Несмотря на все опасения, восхождение оказалось совсем не трудным. Тропинка, хоть и была изрядно побита дождем и непогодой, никаких проблем не вызвала. На верхушку хребта ребята ступили даже не запыхавшись. Но, зато одного взгляда вперед хватило, чтоб сбить дыхание. Картина, представшая их взору, была жуткая и пугающая. И в то же время, было в ней что-то завораживающее и величественное.
Стоя на вершине холма, ребята увидели внизу огромную, распростершуюся до самого горизонта, долину. Чем-то она напоминала ту долину, в которой Фло с Шаком несколько месяцев назад искали дверь в другой мир. Те же поросшие травой холмы, тот же пушистый шаровник всюду. Даже виднеется сверкающая полоска извилистой речки. Только здесь вместо несметного количества дверей, повсюду возвышалось такое же несметное количество самых настоящих человеческих черепов. Невероятно большие, каждый размером с десятиэтажное здание, почерневшие от времени и покрывшиеся разноцветными узорами густого мха. Все эти черепа были похожи друг на друга как две капли воды, погрузившиеся по самые глазницы в почву. И макушку каждого из них венчала шевелюра многовековых деревьев. Черепа действительно напоминали надгробные камни, пустыми черными глазницами взирающие на троих остолбеневших ребят. Не хватало только надписей от скорбящих родственников, да цветов.
Над кладбищем, водили хоровод черные низкие тучи, и в такт с ними, словно подхваченные невидимым их течением, кружили бесчисленные стаи черных воронов. Жуткая картина становилась еще более удручающей оттого, что во всем кладбище не было слышно ни единого звука. Ни один из воронов не решался нарушить тишину своим противным карканьем.
"Скорбное молчание" - подумал Фло. Он всматривался в долину, стараясь (и, в то же время, опасаясь) разглядеть среди черепов черные фигурки колдунов и ведьм. Но на кладбище все было непоколебимо. Не было никакого движения. Даже ветер притих, оставив в покое шаровник.
- Надеюсь, что когда мы спустимся вниз, то картина не будет выглядеть настолько мрачной, -покачал головой Шак, и зачем-то снял очки. Может быть, надеялся, что без них кладбище не будет смотреться так пугающе.
- Угу, -согласилась Мелин. Весь румянец на ее лице, который появился во время подъема, исчез, и теперь она была бледной чуть ли не до самых корней волос. Мелин глядела вовсе не вперед, а куда-то в сторону, вдоль хребта. - Пожалуй, нам лучше спуститься побыстрее, пока призраки не появились. Жертвенник-то вот он, рядом совсем.
Большая прямоугольная плита лежала всего в каких-то пяти шагах от ребят. От одного его вида мороз по коже подирал, а волосы дыбом становились. Растрескавшаяся плита вся была покрыта серыми пятнами, которые несколько веков назад, без всякого сомнения, были человеческой кровью. Сбоку плиты был прикреплен деревянный держатель, из которого вразнобой торчало с десяток ржавых ножей различной длины. И Фло даже думать не хотел о том, каким образом бедных грешников лишали жизни.
Вокруг плиты, среди травы, в радиусе пяти метров, валялись белые кости. Некоторые из них уже давно истлели, превратившись в серую муку. Видимо, после жертвоприношения, тела убитых даже не удосуживались захоронить. Бросали прямо возле жертвенника на растерзание воронам и диким животным.
Фло с трудом проглотил вставший в горле комок. Он уже хотел, было согласиться с Мелин и побыстрее покинуть это место, но не успел. Прямо из центра плиты вдруг появился, почти невидимый в дневном свете, призрак. Растопырив руки в стороны, он медленно поплыл к ребятам, волоча по земле неимоверно длинные ноги.
Огласив мертвенную тишину пронзительным визгом, Мелин не стала дожидаться, пока призрак до нее доберется. Сорвавшись с места, она со скоростью ветра понеслась вниз по склону, махая в воздухе руками. Благо, с этой стороны склон хребта был гораздо положе и почти без камней, иначе Мелин наверняка бы споткнулась и свернула себе шею. В считанные секунды она оказалась у подножья. Решив, что удалилась на безопасное расстояние, она замерла, не переставая надрывать горло.
Призрак мужчины средних лет, невероятно худого, с вытянутым лицом и обвисшими веками, с полным безразличием проводил Мелин тусклым отрещенным взглядом и повернулся к мальчикам.
- Вы -люди, - тихим и каким-то далеким голосом, проговорил он. - Вы пришли из Нордона.
Фло с Шаком молча кивнули в ответ, хотя призрак их вовсе и не спрашивал, а утверждал.
Сменившись в лице, призрак сложил руки на груди и плаксливо залепетал:
- Я вас очень прошу, я вас умоляю! Когда вернетесь в Нордон -зайдите ко мне домой. Я не успел убрать чайник с плиты. Как бы пожара не случилось! Понимаете - инквизиторы пришли так неожиданно и… Я просто не успел… Меня увели…
- Но мы не вернемся в Нордон, -пожал плечами Шак, прерывая эту бессвязную болтовню. От неожиданности ему и в голову-то не пришло, что с тех пор, как принесли в жертву этого человека, прошло уже четыре века. Если пожар и случился, то там уже давно все сгорело и на месте сгоревшего дома уже наверняка построили что-то другое.
В это время из плиты показался еще один призрак. Молодая женщина в старых латаных обносках. Она тоже поплыла к мальчикам, плача навзрыд:
- Помогите мне, прошу вас. Мой Сеттерик, мой бедный дракончик! Он остался на привязи. Если его не отпустить, то он умрет с голоду!
Этой женщине ребята вообще не успели ничего ответить. Вслед за ней появился третий призрак - толстая пожилая дама в светском одеянии. Она, перебивая молодую женщину, принялась жаловаться на то, что не успела дать своей сестре лекарства, без которого та может умереть в страшных муках.
Призраки появлялись один за другим. Вылизали из жертвенника, как из бездонной ямы. И у каждого из них была какая-то просьба.
- Я не успел закрыть свой магазин. Мародеры растащу весь товар!
- Ферма! Моя бедная ферма засохнет!
- Скажите моему жениху, что я все еще люблю его.
- Помогите мне в последний раз встретиться с моим сыном, и я расскажу вам: где зарыл свое состояние.
- Умоляю…
- Прошу…
- Помогите…
Поддал вновь оказался прав. Эти призраки не способны были навредить человеку. Но, зато они легко могли свести его с ума своей болтовней. Фло, который с некоторых пор перестал бояться привидений и призраков, здорово растерялся. С каждой минутой их становилось все больше и больше. Такого скопления усопших душ ребята не встречали даже в замке Лована. А от их дружного галдежа начинала кружиться голова.
Фло жестом показал Шаку, что пора отсюда уносить ноги, пока они еще в своем уме. Шак согласно кивнул. Но тут из плиты показался призрак очень древнего старика с длинной бородой и невидящим взглядом. Слепо протянув руки вперед, он вдруг громко закричал, заглушая далекие голоса своих собратьев:
- Захороните наши останки! Ради Квинса всемогущего -сделайте это!
Многоликая толпа разом смолкла. Оглянувшись назад, они с преданностью и страхом взглянули на мудреца, а потом в один голос принялись скандировать:
- Захороните наши останки! Захороните наши останки! Захороните…
Все мирские просьбы разом отошли на задний план. Похоже, что захоронение для призраков было куда более важно всяких пожаров, голодных драконов и разграбленных магазинов. Даже их голоса из умоляющих разом сделались требовательными. Фло с Шаком начало казаться, что они просто обязаны выполнить их просьбу.
Кольцо призраков сжималось все плотнее вокруг мальчиков. Легкий сквозняк от их тел ледяным холодом обжигал лица, а неприятный мертвецкий запах все сильнее и сильнее щекотал ноздри.
- Захороните наши тела!
Эти три слова, монотонно повторяющиеся раз за разом, действовали на ребят как гипноз. Фло чувствовал, как в его потускневшее сознание врывается странная мысль о том, что не мешало бы где-нибудь раздобыть лопату. А Шак даже начал медленно шевелить губами, повторяя за призраками их лозунг.
Неизвестно - чем бы все это кончилось, если бы чьи то руки не схватили мальчиков за запястья и не вырвали их прямо из цента сжимающегося круга.
- Извините, но нам некогда! -кричала Мелин, буквально волоча за собой Фло с Шаком. - У нас дела. Срочные! Рады бы помочь, но… Вас слишком много, а у нас даже лопаты нет. Да и копать здесь негде - один камень кругом!
Только оказавшись внизу, у подножья хребта, Мелин отпустила мальчиков и тут же набросилась на них с кулаками.
- Да что это с вами?! Решили поиздеваться надо мной?! Ведь знаете же, что я до ужаса боюсь приведений!
- Это были призраки, -поправил ее Шак. Он качал головой, пытаясь согнать с себя наваждение.
- Да какая разница?! -тонула ногой Мелин. - Хоть призраки, хоть привидения! Я их боюсь!
Фло постучал себя кулаком по лбу и мотнул головой.
- Черт побери, -еле слышно проговорил он. - Они нас чуть не загипнотизировали! Клянусь: еще немного, и я бы руками начал рыть им могилы!
Шак молча кивнул и снова нацепил свои очки на нос. Прищурив глаза, он оглянулся на верхушку хребта. Призраки все еще толпились там, и до ребят доносился их еле слышный монотонный гул. Они не бросились вдогонку, от чего Шак пришел к выводу, что отойти от жертвенной плиты далеко они не могут.
Сокрушенно покачав головой, он пробормотал:
- Бедные создания! Они четыреста лет топчутся на одном месте и даже не соображают о том, сколько времени прошло с их кончины.
Мелин угрожающе сверкнула глазами и проворчала, чуть не плача:
- Жалеешь их? А обо мне ты не подумал? Ты и представить себе не можешь -каких усилий мне стоило заставить себя подняться туда, и вырвать вас из лап этих "бедняжек"! Я же чуть со страху не померла!
Фло примирительно улыбнулся, и хотел обнять Мелин, чтоб хоть как-то успокоить ее. Но не стал. В таком ее состоянии она, чего доброго, могла и пощечину влепить. Свежо еще было воспоминание о конфузном недоразумений на Ссыльных Островах. Поэтому Фло просто сказал:
- Ты молодец, Мелин. В данной ситуации ты оказалась куда сильнее нас с Шаком. Если бы не ты, то неизвестно еще -чем бы все закончилось.
И сразу же, без всякой паузы, он обратился к Шаку, пытаясь немного сменить тему:
- И чего это их приспичило, чтоб мы кости их захоронили?
- Ну, понимаешь, -тут же пустился в объяснения Шак, вспомнив свой любимый учительский тон. - Призраки, впрочем, как и привидения - это души умерших людей. Когда человек заканчивает свой жизненный путь, то душа покидает тело. А вот для того, чтоб она попала на небеса, тело нужно захоронить, или сжечь. Честно признаюсь: я понятия не имею, почему так повелось.
Ладно, давай забудем об этих несчастных. Им все равно уже не поможешь. Большая часть их костей уже в муку превратилась, и собрать ее всю можно только пылесосом.
Взглянув на Мелин, он сказал:
- Насколько я понимаю -пришло твое время.
Шак широким жестом руки обвел долину.
- Вот они -те черепа, которые снились тебе в последнее время. Скажи нам: в каком из них находится Зеркало?
Мелин быстрым движением стерла навернувшуюся слезу и растерянно взглянула на тысячи совершенно одинаковых черепов. А Фло с Шаком с нетерпением следили за каждым ее движением.
Мелин долго переводила внимательный взгляд с одного черепа на другой, что-то тихо ворчала себе под нос и никак не могла прийти к какому-то решению. Преодолевая свой суеверный страх, она даже поднялась на середину хребта, чтоб иметь возможность созерцать те черепа, которые снизу просто не было видно.
Наконец, Шаку надоело ждать, и он вкрадчиво поинтересовался?
- Ну?
Мелин разозлилась вновь. Спустившись вниз, она всплеснула руками и закричала:
- Что "ну"?! Они все одинаковые! Понимаешь?! Абсолютно одинаковые и их очень много! Я даже половины их не вижу! Как я могу сказать: какой из черепов нам нужен?! Это ведь сон! А сны имеют свойство забываться! Если бы на одном из них висела табличка с надписью: "Вам сюда", тогда другое дело! А так…
Мелин с размаху уселась на огромный камень и обиженно надула губки. Но, при этом она, тем не менее, не переставала блуждать взглядом по бесконечным рядам черепов.
На некоторое время вокруг воцарилась тишина. Под небосводом все так же безшумно кружили вороны, медленно вращались по кругу черные тучи. В этой тишине до слуха Фло вновь долетел лозунг призраков: "Захороните наши тела" и, совершенно интуитивно, он вновь обернулся в сторону жертвенника. Призраки все не расходились. Мало того, их количество возросло вдвое. Неясными тусклыми бликами они сверкали на верхушке хребта, не в состоянии покинуть своей тюрьмы. А среди них Фло вдруг совершенно отчетливо увидел темный силуэт человека. В черном плаще и широкополой шляпе. Человек энергично отмахивался от призраков руками, от чего широкие полы его плаща развивались по ветру. Фло даже показалось, что он слышит его нечленораздельные ворчания.
"Бродер, - мелькнула в голове Фло мысль. Но, как не странно, мысль эта совсем не испугала. Он даже улыбнулся. - Явился, наконец-то. Скоро и Дори со своей компанией пожалует. Значит - мы идем в правильном направлении".
Фло тряхнул головой и зажмурился. А когда снова открыл глаза, то от черной фигуры и след простыл. Только, Фло был уверен, что все это ему вовсе не показалось. Бродер действительно пришел.
- Мелин, пожалуйста, -донесся до него умоляющий голос Шака. - Я понимаю, что тебе тяжело. Но Эмфироз так уж распорядился, что именно от твоих снов зависит весь успех нашего путешествия.
А Мелин в ответ плаксиво отвечала:
- Ну что я могу? Я же уже все рассказала. Я точно помню, что мы входили в левую глазницу. А вот остальное… Я честно пыталась каждое утро запомнить любые, даже самые мелкие, детали, но воспоминания о снах ускользают, как вода между пальцами. Я ничего не могла поделать. До сегодняшнего дня я даже всерьез все это не воспринимала.
"Пока что, не буду им ничего говорить", - подумал Фло. А, чтоб как-то отвлечься от видения колдуна, он сам стал разглядывать черные черепа, пытаясь уловить в них хоть что-то, что могло направить мысли Мелин в правильное русло.
Вид совершенно одинаковых черепов действовал удручающе. Все их различия заключались лишь в разнообразии рисунков из мха, да количеством деревьев на макушке. Да уж, работа Мелин досталась не легкая.
"Стоп", - сам себе скомандовал Фло. Взгляд его задержался на одном из черепов, что выглядывал из-за своих собратьев примерно в двух километрах от подножья хребта. Что-то в этом черепе было не так. Чем-то он отличался от других. Поначалу Фло даже не увидел это различие, а ощутил его каким-то подсознательным чувством. Еле уловимое различие, вроде бы и не заметное совсем, но очень важное.
Фло еще раз, для сравнения, пробежался взглядом по близстоящим черепам. Глаза жадно цеплялись за каждую мелочь, а мозг отчаянно перерабатывал полученную информацию и пытался наложить зрительный образ на тот далекий череп.
И, наконец-то, он увидел. С такой поразительной отчетливостью увидел, что становилось просто непонятно, как эта мелочь так долго скрывалась от его взгляда. Трещина. Тонкая, словно волосок и прямая, как стрела. Как раз в том месте, где у нормального человека должен был находиться лоб. И, если легенда о великанах не плод фантазии древних балстинцев, то этот великану кто-то здорово шарахнул по лбу чем-то очень тяжелым. Вполне возможно, что от этого удара он и скончался.
"А что там Мелин говорила про трещину?" - попытался вспомнить Фло, и из закоулков памяти тут же всплыли слова:
- Помнится мне, что у одного из них на лбу была трещина… Обычная трещина. Прямая такая".
Шак еще тогда сказал, что это вряд ли им поможет.
- Мелин, посмотри-ка вон туда, -задумчиво проговорил Фло, указывая рукой в южном направлении.
Мелин взглянула. С минуту она вглядывалась в даль, щуря глаза, а потом пожала плечами.
- И что дальше?
- Видишь трещину на том черепе? Тебе она ни о чем не говорит? Насколько я помню: ты что-то упоминала про нее, когда рассказывала о своих снах.
Мелин снова взглянула на череп. Долго щурилась, пытаясь что-то вспомнить, а потом брови ее медленно поползли вверх. Вскочив на ноги, она вдруг закатилась радостным смехом и ахнула:
- Точно! Я вспомнила! Именно в этот череп!… О, Боги! Теперь я точно припоминаю, что он именно так и выглядел в моем сне! Точно с такими же наростами мха, и точно с такими же деревьями!
Она по девчачьи завизжала и захлопала в ладоши, радостно прыгая на месте от переполняющих чувств. А Фло устало улыбнулся и проговорил:
- Видишь -как все просто, оказывается. Времени терять не будем. Нас ждет Зеркало.