На следующее утор, когда ребята еще спали, гаргензоры отправились в путь.
И снова дни потянулись за днями. Полет до «перехода» занял без малого шесть дней и за это время ребята на столько привыкли к полету, что когда гаргензоры на ночь приземлялись на землю, они чувствовали себя совершенно неуверенно.
- Как я вас понимаю! -весело хохотал Солер, глядя на то, как ребята, пошатываясь, спускаются по лестнице кабины, и неуклюже шагают по траве, пытаясь удержаться на ногах. - Бывали случаи, когда мы через океан грузы переправляли. Спали по очереди и в воздухе находились несколько дней подряд. А когда, наконец, приземлялись, то на ногах вообще стоять не могли! До того привыкаешь к вибрации гаргензора, что без нее становится совсем неуютно!
Мелин, которая после крушения спасательной капсулы, откровенно побаивалась всякого рода летательных аппаратов, уже на исходе первого дня на гаргензоре стала чувствовать себя вполне уютно. И, глядя в огромные ветровые окна кабины, больше не жмурилась от страха и переживания. Бывало, что она часами сидела на пассажирском диване, и с восхищением глядела на проплывающие внизу живописные изумрудные леса, на бездонные каньоны и высокие плато, на голубые озера, извилистые речки и бескрайние равнины. Глаза светились счастьем, а губы непроизвольно шептали:
- Наша страна -самая чудесная во всем мире!
И, хотя огромная машина уносила ее совершенно в противоположном направлении от Остана, она понимала, что долгожданный момент встречи с матерью стремительно приближается. Почему-то, Мелин была уверена в том, что письмо Фло непременно поможет ей в этом.
Любознательный Шак облазил весь грузовой отсек гаргензора в поисках какого-нибудь чтива и, к своей великой радости, обнаружил в его темных закоулках небольшую книжную полку, плотно забитую толстыми промасленными книгами. В большинстве своем, здесь были инструкции по эксплуатации и ремонту гаргензоров, но Шака это ничуть не смутило. Прочитав, или выборочно пролистав несколько таких книжонок, он уже на третий день начал давать советы Солеру и остальным водителям относительно технической части машин, чем немало их удивил и позабавил.
- В будущем, -говорил Моер, принимая от Шака гаечные ключи, и дельные советы, - когда подрастешь, обязательно иди в дальнобойщики! Из тебя получится водитель не хуже нашего Зектора!
А польщенный Шак лишь скромно и грустно улыбался.
- Я уже пообещал одному человеку, что буду его ассистентом. К тому же, будущее мое, с некоторых пор, стало весьма расплывчатым. Боюсь, что оно будет совсем не таким, каким я его себе представляю.
Дальнобойщики здорово удивлялись, вытягивали губы, и только Фло знал, что к столь пессимистичным мыслям друг его пришел после загадочной беседы с Эмфирозом. Но именно чтение книг помогало Шаку неплохо справляться с этой напастью. Фло замети, что Шак словно растворялся в этих скучных книгах без остатка, заставляя безрадостные мысли отступать далеко на задний план. А еще, он с Мелин мог часами вести беседу о "Алисе в Зазеркалье", перебирая по косточкам каждого персонажа и не переставая удивляться фантазии автора из сказочного другого мира.
У Фло, к сожалению, дела с грустными мыслями обстояли гораздо хуже. Стоило выпасть какой-нибудь свободной минутке, как эти мысли тут же тучами вредных насекомых начинали атаковать его сознание. Перед глазами самопроизвольно вырисовывались две ведьминские карты, а воображение рисовало мертвые тела Шака и Мелин. Пытаясь убежать от этих жутких видений, Фло выпросил у Мелин "Алису" и принялся читать. Это помогло и когда появились огнекрылы, он стал полноценным участником в спорах на счет книги, высказывая свои неординарные мысли.
На пятый день Шак вдруг стал каким-то задумчивым. Он подолгу сидел на мягком полу под лестницей и невидящим взглядом блуждал по раскрытым страницам ремонтного справочника. Лоб его постоянно хмурился, а глаза недовольно щурились, словно перед лицом какой-то неведомой опасности. Время от времени он перелистывал страницу, но Фло мог поспорить на что угодно, что из прочитанного Шак вряд ли что помнил.
Такая странная и резкая перемена настроения друга не могла не озадачить Фло. Подсев рядом с Шаком, он осторожно поинтересовался:
- Что-то случилось? Вид у тебя какой-то уж очень озабоченный. Это из-за поручения Эмфироза?
Шак медленно поднял на Фло невидящий взгляд, и покачал головой.
- Нет.
- А что тогда?
Шак порвали на носу очки, скривил губы.
- Меня беспокоит испытание последнего оракула, которое он нам уготовил. Я боюсь, что оно произойдет на территории Гелионе. А если взять во внимание то, что Солер доставит нас к самому "переходу", то возникает весьма большая вероятность того, что и гаргензоры тоже могут он него пострадать.
Глаза Шака вспыхнули странным огнем, и он тихим, но страшным голосом, прошептал:
- Понимаешь, Фло? Из-за нас могут пострадать невинные люди! До этого в наших испытаниях тоже страдали люди: Радер и целая деревня ведьм. Но, там, слава богу, все обошлось без жертв. Вода и ветер не такие уж и страшные стихии. А вот огонь!…
Шак сокрушенно покачал головой и вновь перевел взгляд на промасленные страницы книги.
- Но… это ведь не факт, -пожал плечами Фло. - Может быть, испытание начнется на территории Балстина.
- Может и так, -совершенно неуверенно, кивнул Шак. - Только, шансы на это очень малы.
Разговор этот произошел утром. А, ближе к вечеру, Солера вдруг потянуло на откровения. Ни с того, ни с сего, он вдруг заговорил о войне. Сперва высказал несколько недобрых слов в адрес правителя Балстина, Тоша Филоса, а потом стал недовольно ворчать:
- Вот скажите мне: чего могли не поделить наши два государства? Ведь триста лет в мире жили, та тут на тебе -опять войну начали! Ну, допустим, у Гелиона техника более развита и магический кристалл есть. Но, зато Балстин очень богат плодородными почвами, полезными ископаемыми, да природа там чудесная. Только, из-за этого же мы не бросаемся на них с пулеметами и магометами! Чего этому Филосу не хватает?!
Фло с Мелин лишь пожимали плечами, а Шак и вовсе, казалось, не слышит дальнобойщика. Солер и ждал ответов на свой вопрос. Он словно разговаривал сам с собой, неотрывно глядя сквозь ветровое окно.
- А я вам скажу: чего ему не хватает! Этому человеку не нужна наша магия, машины, или что-то еще. Ему нужна только власть! Алчный человечишка! Таким как он всегда всего мало! Готов поспорить, что этого Филоса наизнанку выворачивает от одной только мысли, что можно стать хозяином сразу двух государств! Двух самых больших государств на всем Элудите! Ведь тогда не придется ничего просить у своих соседей, можно будет просто пойти и взять!
В порыве ярости, Солер ударил ладошкой по одному из рулевых рычагов и гаргензор здорово вильнул в сторону.
- А какой ценой он всего этого добивается?! -не унимался Солер, играючи выравнивая огромную машину. - Сотни искалеченных судеб!… Да там - возле «перехода», тысячи мальчишек семнадцати-восемнадцати лет, которые только вчера рыцарские училища закончили! Форсирующее войско молокососов на ездовых драконах, обряженные в доспехи, который весят, чуть ли не столько же, сколько и они сами!
Солер коротко хохотнул, не спуская с лица хмурого выражения.
- Видели бы вы, как они разбегаются, когда балстинцы начинают обстрел! Как мышки по норам забьются и сидят! У нас сейчас одна надежда на наших бравых пехотинцев и их боевые крейсеры.
Черт, дали бы мне в руки магомет, я бы этого Филоса превратил бы в морского угря и выбросил бы посреди пустыни, под солнышко!
- Это не гуманно, -подал голос Шак из-под лестницы. - За это и на Ссыльные острова угодить можно.
- Пусть! -отчаянно тряхнул головой Солер. - Не жалко! Зато буду знать, что сделал что-то полезное для людей! Да и вряд ли в наше время сажают за убийство тиранов. Наоборот, меня за это на руках будут носить! Причем, как в Гелионе, так и в Балстине!
- А в Балстине-то с какой стати? -фыркнул Фло.
- А с такой, -усмехнулся Солер. - Там, в Балстине, народ уже давно невзлюбил Филоса.
Фло искренне удивился.
- Как же так получается? Почему же тогда балстинцы так преданно слушают этого Филоса? Почему не взбунтуются?
- Потому, что ходят слухи о том, что Филос. заручился поддержкой каких-то могучих темных сил. Не знаю -правда ли это, или вымысел, но народ Балстина боится, а потому так беспрекословно и следует за своим тираном. Говорят, что Филос поэтому и не нападает в открытую на Гелион, что ждет, когда придет эта сила! Вот тогда-то он и развернется на полную катушку!
Фло вздрогнул от этих слов. Сопоставив в голове некоторые факты, он вдруг совершенно отчетливо понял, что все это правда. Рассказы о темной силе вовсе не вымысел перепуганных людишек. Темная сила действительно должна прийти. Мало того, эта сила следует попятам за ребятами с самого начала их путешествия! Дори! Вот чьей поддержкой заручился Тош Филос. Именно его прихода он ждет! Ждет, когда этот демон разобьет Зеркало Прощения и получит такую страшную силу, что с ней уже не справится даже отряды бравых пехотинцев со всеми их крейсерами! Ведь прадеды Дори были теми солдатами Балстина, которые три века назад потерпели поражение в Остане! И теперь грядет время отмщения за все многовековые гонения и унижения!
«Этого нельзя допускать! - хотел крикнуть Фло. - Если Филос выиграет войну, то настанет конец всему нашему миру!».
- Кстати, -снова заговорил Солер, - слышали последние новости? Филос приказал снести все статуи сопилы в столице Балстина! Боится, гаденыш!
- Какой же в этом смысл? -пожала плечами Мелин. - Для чего это?
- А для того, что существует одно древнее пророчество. Яко бы, должна возродиться сопила и остановить страшную войну.
- Ну, это пророчество мы уже слыхали, -отмахнулся Шак. - Лично я считаю это полным бредом. Откуда ей взяться-то, этой сопиле? Они уж много веков назад вымерли!
На это Солер лишь пожал плечами.
В кабине повисла тишина. А через минуту Мелин, которая задумчиво глядела на парящий недалеко впереди гаргензор Моера, вдруг вскочила с дивана и, буквально прильнула лицом к ветровому окну. Глядя куда-то вниз, она восхищенно ахнула:
- Ребята, идите, посмотрите! Красота-то, какая!
Фло с Шаком тут же оставили все свои нерадостные мысли и подошли к стеклу, чтоб посмотреть на то, что так взбудоражило Мелин.
А удивляться было чему. Внизу творилось что-то невероятное, неподвластное разуму обыденного человека. Там, внизу, под гаргензором, намного километров вперед, раскинулось странное и, в то же время удивительно красивое бушующее море. Самое настоящее море, вздымающееся переливами фиолетовых и огненно рыжих волн. И казалось, что ветер срывает с верхушек этих волн пенные брызги, подкидывая их высоко вверх; заставляя их выписывать в воздухе невероятные кренделя и сумасшедшие петли. А потом снова швырял их в общий водоворот. Иногда, будто поднимаясь откуда-то из глубины, среди этих цветов вдруг всплывали пятна ярко-зеленого цвета и гейзером изумрудных брызг разлетались далеко вокруг, оставляя парить в воздухе мерцающие искры. Местами виднелись каменные островки, но даже их, время от времени, захлестывали фиолетово-рыжие волны, на какое-то время скрывая из поля зрения. Волны накатывали на них целыми цунами; хоронили их под собой толстым слоем красок, а потом откатывали, сползали обратно в море меж пепельно-серых камней и скал. И солнце, такое яркое и умытое вчерашним дождем, гоняло по этому удивительному морю такие сочные радужные блики, что от них в глазах рябило и приходилось щуриться.
- Ух, ты! -восторженно простонал Фло. - Откуда это? На карте я не видел никакого моря.
Шак тут же полез во внутренний карман за картой. Развернув листок, он нахмурил брови, пытаясь отыскать среди извилистых линий ландшафтов голубое пятно какого-нибудь моря, или озера. Но, карта в этом районе была совершенно чиста.
- Ничего не пойму, -пробормотал он, переводя взгляд с карты на фиолетовый океан внизу. Видимо, подумал, что видит какой-то мираж. - Откуда здесь взялось море? На карте оно действительно не указано!
Солер хитро прищурил глаза и хмыкнул.
- Не ищи. Все рано не найдешь. Это море не указано ни на одной карте Элудита. Да и не море это вовсе!
- А что же это? -спросила Мелин, не в силах отвести взгляд от этого чудного зрелища.
- Это наши старые знакомые, -все так же ухмыляясь, ответил Солер. Притянув к себе микрофон, что болтался на длинном проводе рядом с водительским сиденьем, он задорно прокричал в него:
- Мужики, заповедник пролетаем! Никто привет нашим друзьям передать не желает?
Он весело рассмеялся; отвел рычаги управления от себя и гаргензор круто пошел вниз, натужено зажужжав двигателями.
Громкоговорители возле телевизора за спиной захрапели и из них послышался веселый голос Моера:
- В прошлый раз эти друзья мне чуть воздушную подушку не подожгли!
А вслед за ним, печальный голос Зектора проговорил:
- Эх, пол жизни бы отдал только за то, чтоб вновь взглянуть на это чудо! Как они там? За тридцать четыре года их, наверно, больше стало?
- Да нормально они, -вновь закричал Солер, повернувшись к микрофону. - Правда, волнуются сегодня больше обычного. Их действительно прибавилось за последние годы. Конца и края не видно!
Ребята в нетерпении глядели на Солера, который, весело улыбаясь, вел грузовик вниз, прямо в бушующее фиолетовое море. Они ждали, когда же им наконец объяснят: что это за чудо там такое. Но ответа так и не дождались. Впрочем, через несколько минут в нем уже отпала всякая необходимость. Ребята сами все увидели.
То, что они по началу приняли за бушующий океан, оказалось бескрайней равниной настолько густо засиженными странными фиолетовыми и рыжими животными, что между ними с трудом можно было разглядеть выжженные каменистые участки земли. Гаргензор спустился так низко, что теперь без особого труда можно было узнать в этих животных небольших драконов, каждый размером с автомобиль. В них, каким-то странным образом, сочеталась элегантность и мерзость одновременно. По сути, это были самые обычные дракопоты, только меньше размером. Но на голове их не было никакой кожи - просто голые костяные черепа с загнутыми длинными клювами. Продолговатое тело образовывало один сплошной панцирь с кривыми, загнутыми назад, шипами. По земле эти драконы передвигались совсем необычно. Они скользили на костяном брюхе по голым камням, неуклюже отталкиваясь коротенькими ножками от земли. Время от времени, кто-нибудь из них предпринимал попытку встать на ноги, с усилием поднимая свое тяжелое тело. Это им удавалось всего на несколько секунд. Драконы вытягивались в струну, открывали свой клюв, чтоб огласить воздух протяжным щелкающим пением, а потом, как подкошенные, с грохотом падали обратно на землю.
Но самыми удивительное в этих причудливых тварях бы их крылья. Два небольших отростка на спине, похожие на человеческие руки. Всего сантиметров по пятьдесят. А из продолговатых оконечностей, жутко напоминающие пальцы, вырывались длинные тугие струи огня. Пламя било метра на два, а то и на три, издавая глухой монотонный гул. У большинства драконов пламя было ярко-фиолетового цвета. Чуть поменьше встречались огненно-рыжие языки пламени. И уж совсем редко попадались изумрудно-зеленые факела. Стоило кому-то из драконов взмахнуть этими огненными крыльями, как костяное тело, такое неуклюжее на земле, с легкостью поднималось в воздух. Пара взмахов, и дракон уже парит на десятиметровой высоте. А, вытянув крылья вдоль тела и используя огонь как реактивную тягу, он превращался в самую настоящую ракету, способную развивать сумасшедшую скорость.
- Вот это да!!! -воскликнула Мелин, выпучив от удивления глаза. Она заворожено проследила за стремительным полетом одного фиолетового дракона, что молнией пронесся совсем близко с кабиной гаргензора и спросила:
- Кто это? Я таких животных в жизни своей не видела!
- Это огнекрылые драконы, -с усмешкой, ответил Солер. - Или огнекрылы, как их называют в народе. Здесь у них заповедник, охраняемый государством. Охота на этих животных запрещена. В них мяса почти нет, но браконьеров привлекает их огненный потенциал. Если разрубить панцирь огнекрыла, то можно извлечь топливо, которого хватит лет на пять. Лет двести назад эти бедные создания были на грани вымирания, а сейчас, слава Квинсу, вон как расплодились. Крестьяне из дальних деревень частенько пытаются тут охотиться, но патрули не дремлют.
Один из огнекрылов сравнялся со скоростью гаргензора и полетел рядом, время от времени взмахивая крыльями, чтоб не потерять высоту. Он повернул голову и с любопытством глядел сквозь ветровое стекло на людей. А трое путешественников с не меньшим любопытством рассматривали это удивительное создание природы.
- Вид у них не очень-то привлекательный, -некоторое время спустя, поморщился Фло. - Они не агрессивные?
- Нет, -в один голос, ответили Солер с Шаком. Дальнобойщик хохотнул, и жестом предоставил Шаку возможность самому все объяснить.
- За всю историю человечества не было зафиксировано ни одного случая нападения огнекрылого дракона на человека, -сообщил Шак. - И на животных они не нападают. Вообще, они камнями питаются.
Гаргензор летел всего в нескольких метрах над гнездовьем драконов. Видимо, Солер решил предоставить ребятам возможность поближе рассмотреть животных. Когда же на горизонте замаячила зеленая полоса леса, он потянул рычаги на себя, вновь поднимая машину вверх. Остальные два гаргензора так и продолжали лететь высоко вверху, километрах в двух над землей.
- Ну, как, -вновь послышался из громкоговорителя голос Моера. - Пожал кому-нибудь лапу?
- Желания нету, -нарочито-хмуро, ответил Солер. - Уж больно горячие они!
Огнекрыл ни на сантиметр не отставал от гаргензора. Мало того - к нему присоединились еще десятка два таких же. И Мелин это совсем не понравилось.
- Чего им надо? Чего они не отстают?
Она, ради предосторожности, отошла назад и с ногами забралась обратно на диван. Вид у нее был взволнованный.
- Успокойся, девочка? -расхохотался Солер. - Тебе же говорят: безобидные они! А нас они частенько провожают. Поэтому мы их и называем друзьями. Бывало, что они нас до самого Максимаза сопровождали. Правда, Останским патрулям это не очень нравится. Вдалеке от заповедника огнекрылы становятся легкой добычей для браконьеров. Предлагалось даже маршрут изм… О-о-о, ч-ч-черт!!!
Солер Резко потянул рычаги вправо, уводя машину от огромного огненного шара, который с треском пронесся всего в нескольких метрах от левого борта. Разогнав в стороны стаю любопытных огнекрылов, шар пролетел метров тридцать вперед и рванул облаком разноцветных мерцающих искр. Солер предпринял запоздалую попытку снова вильнуть в сторону, но было поздно. Гаргензор нырнул прямо в центр облака, размазав искры по ветровому стеклу. Впрочем, никаких повреждений от этого фейерверка машина не получила и продолжила набирать высоту.
Все произошло на столько быстро, что никто из ребят толком и испугаться-то не успел. Лишу Мелин тихонько взвизгнула, сжавшись в комочек на диване. А Солер утер со лба несуществующие капли пота, и облегченно выдохнул.
- Что это было? -раздался встревоженный голос Зектора. - Я почуял колоссальный выброс энергии!
- Один из огнекрылов только что шмальнул в Солера огненным шаром! -тут же прокомментировал Моер. Сквозь треск радиопомех, голос его показался возбужденным и озадаченным одновременно. - Поверить не могу! Это что-то новое! Раньше я за этими тварями подобных выходок не замечал.
Солер нервно хохотнул. Фло заметил, как его руки на рычагах трясутся мелкой дрожью.
- Наши друзья устроили мне салют! -прокричал Солер. Он хоть и пытался выглядеть невозмутимым, но голос его все же дрогнул. - Ни у кого горстки камней с собой нет? Надо бы угостить огнекрылов за столь высокую честь!
- Боюсь, что горсткой ты не отделаешься, -ответил Моер. - Ты не поверишь, но у тебя на хвосте висят штук четыреста желающих угоститься камнями!
Солер оглянулся назад, но, понятное дело, ничего кроме стены с динамиками не увидел. Он торопливо пробежался пальцами по кнопкам панели управления, и из пластмассовых ее недр тут же вынырнули три плоских монитора. На двух из них отображалось все, что происходит по правый и левый борт гаргензора, а еще один показывал обзор с хвостовой части. И на нем все четверо увидели длинную фиолетово-рыжую полосу, которая, словно футуристический след, тянулась вслед за огромной машиной. Моеру, чей гаргензор сейчас находился высоко вверху, возможно было плохо видно все то, что происходит внизу. Зато ребята очень хорошо видели, что огнекрылов было далеко не четыреста штук, а гораздо больше. Как минимум, тысячи огненных торпед сейчас мчались за грузовиком, не отставая и, в то же время, не пытаясь обогнать его.
Фло ощутил, как плохие предчувствия медленно накатывает на него. Одного короткого взгляда в сторону Шака хватило, чтоб заметить тревогу и на его лице тоже. Да и сам Солер изменился в лице, увидев этот странный кортеж за своим грузовиком. Одна Мелин сохраняла относительное спокойствие, до поры, до времени. Да и то, только потому, что еще толком не осознала всего происходящего.
- Вас всегда провожает такое большое количество огнекрылов? -неуверенным голоском, поинтересовался Шак.
- Да, -совершенно неубедительно, ответил Солер. Теперь у него на лбу выступили самые настоящие капли пота, но стереть их он не торопился. Сейчас все его внимание было приковано к монитору заднего вида. - Да… Почти столько же. Может, чуток поменьше, но…
Еще один шар с воем пронесся мимо гаргензора, только, на этот раз он взорвался целой тучей жаркого пламени. Солер не успел вовремя сориентироваться, и огненные ручьи потели по ветровому стеклу, оставляя на нем радужные разводы.
- Это плохо, -залепетала Мелин. - Очень плохо! Это на столько плохо, что начинает меня пугать!
- Да какая муха их сегодня укусила?! -взревел Моер. Озадаченное возбуждение сменил откровенный испуг. - Это уже не очень похоже на приветственный салют! Может у них брачный период? Ты, на всякий случай, забирайся-ка повыше! Глядишь - и отстанут.
Солер до отказа потянул рычаги на себя, и гаргензор принял почти вертикальное положение. В грузовом отсеке что-то загрохотало; раздался недовольный вой дракопотов. Все четыре левитационных двигатель зажужжали на полную катушку, еле справляюсь с многотонной массой грузовика. Балансировочная капсула недовольно заскрипела, приводя кабину в горизонтальное положение. Фло с Шаком еле устояли на ногах и, на всякий случай, вцепились руками в спинку дивана. След из огнекрылов элегантно изогнулся, и устремился вверх, повторяя каждый маневр гаргензора. Видимо, чудовища вовсе не собирались оставлять в покое грузовик, и огненные шары теперь летели один за другим, разрываясь в опасной близости пламенными вихрями и россыпью мерцающих искр.
- Вы все еще считаете, что все в порядке? -со слабой надеждой в голосе, спросил Фло, перекрикивая грохот в грузовом отсеке и скрип капсулы. Но Солер оставил вопрос без ответа. Все его внимание сейчас было сконцентрировано на приборах. И, судя по его хмурому выражению лица, их показания ему совсем не нравились.
- Боюсь, не выдержит моя лошадка такого крутого подъема! -некоторое время спустя, закричал Солер в микрофон. - Показатели на пределе! Слишком большая нагрузка на двигатели! Для такого маневра у меня уж больно много груза на борту! Еще немного и…
Жужжание двигателей прервалось надрывистым чихом и лязганьем металла. На экране заднего обзора Фло увидел, как через реактивные сопла, гаргензор выплюнул в преследователей какие-то гайки, шурупы и мелкие запчасти, а следом за ними повалил черный дым. Кабина все еще находилась в горизонтальном положении, но по внешним стенкам было видно, что грузовик начало здорово трясти то вправо, то влево.
- Проклятье! -неестественно тоненьким голоском, завизжал Солер. - Синхронизаторы полетели! У меня двигатели в разнобой работают!
- Прекращай подъем! -тут же поступила команда Зектора из динамиков. - Выравнивай машину! Мы спускаемся к тебе! Попробуем отвлечь на себя часть огнекрылов, будь они неладны!
Оба гаргензора, скользящие по небосводу сверкающими сигарами, резко пошли на снижение. Затаив дыхание, Фло следил за тем, как они невыносимо медленно увеличиваются в размерах. Он был уверен, что Моер с Зектором обязательно помогут им избавиться от назойливых огнекрылов. Но внутренний голос настойчиво шептал ему совсем другое:
"Это началось испытание Эмфироза! Твое испытание! Так что, не жди помощи от кого-то. Неужели ты думаешь, что тебе кто-то поможет с ним справиться?".
- Похоже, сбылись твои прогнозы, -пробормотал Фло Шаку на ухо. - Испытание началось на территории Гелиона.
- Да, -кивнул Шак. - А еще - как я и предполагал: в него втянуты посторонние люди. Наше положение очень сильно усугубляется тем, что мы находимся высоко над землей. Гаргензор не спасательная капсула - если он рухнет, то мы вряд ли можем рассчитывать на чудесное спасение.
Что- то громко грохнуло, и грузовик начало трясти еще сильнее. Послышался неприятный -режущий ухо скрип, и мальчики в ту же минуту покатились по металлическому полу кабины. Их как теннисные мячики подбрасывало вверх, швыряло из стороны в сторону, пока, наконец, не забросило под кровати. Там они мертвой хваткой вцепились в прикрученные к полу ножки коек и принялись ждать худшего. Мелин кричала на диване, перехваченная автоматическим ремнем безопасности, а Солер скрипел зубами в своем сидении, отчаянно дергая рулевые рычаги и тыкая пальцами в кнопки на панели.
- О, Квинс всемогущий! -орал он, не обращая внимания на то, как микрофон монотонно колотит его по лысой макушке. - Огнекрылы заклинили мне балансировочную капсулу! Внешний корпус помят!
- Держи машину! -в ответ закричал Моер. - Мы уже рядом!
- Так и будем тут лежать? -поинтересовался Фло, глядя в перепуганные глаза Шака. - Нужно что-то делать! Иначе, эти драконы поджарят нас, как сардины в консервной банке!
- Позволь узнать: что именно ты хочешь сделать? Пока что, всю наша надежда на дальнобойщиков! Или ты хочешь взять управление неисправным гаргензором в свои руки?!
Шак даже умудрился выдавить из себя некое подобие усмешки.
Со стены сорвался телевизор и лопнул на полу миллионом осколков стекла и пластмассы. С мелодичным дребезгом покатился рояль, а следом за ним заскользил холодильник.
- Нужно сказать Солеру, чтоб он снижался! -крикнул Фло, наблюдая за тем, как рояль с холодильником врезаются в стеклянную стену. - Если и рухнем, то не с километровой высоты.
Не став дожидаться возражений Шака, он выбрался из-под кровати и пружинистым шагом - расставив руки в стороны, перебрался через всю кабину и рухнул на диван. Тут же из подлокотника выскочил кожаный ремень безопасности и перехватил Фло поперек груди.
На мониторе заднего вида он увидел, как гаргензор Моера врезается в ровные ряды огнекрылов, разгоняет их в стороны, и уносится куда-то вправо, исчезая из зоны видимости. Следом за ним такой же маневр проделал и Зектор. Но с драконами этот фокус не прошел. Даже не обратив внимания на новые машины, они тут же заполнили разорванные ряды, не переставая поливать грузовик Солера шквалом огня. Хвостовая часть гаргензора уже не просто дымилась, она полыхала жарким пламенем.
- Эти твари не обращают на нас никакого внимания! -сообщил Моер. - Складывается такое впечатление, что им нужен именно твой гаргензор! Чем ты им так насолил?
- Понятия не имею! -проворчал Моер сквозь плотно сжатые зубы.
"Зато я имею! - с печальной усмешкой, подумал Фло. - Им нужны ваши пассажиры".
- Нужно снижаться! -вслух, крикнул он. - Грузовик долго не протянет! А ближе к земле у нас, хотя бы, будет шанс выжить.
- Да мы итак снижаемся, -пробурчал Солер и ткнул пальцем в верхнюю часть одного из мониторов. Там, в самом углу, красным предупреждающим цветом, горела цифра 1128. И, с каждой секундой, она уменьшалась все быстрее и быстрее.
- Мы падаем, -пояснил Солер. - Один из движков заглох. Три остальных не справляются с нашим весом. На борту слишком много груза, а шлюз, как назло вышел из строя. Так что, лишнее я скинуть не могу! Еще минут десять, и мы грохнемся о землю! Я не хочу тебя пугать, но с таким весом у нас мало шансов выжить даже на минимальной скорости!
За одно мгновение лицо Мелин сменило с десяток оттенков. От услышанного, ее глаза округлились от ужаса, а по щекам покатились слезы. И, глядя на нее, Фло вдруг ощутил нестерпимую жалость к этой бедной девушке. Такую сильную жалость, что от нее даже зажгло в груди. И дело тут было вовсе даже не в любви. Это была жалость к человеку, который за всю свою короткую жизнь ничего хорошего так и не увидел. Ее единственное утешение, ради которого Мелин пустилась в это сумасшедшее путешествие, было встречей с матерью. Но, если гаргензор рухнет на землю, то этой радостной встрече не суждено будет произойти.
"Ну уж нет! - заскрипев зубами от отчаяния, подумал Фло. - Я обещал Мелин, что приведу ее в Остан, к матери, и я выполню это обещание, чего бы это мне не стоило!".
Повернувшись к Солеру, он голосом, полным решимости, спросил:
- Если сбросить лишний груз, у нас появится возможность посадить машину?
- Учитывая степень повреждения, это будет сложно сделать в любом случае. Но шанс появится.
- Отлично!
Вытащив из кармана свои перочинный нож, и перерезав ремень безопасности, Фло, под удивленный взгляд Солера, бросился к двери грузового отсека. Чудом избежав столкновения с роялем, который, вслед за холодильником, отправился в обратный путь, он ногой распахнул дверь, крикнув на бегу:
- Шак, пошли. Есть работа.
Честно признаться: Шаку совсем не хотелось покидать свое относительно безопасное убежище. Но голос Фло - такой спокойный и пугающе решительный, просто заставил его выбраться из-под кровати.
- Что ты задумал? -спросили Шак, когда они почти бегом шли по длинному коридору, между высокими стеллажами, полками и контейнерами, доверху заваленными всевозможными ящиками, мешками и прочим грузом. От падения все это уберегали крупноячеистые сетки, туго натянутые от пола до самого потолка. В одном отсеке, сквозь ячейки высунулись две морды совсем еще молодых дракопотов. И, даже громкий грохот и вой тревожной сирены, не мог приглушить их жалобного визга. Раскрыв пасти, дракопоты тянули свои морды к ребятам, видимо моля о помощи, но Фло лишь небрежно от них отмахнулся, быстрым шагом направляясь к самому концу грузового отсека.
- Нам нужно скинуть лишний груз! -наконец ответил он на вопрос Шака. Фло остановился возле двухстворчатого люка, который двумя прямоугольниками вырисовывался в полу. - Надо открыть люк.
- Но, Солер же сказал, что его заклинило! -развел руками Шак. Его широко раскрытые глаза под очками с опаской глядели на бесчисленные полки. Груз на них, от сильной вибрации, ходил ходуном. И особенно Шаку не понравился какое-то странное металлическое сооружение почти под самым потолком. Это сооружение очень напоминало банковский сейф размером с приличный шкаф. Шаку казалось, что если гаргензор тряхнет посильнее, то его не сможет удержат даже страховочная сетка. Тогда сейф упадет прямо на головы ребятам.
- Я прекрасно слышал Солера, -кивнул головой Фло. - Но, тем не менее, нам нужно открыть этот люк.
Бросив на Шака пристальный испытующий взгляд, он добавил:
- А иначе, можешь забыть про встречу с матерью и работу у Лована.
Этот взгляд в корне убил сотни возражений, которые вертелись у Шака в голове и ждали удобного случая, чтоб сорваться с языка. Коротко сглотнув, он энергично кивнул головой и принялся озираться по сторонам. Схватив увесистый лом, что висел на пожарном щитке, он торжественно продемонстрировал его другу и предложил:
- Давай ломиком попробуем.
Но, уже спустя пять минут бесполезных попыток сковырнуть люк ломом, ребята поняли, что с таким же успехом могли пытаться перевернуть гору.
- Тьфу ты! -с досадой плюнул Фло. - Нужно…
Громкий взрыв оглушил мальчиков на некоторое время. Пол встряхнуло с такой силой, что и Фло и Шак в один момент оказались отброшенными далеко назад. Как и опасался Шак, сейф все же порвал сетку и с двенадцатиметровой высоты рухнул на люк. На какой-то короткий момент оба мальчика подумали, что сейф сейчас пробьет дыру в полу, но тот лишь прогнул толстый металл люка, окончательно заклинив его.
- Солер, у тебя воздушная подушка взорвалась!
Отчаянный крик Моера из динамиков на потолке, казалось, донесся до ребят откуда-то издалека. В голове Фло гудело от контузии, а бедный Шак орал во все горло:
- Я оглох!!! Мои уши!!!
Фло тряхнул головой и на четвереньках пополз в хвостовую часть. Такое отчаянное упорство пугало его самого, но голос в голове, с трудом пробивающийся сквозь звон, настойчиво твердил:
"Нужно открыть люк! Ради Мелин - нужно открыть люк!".
Весь мир перестал для него существовать. Фло не обращал внимания на дикие вопли Шака и тревожные переговоры дальнобойщиков. Не замечал расползающийся по всему отсеку едкий черный дым. Целые фейерверки искр короткого замыкания и один за другим вспыхивающие языки жаркого пламени мало его волновали. Перед ним была лишь одна цель - люк, к которому он с завидным упорством полз. Фло не имел ни малейшего представления о том, как будет его открывать, но все равно полз, перекатываясь от одной стенки к другой.
Добравшись, наконец, до люка, он встал в полный рост и, оскалив зубы, закричал:
- Откройся, ты, тупая железяка!
Только, от крика этого, полного ярости и злобы, не было никакого толку.
Вскинув руки вверх и зарычав, как разъяренный зверь, он закрыл глаза.
Весь отсек наполнился невыносимо-ярким плотным светом. Разряды молний ударили от растопыренных пальцев Фло прямо в центр помятого люка. Многотонный сейф подпрыгнул так проворно, словно был сделан не из тяжелого металла, а из невесомого пенопласта. Отскочив в сторону, он подломил опорную стойку правого стеллажа, и целый пролет полок завалился набок, вытряхивая с себя все содержимое.
- ОТКРОЙСЯ, ЧЕРТ БЫ ТЕБЯ ПОБРАЛ!!!
Взрывная волна снова швырнула Фло на пол. Рядом упало что-то тяжелое, и обжигающий ветер опалил лицо. Крики Шака смолкли, а взамен им раздался дикий вопль Моера:
- Солер, у тебя пробоина в корпусе! Груз теряешь! Придется отстреливать этих тварей, пока они тебя заживо не спалили!
- Это незаконно! -вмешался Зектор. - Тебя на Ссыльных Островах до скончания веков запрут! А заодно и нас, как соучастников!
- Не запрут! Мы пытаемся всего лишь защититься от драконов! Закон на нашей стороне! Если ничего не предпринимать, то гаргензор Солера скоро на части развалится!
Сам Солер молчал. Видимо, не до разговоров ему сейчас было.
«Если ничего не предпринимать…» - подумал Фло, с трудом поднимаясь на ноги. Грудь сильно болела, а звон в ушах сводил с ума. Рядом лежал продолговатый стальной предмет, похожий на гигантскую сигару с острым концом. Сначала помутневший от взрыва разум Фло не понял - что же это такое. А потом холодный ужас прокатился от головы к ногам. Звон в ушах стал сильнее и коленки подогнулись от страха. Схватившись за страховочную сеть, Фло, буквально повис на ней, с содроганием наблюдая за тем, как цилиндрический предмет перекатывается от одного стеллажа к другому, звонко ударяясь об опорные стойки. И от каждого этого удара у Фло в груди все сжималось в маленький комок от ужаса.
Он взглянул на Шака. Тот, позабыв о том, что оглох, на карачках резво пятился назад, в сторону кабины. И он тоже неотрывно следил за этим металлическим предметом.
- Нужно сматываться отсюда, -дрожащим голосом пробормотал он. - Надо уходить, Фло. Это же самый настоящий артиллерийский снаряд! Судя по размеру, им легко можно пробить замок Лована! Если он сейчас рванет, то о неудачном приземлении нам уже не нужно будет беспокоиться!
Но Фло даже не пошевелился. Повернувшись, он с удивлением увидел, что люк открыт. Да не просто открыт, а вырван из основания гаргензора какой-то страшной неведомой силой. Сейчас в него вываливались мелкие коробки и обрывки страховочной сетки, увлекаемые мощным потоком воздуха. Сквозь этот провал Фло мог разглядеть, как сотни огнекрылов резво уворачиваются от смертельных лучей, которыми их нещадно поливал Моер. Вокруг взрывались огненные шары и расползались облака густого черного дыма. Время от времени, лучи настигали кого-то из драконов, и те, изрыгая потоки огненных рек из пробитых панцирей, с воем падали вниз, разрываясь жарким адом далеко внизу. Каждое такое попадание сопровождалось радостным визгом Моера из динамиков:
- Ага! Получил сволочь! Так у нас с предателями поступают! Нечего было трогать нашего товарища без причины! Я не посмотрю на то, что вы заповедные животные -всех перебью!
При очередном вираже, снаряд подпрыгнул на полу; закружился волчком и вывалился в провал. Кувыркаясь в воздухе, он полетел вниз, чуть было, не угодив в кабину гаргензора Моера. Грузовик ловко вильнул в сторону, протаранив парочку огнекрылов, а вслед за этим вновь раздался встревоженный голос Моера:
- Во, черт! Солер, у тебя снаряды посыпались! Плохо дело! Видимо, распечатался контейнер с боеприпасами нашей доблестной Останской армии!
- Покидай машину! -скомандовал Зектор. - Ты уже ничего не сможешь сделать, сам спасайся!
Минуты две не было слышно ничего, кроме треска радиопомех и канонады взрывов за бортом. Пожар в грузовом отсеке медленно, но неумолимо расползался все выше и выше по стеллажам, поглощая все новые мешки, коробки и ящики. В какой-то момент, с большим опозданием, включилась противопожарная система, и весь отсек погрузился в ярко-красный свет тревожных лампочек. Откуда-то из обшивки вылезли широкие раструбы и в огонь ударили пенные струи холодной воды.
С полок упало еще несколько снарядов и покатилось к дыре. Один из них ударился об ногу Фло, чуть было, не опрокинув его на пол. Огненный шар, выпущенный каким-то метким драконом, залетел внутрь гаргензора и с грохотом пробил потолок. Фло почувствовал, как образовавшийся сквозняк буквально засасывает его в проделанную им же самим дыру в полу. Заскрежетали листы обшивки, хлопая, словно простыня на сильном ветру. Огонь пожара загудел, сворачиваясь в спиральные столбы и Фло понял, что больше здесь оставаться нельзя. Он уже ничего не сможет сделать. Все его попытки спасти гаргензор оказались пустыми. Еще немного, и он просто развалится в воздухе, как бумажный самолетик.
«По крайней мере - я попытался» - подумал Фло. Преодолевая потоки воздуха; цепляясь за остатки сетки и стеллажей, он принялся пробираться к кабине. Словно пытаясь поторопить его, раздался голос Солера:
- Фло, Шак, немедленно возвращайтесь! Будем катапультироваться! Машина полностью вышла из-под контроля! Я не смогу ее посадить!
- Да я пытаюсь! -проворчал Фло.
От сильного ветра стало трудно дышать. Ядовитый дым заполнял легкие и щекочет нос. Какая-то тяжелая штуковина здорово долбанула по голове, чуть не вырубив Фло. Он слышал, как за спиной со скрежетом рвется обшивка грузовика, и грохочут падающие полки. Лязгают по полу снаряды и разрываются огненные шары драконов. Из динамиков, на перебой слышаться поторапливающие голоса Солера, Моера и Зектора. Холодные струи воды хлещут в лицо, в грудь и по ногам, сбивая с одежды языки проворного огня. И все это казалось каким-то нереальным, как во сне. В кошмарном сне.
- Да давай же быстрее! -прокричал Шак.
Фло почувствовал, как крепкая рука схватила его за шиворот и бесцеремонно поволокла куда-то. Напоследок он увидел, как задняя часть гаргензора с хрустом надломилась, и гигантский кусок грузовика полетел вниз, увлекая за собой с десяток огнекрылов. А потом захлопнулась дверь. Фло зашвырнули в какой-то стеклянный шар, прямо в объятья ревущей Мелин.
- Фло! Фло! -только и смогла вдавить из себя она, прижимаясь мокрой щекой к опаленной щеке Фло.
До чего приятным было это прикосновение. Разом забылись и боль в груди, и ожоги, и страх перед смертью. Наступила полная умиротворенность, и захотелось спать. Только ради одного этого прикосновения стоило терпеть все те трудности и напасти, что выпали на долю Фло на этой бесконечной Дороге Испытания.
А потом, все те же крепки руки вырвали его из объятий Мелин и усадили в высокое мягкое сиденье. Тряхнув головой, Фло согнал с глаз туманную пелену и с упреком взглянул на раскрасневшееся потное лицо Солера.
- Не время для нежностей, -словно оправдываясь, пробурчал Солер и крепко затянул на груди Фло ремень безопасности.
- Я попытался сбросить груз, -проговорил Фло. - Я даже люк открыл!
- Знаю, -кивнул Солер, падая в свое кресло. - Только, было уже слишком поздно. Я недооценил всей опасности, что несут в себе огнекрылы… Приготовьтесь. Сейчас тряхнет!
За стеклянными стенами шара, Фло видел порывы жаркого огня, что вовсю сейчас хозяйничал в кабине пилота. Полыхающий рояль катался по полу на перегонки с почерневшим холодильником. Один за другим взрывались навигационные приборы, а мониторы медленно теряли свою прямоугольную форму, стекая по панели управления ручейками горящей пластмассы и расплавленного стекла. Ветровое окно покрылось узорчатой паутиной трещин; лопаясь брызгами сверкающего хрусталя. А потам все это в одно мгновение исчезло.
Всех четверых вдавило в кресла с невероятной силой. Внизу стремительно удалялся покалеченный гаргензор Солера, продолжающий стремительно лететь вперед благодаря одной лишь инерции. Со скоростью снаряда, хрустальный шар поднимался все выше и выше, пока наконец не замер где-то высоко в облаках.
Фло почувствовал, что теряет вес. Перегрузка постепенно переросла в полную невесомость. И если бы не ремни безопасности, то все четверо пассажиров сейчас взмыли бы под потолок.
Задержавшись на короткое мгновение в воздухе, шар начал падать вниз, с каждой секундой набирая скорость. Простирающийся внизу лес вновь стал приближаться. А потом вновь последовал резкий толчок и падение превратилось в мягкий и плавный спуск. Над головой что-то громко хлопнуло; подняв голову, ребята увидели над шаром мерцающий хрустальный купол раскрывшегося парашюта.
- Успели, -облегченно выдохнул Солер. - Хвала Квинсу и разработчикам гаргензоров, которые предусмотрели в его конструкции катапультную кабину… Вот уж никогда не думал, что мне придется ей воспользоваться.
Грустным взглядом он провожал свой гаргензор, который по касательной продолжал снижаться на встречу своей неминуемой гибели. Сейчас он уже не был похож на ту величественную машину, которую ребята увидели всего несколько дней назад на поляне. Весь корпус был изранен рваными дырами, из которых вырывалось пламя вперемешку с черным дымом. Надпись «Гаргензоры Остана» потрескалась и вспузырилась от высокой температуры. Сверкающие хромом бока грузового отсека поблекли, покрывшись разноцветными разводами. И даже с такой высоты было видно, как в кабине бушует страшный пожар, выдавливая наружу оставшиеся стекла из окон.
В это же время, огнекрылы вели себя довольно странно. Сейчас они были похожи на стаю перепуганных пташек, которые пытаются скрыться от хищного ястреба. Ровные их ряды перемешались в сумбурный беспорядок, в котором каждый был сам по себе. Эти жутко-элегантные драконы сейчас были похожи на рой растревоженных пчел, пытающихся спастись от гаргензора Моера, который все поливал и поливал их шквалом розовых лучей магометов и трассирующих очередей пулеметов.
- Эх, -вздохнул Солер, опустив голову на грудь. - Дракопотов жалко. Молодые еще совсем. Одно успокаивает - погибнут они мгновенно и безболезненно.
Раздвигая своим острым носом многовековые деревья, гаргензор Солера воткнулся в землю и почти стразу же скрылся в облаке пыли, земли и мещанина из поломанных ферзалов и сосен. Из разорванных недр грузовика во все стороны полетели обломки груза. Помятые металлические конструкции бешено скакали по земле между деревьев, выбрасывая высоко вверх целые гейзеры лесного дерна. С невероятной легкость нос кабины перепахал неширокий лесной ручей, подарив ему новое русло. Хвостовая часть гаргензора взвилась вверх, подминая под себя и скручивая в огромный рулет кабину пилота. Почти в вертикальном положении колоссальна машина проделала путь в несколько сот метров, а потом с невероятной мощью рухнула всей тяжестью грузового отсека об землю. На месте катастрофы вздулся огромный огненный пузырь, увеличиваясь в размерах. А потом последовал колоссальный взрыв. Казалось, даже воздух содрогнулся. Судя по всему, детонировали артиллерийские снаряды. Причем - все одновременно. В одно мгновение огромный шестидесятиметровый грузовик разорвало в клочья вспышкой яркого огня. Лопнул, как самый большой на свете воздушный шарик, выпустив на волю немыслимое количество энергии. Всего за несколько коротких секунд от величественной машины не осталось даже и следа.
Высвободившаяся энергия четырех магических кристаллов придала взрывной волне невероятную скорость. Огонь и дым уничтожили всю растительность в радиусе трехсот метров, а взрывная волна выкорчевала с корнем деревья на расстоянии двух километров от эпицентра взрыва. Докатилась она и до стеклянной катапульты, отшвырнув ее метров на семьсот в сторону от жуткого пожарища, что гигантским пятном расползалось по девственно-зеленому лесу.