поэтому Фло чуть ослабил хватку и развернул Мелин лицом к себе. Ему стоило огромных усилий изобразить на лице добродушную улыбку, которая, как он считал, должна подействовать на Мелин успокаивающе. Глядя на ее лицо, на котором даже слой сажи с разводами от слез и пота не мог скрыть пылающего гнева, он тихонько проговорил:
- Успокойся, прошу тебя. Я понимаю всю твою ярость -мне и самому хочется закричать. Только, к сожалению, исход всего нашего многомесячного похода зависит от этого… человека. Его душу уже давно изгрызла ржавчина ненависти ко всему живому, так стоит ли тратить на него свои силы и нервы? Его ведь ничем не прошибешь. Давай спокойно выслушаем оракула и побыстрее уйдем отсюда. Поверь - мне вовсе не доставляет удовольствия находиться здесь.
Сбитое дыхание Мелин постепенно пришло в норму. Странные и пугающий огонек в глазах угас, а гневный оскал очень медленно превратился в слабую улыбку. Она потупила взгляд и еле слышно проговорила:
- Хорошо. Ты прав, Фло.
- Ну, вот и прекрасно, -довольно кивнул Эмфироз и откашлялся в кулак. А потом начал с таким видом, словно ничего и не происходило:
- Мои предшественники уже, наверное, все уши вам прожужжали о двух колдунах, что идут за вами по следу. И я вовсе не удивлюсь, если у вас уже выработался иммунитет к страху перед ними. А зря! Одного из них вам точно стоит опасаться. И это, как вы уже знаете, не Бродер. Бродер вообще пустышка! Лично для меня всегда было загадкой: почему же люди так трепещут от страха только при одном упоминании его имени? Ведь кто такой Бродер? Жестокий и самолюбивый человек, только и всего. Если честно: колдуном-то его можно назвать с большой натяжкой. Магия его слаба и за всю свою жизнь он ничего существенного не натворил.
- А как же взрыв в Остане? -рискнул вмешаться Шак. - Ведь тогда погибла уйма народу!
Эмфироз почесал свою пылающую макушку и усмехнулся:
- Взрыв в Остане? И что тут такого? Ведь он не с помощью своей магии устроил этот большой «бум». Он просто нарушил целостность магического кристалла, высвободив колоссальное количество магической энергии. Тогда Остан разрушил не сам Бродер, а именно кристалл. А то, что в результате этой катастрофы погиб его родной отец, и трагедией-то не назовешь. Поверьте мне: все остальные его «грандиозные» преступления ему либо приписали перепуганные людишки, либо их выдумал сам Бродер, чтоб, как говорится, страху нагнать.
Он опасности для вас не представляет. Конечно, Боги были бы не против избавиться от него, но сделают они это сами, без вашего вмешательства. Просто, стойте в сторонке и не пытайтесь ему как-то помешать.
А вот другой колдун…
- Я знаю, что это демон, -решительно перебил Фло, которому не хотелось второй раз выслушивать историю о предстоящей битве. На сегодня уже хватало жутких предсказаний. - И я знаю, что мне придется с ним бороться. Вы, лучше, назовите мне его имя. Что бы знать - кому мне придется намять бока!
Эмфироз удивленно вытянул губы трубочкой и пренебрежительно протянул:
- О-о-о, какая самоуверенность! Да ты храбрец, как я погляжу! Думаешь, тебе будет легче, если узнаешь его имя?
- Не важно: будет ли мне от этого легче, или нет! -тряхнул головой Фло. - Просто - назовите его имя!
- А я его не знаю, мальчик мой! Никто не знает его настоящего имени! Одни называют его Беспощадным, другие -Кровожадным, а третьи нарекли Жутким. В его родном мире его кличут Жестокосердным. Так что - выбирай любое, которое тебе по душе. Только, как ты его не назови, это не помешает ему раздавить тебя одним движением указательного пальца, как насекомого! Поверь мне - на данный момент этот колдун-демон является самым опасным существом в нашем мире! У тебя наверняка возникнет вполне законный вопрос: «Зачем же он подался за нами? Какого черта ему нужно?». Отвечаю: его цель точно такая же, как у тебя и у Бродера. Зеркало Прощения. А точнее - та могучая сила, которая в нем скрывается. Ведь Шелер вам рассказывал о том, что будет, если его разбить. Кому достанется вся его сила? Страшное преступление! Даже убийство человека, по сравнению с этим деянием, всего лишь мелкое недоразумение! Зеркало является главной святыней народа Элудита! Последней из четырех святынь! У самого колдуна самостоятельно мало шансов его отыскать, так как он давно уже переступил ту черту, что разделяет всех людей на детей и взрослых. А мы - оракулы, как вам известно, со взрослыми не разговариваем. Вот он и увязался за вами, в надежде на то, что вы его приведете куда надо. Скажу более: весь ваш поход был уже давно и грамотно спланирован именно этим колдуном! Он долгие годы вынашивал этот коварный план, и для осуществления его ему не хватало только козла отпущения! Вроде тебя, Фло!
Эмфироз исподлобья бросил в сторону Фло насмешливый смешок и хихикнул.
- Что вы имеете в виду? -растерянно, спросил Фло. Эти слова оракула немного сбили его с толку.
- А то и имею, мальчик мой, что к Зеркалу-то ты был отправлен против своей воли! Можно сказать -незаконно! Ты вспомни того, кто в последние годы был с тобой рядом! Кто делал из тебя отъявленного хулигана, прогульщика и неуча! Ты всего лишь игрушка в чужих руках! Инструмент для поиска Зеркала Прощения! А еще - вспомни ту ночь возле Каньона Бесконтрольного Разума! Кого ты увидел, взобравшись на холм? Думал, что это просто галлюцинация, вызванная испарением газов?
Оракул откровенно рассмеялся, запрокинув голову назад. Все его тело сотрясалось от неудержимого торжественного хохота. А сам Фло, не веря своим ушам, выпучил глаза от удивления, даже не обращая внимания на вопросительные взгляды друзей. А в голове болезненно пульсировало одно имя:
«Дори!!! Этот ублюдок из Нижнего Города!!! Дори и есть тот колдун!!!».
Что и говорить - новость эта была просто ошеломляющей! Не каждый день узнаешь, что бывший твой товарищ оказывается колдуном! Да к тому же еще, этот товарищ дрессировал тебя, как глупого щенка, чтоб потом использовать для достижения своих грязных целей. Даже новость о том, что в скором времени один из них должен будет погибнуть, не смогла возмутить его до такой степени. От злости, кулаки Фло сжались с такой силой, что отросшие ногти вонзились в плоть, выпустив на волю несколько алых капелек крови.
- Ну что ж, -сквозь плотно сжатые зубы, процедил Фло. - Тем легче мне будет справиться с этим самозванцем! Я его за это на части порву!
Эмфироз подавился собственным смехом. Он вновь раскашлялся, и на этот раз так сильно, что из его глаз потекли огненные слезы.
- Странно, -проговорил Шак. - Помнится - совсем недавно вы говорили, что наше путешествие к Зеркалу - это, своего рода, испытание перед какой-то великой битвой. Что это Боги, таким образом, решили нас испытать. А теперь оказывается, что в этом деле еще и колдун какой-то замешен!
Оракул лишь развел руками.
- Здесь я вижу лишь очень удачное стечение обстоятельств, -осипшим голосом, проговорил он. - Удачным для Богов, конечно, а не для вас.
- Зачем же оракулы в таком случае показывают нам дорогу к Зеркалу? -поинтересовалась Мелин. - Ведь вы же знаете о том, что за нами следят.
- По воле все тех же Богов. Нам -всем четверым, поступил приказ сверху: ни в коем случае не препятствовать вашему продвижению к Зеркалу и всячески помогать вам в этом. Признаюсь: лично мне этот приказ совсем не по душе. Нет никакого желания вам помогать!
Ладно, о колдунах я вам рассказал более чем достаточно. Пришло время узнать о том, как вы найдете само Зеркало.
Эмфироз с отвращением взглянул в сторону Мелин и недовольно спросил:
- Ты, паникерша, знаешь -каково твое предназначение? Для чего ты находишься в этом отряде? Почему в нем вдруг оказался третий человек? Ведь всегда к Зеркалу отправляли только подвое!
Мелин растерялась. Она не знала ответа на поставленный вопрос. Сама она всегда считала, что пошла с мальчишками только потому, что они могут привести ее в Остан, к матери. Хотя, помнится, Дрогазон что-то говорил о том, что ей тоже выделят какую-то небольшую миссию в походе, так что Мелин не очень то и удивилась, услыхав от оракула:
- Ты ищешь мать! Об этом я знаю. Но в нашем мире ничего не делается просто так! Сейчас ты здесь находишься только потому, что именно тебе и предстоит показать этим двум бездельникам местонахождение Зеркала!
Мелин пожала плечами.
- Каким образом я могу указать им дорогу?
- Да очень просто. Тебе всего лишь-то нужно вспомнить сны, которые тебе снятся в последнее время.
Мелин ответила не сразу. Почти минуту она сосредоточенно хмурила брови, пытаясь понять смысл столь странного задания.
- Мне каждую ночь сниться что-то новое, -наконец, проговорила она, растерянно разводя руками. - И, довольно часто, я не могу вспомнить - что именно.
- А ты постарайся, -усмехнулся Эмфироз. - Даже я знаю, что в последнее время тебе все чаще снится один и тот же странный сон.
Мелин попыталась вспомнить, но в голове царила какая-то каша. Мелькали смутные силуэты матери, проскальзывала издевательская ухмылка отца. Всплывали из подсознания жуткое торнадо; белый волк, впивающийся зубами в горло Фло; белокурая шевелюра Яна с наивным детским личиком и мудрым взглядом. В-общем, все, что угодно, но ничего конкретного.
- Черепа, -шепнул ей на ухо Фло. - Вспомни: ты говорила, что тебе часто снятся человеческие черепа.
Глаза Мелин радостно вспыхнули, и она благодарно улыбнулась своему другу.
- Точно! Черепа! На половину закопанные в землю! Только, я не могу понять: как они могут помочь нам в поиске Зеркала?
Оракул хитро улыбнулся и снова качнулся в своем кресле.
- А ты напряги мозги! Их тебе, наверно, дали не только для того, чтоб почтенных оракулов оскорблять! Тем более, что ценой за твою сообразительность будет долгожданная встреча с матерью!
Это был хитрый ход. При упоминании о встрече с мамой, на лице Мелин возникла решительность и сладостное предвкушение. Она энергично кивнула головой и сказала:
- Я постараюсь!
Эмфироз с какой-то тоской поглядел на пламя в камине и зябко поежился.
- Эх, совсем холодно из-за вас стало! Надо бы прогреть мое жилище градусов до миллиона, примерно. Скорей бы вы уже убрались отсюда! В принципе, я все вам рассказал, но напоследок должен сделать одну весьма неприятную для меня штуку!
Оракул недовольно сморщил лицо и покачал головой. Следующие слова, он буквально выдавил из себя:
- Я… должен… помочь вам!… У вас есть карта…
Ребята разом кивнули головами, а Шак развел руками:
- Да, есть, но от нее теперь мало пользы. Со Срединного Тракта мы вряд ли собьемся, а до самого перехода у нас на пути не встретится ни одного населенного пункта. Так что, с картой нам сверяться незачем.
- Все так, -кивнул Эмфироз. - Но, все-таки, взгляни на нее еще раз.
Шак в недоумении пожал плечами и достал затертый клочок бумаги. Ребятам хватило всего одного мимолетного взгляда на карту, чтоб понять: на ней что-то изменилось. Появились две маленькие точки и один новый крестик с надписью «Ночлег». Они могли поклясться чем угодно, что раньше всего этого там не было. Одна из точек - переливающаяся с красного на синий, находилась как раз возле крестика, который обозначал вулкан. Вторая точка образовывала зеленый круг с маленькой буквой «Г» в центре. И этот кружок расположился восточнее вулкана, недалеко от деревеньки Демер. К тому же, он медленно полз по карте, держа курс параллельно Срединному тракту.
- И что это такое? -поднял Фло удивленный взгляд на оракула.
- Одна из этих точек показывает ваше нынешнее местоположение, -с утомленным вздохом, сообщил Эмфироз. - А вторая - это гаргензоры.
На некоторое время в храме вновь повисла тишина и за это время глаза у Фло с Шаком медленно округлялись. А потом они в один голос воскликнули, словно не поверили своим ушам:
- Гаргензоры!!!
Оракул самодовольно кивнул пылающей головой.
Мелин растерянно глядела на своих друзей. Для нее это слово ровным счетом ничего не значило. За все время путешествия она несколько раз слышала упоминание об этих таинственных гаргензорах, а еще видела надпись на пуховичке Фло «Гаргензоры Остана», но узнать значение этого слова ей так и не довелось. Ее охватил какой-то непонятный страх, потому что в ее понимание это слово, почему-то, ассоциировалось с большим и жутким чудищем. Но, уловив в голосе Фло и Шака нотки восхищения, она немного успокоилась. Ребята вряд ли стали бы говорить о чудовищах с таким восхищением.
А непонятный разговор тем временем продолжился.
Фло спросил:
- А чем гаргензоры могут нам помочь?
- Через два дня, -проговорил Эмфироз, растягивая каждое слово, словно пытался объяснить элементарные вещи умственно отсталому человеку, - часов в десять вечера, три гаргензора остановятся на ночлег в местечке, обозначенным на карте. Если вы о-о-чень постараетесь, и соизволите прийти туда вовремя, то гаргензоры согласятся подбросить вас до Максимаза. Они как раз туда следуют. В противном же случае, вам придется топать пешком по необитаемой местности, до «перехода», еще как минимум месяца полтора. Все понятно?
Фло с усмешкой кивнул головой, почесал макушку и, еле слышно, проговорил:
- Да, это, пожалуй, очень кстати. За такое не грех сказать спасибо даже такому человеку как вы.
- Мне ваши благодарности не нужны! -угрюмо буркнул оракул и сделал выпроваживающий жест руками. - Я все сказал, так что - убирайтесь отсюда, пока я вас не поджарил!
Но на этом сюрпризы не закончились. Лишь только ребята развернулись к распахнувшимся воротам, чтоб поскорей уйти, оракул заговорил снова:
- А ты, Шак, останься. Мне с тобой нужно переговорить с глазу на глаз.