Нужно ли рассказывать о том, как долго ворчал Шак на счет того, что его не соизволили привести в чувства в такой важный исторический момент.
- Это ж надо: такое яркое многозначительное событие, и я его, просто напросто, проспал, -недовольно бормотал он.
- Да уж, событие точно значимое, -усмехался Фло, под веселый смех Мелин. - Ты проспал собственный расстрел. Если честно, то я даже тебе немного завидую!
- Завидуешь? -негодовал Шак. - Да ты издеваешься, а не завидуешь! При чем тут расстрел?! Это ерунда! Ведь я же присутствовал на историческом событии примирения двух государств! Лежа на полу, без сознания! Да меня же дома люди засмеют! А в учебниках истории напишут: «Фло с Мелин выступили в роли миротворцев, в то время, как их друг Шак валялся без сознания»! Позор! Да я вам этого ни в жизнь не прощу!
- Да успокойся ты, Шак, -сквозь смех, проговорила Мелин. - Если тебя даже тряска в автомобили и весь этот шум в сознание привести не могли, то у нас бы это тем более не получилось. А в Остане мы никому не скажем, что ты без сознания был. Можем даже приврать, что ты смело бросился на Филоса, и пытался у него забрать волшебную трость.
Шак лишь испепеляющее стрельнул в нее глазами, и недовольно пошевелил губами, скорчив при этом обидную гримасу.
Но уже через пол часа, когда ребята сидели в шикарном дворцовом зале, за длинным праздничным столом, от всех его обид даже следа не осталось.
Сегодня в Балстине гуляли все. Даже для обычных горожан были накрыты столы на площади. Через открытые окна зала можно было слышать их радостные голоса; звон бокалов с вином и кружек с пивом; разудалые песни под мелодичное журчание местных музыкальных инструментов и бесконечные тосты, тосты, тосты.
«За Фло - освободителя»!
«За мир, который нам принес мальчик Фло»!
«За свободу и независимость, подаренную нам Фло»!
«За сопилу»!
И еще сотни и тысячи подобных. Фло даже стало немного не по себе от такого внимания к своей персоне. С одной стороны - его переполняла неописуемая гордость, а с другой он чувствовал какой-то стыд и неудобство. Ведь, по сути-то, это вовсе не он остановил войну, а сопила. К тому же - ненастоящая сопила.
Пряча свой смущенные глаза, Фло то и дело натыкался на восхищенный взгляд Мелин, которая сидела как раз напротив него. И каждый раз она многозначительно улыбалась ему, делая при этом довольно недвусмысленное выражение глаз. При каждом этом столкновении взглядов, в самом Фло просыпались самые нежные чувства к этой девушке. Те самые чувства, о которых, в свете последних событий, просто пришлось забыть. Сейчас Фло на сто процентов был уверен в том, что Мелин влюблена в него точно так же, как и он в нее. О таком взгляде с ее стороны он мечтал с самого первого момента встречи в роще, за Джонтоном. Но здесь, в присутствие стольких людей, это жутко смущало его.
Чтоб хоть как-то отвлечься, Фло вдруг принялся рассказывать Поддалу о цели своего долго и опасного путешествия. Этот человек, всего пару часов назад показавшийся ему безжалостным командиром балстинской армии, теперь стал для него настоящим другом.
- Зеркало Прощения? -задумчиво проговорил капитан, потирая пальцами гладко выбритый подбородок. И сопила, сидящая рядом с ним прямо на столе, как-то странно мяукнула при этом. - Эко вас угораздило! Где ж вы его тут искать-то собираетесь?
- Пока что, не знаю, -пожал плечами Фло. - Мне кажется, что оно уже где-то совсем рядом. Я это чувствую.
- Чувствует он, -усмехнулся Поддал. - Когда чего-то желаешь всей душой, то чувства начинают обманывать. Балстин большой, ни чуть не меньше вашего Гелиона! А то и больше! Зеркало может находиться здесь где угодно. Даже на западном побережье.
От этих слов настроение Фло немного ухудшилось. Только сейчас он понял - насколько прав мог оказаться капитан. Ведь Фло, за все время их пути даже и в голову не приходило, что Зеркало может оказаться в любой части Балстина. Ведь никто никогда ему не говорил даже о примерном его местонахождении. Фло сам себе в голову вбил, что Зеркало они найдут сразу же, как только ступят на земли Балстина. На деле же все могло оказаться совсем иначе. Если в данный момент Зеркало действительно находится на западном окончании Балстина, как говорит Поддал, то получается, что ребята преодолели только половину пути.
Банкетные столы буквально ломились от всевозможных вкусных угощений, но у Фло вдруг пропал аппетит. Да и Мелин тоже оставила свои попытки флиртовать и понуро опустила голову. Один Шак только продолжал усердно налегать на угощения. Казалось, что он и не слышал вовсе этого печального известия.
А дальше Поддал сказал такое, от чего Шак подавился копченой рыбой.
- Старики говорят, что Зеркало находится на кладбище великанов. Место жуткое и пользуется дурной славой.
- Кладбище великанов? -переспросил Фло. - Что это такое?
Поддал грустно усмехнулся. Задумчиво покрутил в руке вилку, с сочным куском ветчины, а потом положил ее на тарелку и рассказал:
- Среди народов Балстина ходит легенда, что когда-то давно, много миллионов лет назад, нашу страну населяло племя огромных великанов. На столько огромных, что любой из них мог руками разогнать тучи на небе. Говорят, что племя это было очень неспокойным. Постоянно дрались друг с другом, и пытались доказать свое превосходство перед своими великаншами. Может быть, потому они и исчезли, что просто перебили друг друга…
Поддал осекся, заметив, как в глазах Мелин медленно просыпается страх.
- Но не в этом дело. Говорят, что обычный народ, вроде нас с вами, считал этих великанов богами, а потому хоронили их со всеми подобающими почестями именно в том месте, которое сейчас называют Кладбищем Великанов. А вместо надгробий ставили им их же собственные черепа, на половину вкапывая их в землю. Яко бы, для того, чтоб они и после смерти могли смотреть на мир…
- Черепа? -в один голос, воскликнули Фло, Шак и Мелин.
- Вы хотите сказать, -что на этом кладбище полным-полно черепов? - спросила Мелин.
- Ну… да, -несколько неуверенно, ответил капитан. - Когда-то давно, еще в юности, мне доводилось бывать в тех местах. На само кладбище я пойти побоялся, но зато видел его с горы. До сих пор мороз по коже от этих воспоминаний. Тысячи и тысячи гигантских черепов, зарытых в землю по самые глазницы. Огромных, что ваши останские небоскребы. И конца и края им не видать. Говорю вам - гиблое это место. В любое время года там водят хоровод черные тучи, а по самому кладбищу гуляют жуткие твари, колдуны и ведьмы!
Откинувшись на спинку стула, капитан все же откусил кусок ветчины и, сменив замогильный голос на более приятный, проговорил:
- Это только легенда. Может, и не было никаких великанов вовсе. А черепа -вовсе и не черепа. Просто скалы причудливой формы. Да и колдунов с ведьмами там тоже нет. В нашей стране колдуны вообще редкость. А вот хоровод из туч я собственными глазами видел. А еще - ворон несметное количество.
Поддал запил мясо вином из медного кубка. Вид у него сейчас был самым обычным, словно он только что рассказал ребятам обыкновенную историю из разряда тех, которые на ночь мамаши читают своим чадам. А вот на путешественников этот рассказ подействовал более, чем впечатляюще. Капитан ничего не знал о снах Мелин, а потому и решил, что история эта не имеет никакого значения. Легенда, придуманная древними много столетий назад, не более того. Только, ребята, разинув рты, все ждали продолжения рассказа, надеясь получить хоть какую-то информацию о местоположении кладбища.
Поддал молчал, и Фло решил спросить напрямую:
- Расскажите нам -где искать это место.
Поддал отвел взгляд от подвыпившего старикашки-министра, который требовал пригласить в зал музыкантов с улицы, и сокрушенно покачал головой.
- Значит, все же решили идти туда?
Фло пожал плечами. Он без всякого интереса наблюдал за тем, как несколько придворных слуг пытались усадить министра на свое место. Но тот твердо стоял на своем, уверяя всех присутствующих в том, что если музыкантов не будет, то он начнет петь сам.
- Придется, -со вздохом, проговорил Фло. - У нас нет выбора. Даже если история о том, что Зеркало находится на этом вашем кладбище всего лишь легенда, мы все равно обязаны туда пойти. Сейчас нам важна любая информация.
- Ну… Раз так… -проговорил Поддал. - Тогда, конечно расскажу. В конце концов - должен же я как-то вас отблагодарить за то, что вы для нас сделали.
Кладбище находится примерно в недели пути от Нордона. Прямо за городом начинается старая заброшенная тележная дорога. Сейчас она здорово заросла, но разглядеть ее, все же, можно. Когда я был маленьким, мой дед рассказывал, что эту дорогу проложили наши давние предки, около четырехсот лет назад. Как раз в те времена, когда исчезли все сопилы. Жители столицы по этой дороге ездили к горному хребту Последней Надежды, который полукругом огибает кладбище великанов. На его вершине наши предки приносили в жертву богам души грешников. Надеялись тем самым, что боги смилостивятся и вернут им божественное животное. Сколько людей загубили, почем зря!
Поддал поморщился и вновь отхлебнул из кубка. А потом продолжил:
- Эта дорога приведет вас к самому подножью хребта Последней Надежды. Горы там невысокие, так что перебраться через них особого труда не составит. За ними и лежит кладбище. Только, сразу хочу вас предупредить: если на вершине хребта вдруг наткнетесь на старую жертвенную плиту, то лучше обойдите ее стороной. Я видел ее собственными глазами. Огромная каменная глыба, вся багряная от крови! Бывает, что возле нее собираются тысячи призраков убиенных грешников.
Поддал угрюмо замолчал, подперев отяжелевшую голову рукой. А Мелин вся побелела от страха, услыхав про призраков.
- И… много их там? -дрожащим голоском, поинтересовалась она.
Поддал вытянул губы трубочкой и махнул рукой.
- Много. Очень много. Наши предки постарались на славу и угробили тысячи людей в надежде вернуть сопилу. Сами по себе эти призраки опасности не представляют -они не могут причинить людям вреда. Зато их стенания кого угодно с ума сведут.
На Мелин впрочем, эти успокоения не возымели никакого результата. Она в страхе переводила взгляд с Фло на Шака, словно молила их: «А может, не пойдем никуда»? Ни тот, ни другой не знали, что ей ответить и лишь виновато отводили взгляд в сторону.
Ситуацию разрядил министр. Вскочив на стол, он высоко поднял руку, пытаясь привлечь внимание людей, и громко закричал:
- В-внимание, друзья! Прошу тишины. Сейчас я, как и обещал, буду петь. В честь наших д-дрожайших гостей, принесших мир в наше государство.
Пятерней пригладив свои седые кудряшки, он прочистил горло и запел неожиданно мелодичным голоском:
- Славься наш Балстин, могучий и сильный,
Я твоею красотою опьянен.
И будь уверен, то, что до плиты могильной,
Навеки я со мною… э-э-э… то есть, с тобою… э-э-э… или с вами… Черт, забыл! Старею.
Тряхнув головой, министр смущенно слез со стола и уселся на свое место.
- Браво! -крикнул кто-то из присутствующих, и банкетный зал взорвался аплодисментами. - Да здравствует перерожденный Балстин!
Лица Мелин коснулась еле заметная улыбка и Фло облегченно вздохнул. Кажется, она в норме, а значит можно продолжать беседу. Точнее сказать: заканчивать ее. От обильного угощения его вдруг потянуло в сон. Да и сам этот призднечный банкет почему-то вызывал у него откровенную скуку.
Дождавшись, когда стихнут овации, Фло спросил:
- Значит, говорите, до кладбища неделя пешего пути?
Поддал поднял на Фло захмелевшие глаза и кивнул:
- Да, не меньше. По крайней мере, в юношеские годы я доходил туда за семь дней. Зато обратно добегал за пять!
Капитан весело расхохотался собственной шутке.
- Страх подгонял!… Вы уж меня извините, но никакого транспорта я вам предоставить не могу. Сейчас по этой дороге не то что на грузовике -на телеге не проедешь. А летающих автомобилей у нас нет.
- Да нам не привыкать, -отмахнулся Фло. - Столько прошли, думаю и эту последнюю дистанцию преодолеем… Лишь бы она действительно оказалась последней.