От волнения, или по какой другой причине, ни Фло, ни Шак не додумались сотворить что-нибудь, что могло бы осветить им дорогу. Поэтому, некоторое время всем троим, пришлось брести в кромешной темноте. Ориентировались они только исключительно на звуки собственных шагов, которые, на перегонки со звуком капающей воды, эхом уносились далеко вперед. Время от времени, кто-нибудь из троих сослепу натыкался на стены, или спотыкался об камни и тогда к звукам шагов и каплям воды добавлялись еще и отчаянные ругательства.
Минут через двадцать, когда Фло уже хотел высказать предположение о том, что они заблудились, впереди показался мерцающий желтый свет. Запах резины усилился.
Бодро прибавив шагу, ребята в скором времени оказались перед массивными железными воротами с небольшой кованой калиткой. Два жутко коптящих факела, дрожащим желтым цветом освещали длинную надпись на древнедруидском языке, искусно выгравированную почти под самым сводом каменной пещеры.
"Ломэ райц ус бэнист урфара,
Юз стит туш сатас жэт изгара".
- Стихи какие-то, -почти шепотом проговорил Фло, и эхо его шепота многократно зашелестело по темным уголкам пещеры.
- Коль преодолел ты Дорогу Испытаний,
То прошение не заставит себя ждать, - тут же перевел Шак.
- Эта надпись для тебя, Фло, -расплылась в улыбке Мелин, и подбородком указала на калитку. - Дорогу Испытаний ты осилил. Открой дверь. Наверняка, Зеркало Прощения ждет тебя за ней. Ты честно заслужил свое прошение.
Фло облизал пересохшие губы. Рука его медленно потянулась к массивной дверной ручке, но замерла на пол пути. В нерешительности Фло взглянул сперва на Мелин, а потом и на Шака. Мелин лишь задорно подмигнула ему. А Шак почему-то грустно улыбнулся и сжал в кулак армейскую куртку на груди. На его шеи Фло увидел тонкую золотую цепочку, которой раньше не замечал.
- Открывай, Фло, -тихо проговорил Шак. - Открывай. Пришло время со всем этим разобраться.
Фло молча кивнул. Решительно ухватившись за ручку, он, с замиранием сердца, потянул ее на себя.
Ничего не произошло. Дверь не поддалась. Фло дернул сильнее, но безрезультатно. Растерянно хмыкнув, он попробовал толкнуть калитку плечом, но и это не дало никаких результатов.
Дверь к Зеркалу Прощения была крепко заперта.
- Вот, ничего себе -сюрприз! - с нотками паники в голосе, воскликнул Фло. Отступив на несколько шагов назад, он растерянно глядел на факела, на надпись и калитку в воротах. - Шли, шли, и пришли! Как видно, нас тут и не ждут совсем!
Шак с Мелин выглядели озадаченными не меньше самого Фло. Шак даже самостоятельно подергал за ручку калитки, желая самолично убедиться в том, что Фло их не разыгрывает.
Мелин закусила нижнюю губу и взглянула на Фло глазами, в которых отразился трепет пламени факелов.
- Может, нам ключ нужен, -сделала она осторожное предположение.
- Какой, к черту, ключ?! -буркнул Фло. - Мне никто ни про какой ключ не говорил! Уж оракулы бы про это наверняка упомянули!
- Ну, не знаю. Эмфироз был болен, насколько я поняла. Может, забыл просто?
Фло лишь нервно хихикнул в ответ.
"У нас тут целая шайка колдунов на пятки наступает, а мы застряли возле какой-то калитки!" - подумал он. В голове сама собой возникла довольно странная картина. Фло представил себе, как Бродер, Дори и его подручные приходят сюда, и они все дружно начинают размышлять о том, как быть дальше. В любое другое время это могло выглядеть очень забавно. Но, только не сейчас.
- Подождем немного, -предложил Шак. - Может, мы слишком рано пришли.
- Ага, -ехидно хихикнул Фло, нервно вышагивая из одного конца пещеры в другой. - Как же я сам-то до этого не додумался?! У них там просто обеденный перерыв!
Прислонившись спиной к калитке, он, что есть мочи, принялся долбить по ней пяткой и орать:
- Эй, вы, там! Открывайте! Хватит спать! Совесть имейте!
Конечно же, все это он делал лишь от отчаяния, совсем не надеясь на какой-то результат. Но, к общему удивлению, где-то в воротах щелкнул запорный механизм, и калитка с тихим скрипом открылась.
Ребята от неожиданности попятились назад. Из проема калитки излился нежный свет, и из этого света в полумрак пещеры выступил маленький ушастый эльф. Крючковатый нос недовольно поморщился, а огромные заспанные глаза придирчиво начали ощупывать троих незваных гостей. Некоторое время спустя, он выпятил вперед свое круглое пузо и проворчал монотонным гнусавым голоском:
- И зачем так колотить по воротам? Спокойно-то постучать никак нельзя?
Протяжно зевнув, эльф пошлепал пухлыми губами и терпеливо принялся ждать ответа на поставленный вопрос.
Появление этого эльфа в чреве мрачного гигантского черепа, на некоторое время ввело ребят в замешательство. Они пару минут тупо глазели на него, глупо хлопая ресницами, а потом Фло неуверенно проговорил:
- А зачем было запирать ворота?
- Положено, -прогундел эльф и тут же захлопнул калитку за спиной. Будто боялся, что в нее кто-то проскочит без его ведома. - Я - Лурик, хранитель врат, которые ты чуть не сломал… А вы, надо полагать, те самые…
Эльф замялся, достал из кармана грязных штанов клочок бумаги и прочитал:
- Фло с Шаком?
Лурик перевел вопросительный взгляд на Мелин, снова полез в карман, достал еще одну бумажку и добавил:
- …и Мелин?
- Да, -кивнул Шак. - Это мы. Мы к Зеркалу. Вы-ы-ы… нас пропустите?
- Пропущу, -глядя себе под ноги, согласился эльф. Он аккуратно сложил бумажки пополам, не спеша, убрал их обратно в правый карман, а из левого достал другую бумажку. Очень медленно ее развернул и проговорил:
- Но сначала -инструктаж.
- К-какой инструктаж? -не поняла Мелин.
- Небольшой, -уточнил Лурик, чуть повысив голос. Он строго зыркнул на Мелин своими огромными глазищами, от чего та даже шарахнулась в сторону. Было в этом взгляде что-то повелительное, не терпящее никаких прирекательств. Видимо, это маленькое создание чувствовало себя здесь очень большой и важной личностью. Но, не смотря на это, Фло, все же, решился возразить:
- На кой черт нам сдался какой-то там инструктаж.
Строгий взгляд тут же переметнулся на него.
- Может быть, тогда ты мне расскажешь: как пользоваться Зеркалом.
"Как пользоваться Зеркалом". Фло эти слова явно смутили. Оказывается, этим Зеркалом еще и пользоваться нужно уметь! Как каким-то бытовым прибором? Фло всегда думал, что придет к Зеркалу, попросит прощения за все свои грехи и все разойдутся с миром по домам. А тут вон оно чего получается.
Фло смущенно потупил взгляд и сконфуженно вздохнул.
- То-то, -многозначительно кивнул головой Лурик и уставился в бумажку. - Тогда - слушай.
Он открыл, было, рот, но так и не произнес ни звука. Минуты три эльф как-то странно переминался с ноги на ногу, корчил выразительные гримасы и, то и дело, царапал длинными ногтями свой горбатый нос. Потом вдруг плюнул с досады, небрежно засунул бумажку в карман и махнул рукой.
- В принципе, тут нет ничего сложного, -пробормотал он. - Просто нужно вставить ключ и все.
Ребята, заранее настроившие себя на длинную и нудную речь, выжидательно молчали. Только, Лурик не проронил больше ни слова.
- Все? -некоторое время спустя, решился спросить Фло.
- Все.
- Оч-ч-чень содержательный и познавательный инструктаж, -нахмурив брови, закивал головой Фло. - А про какой ключ идет речь, если не секрет? Если память мне не изменяет, то нам никто ни про какой ключ не говорил. У нас просто нет никакого ключа!
- Есть, -все так же монотонно, проговорил эльф. - Иначе, вас бы тут не было.
- Магический кристалл? -спросил Шак.
Лурик помедлил с ответом несколько секунд и неопределенно сказал:
- Возле Зеркала сами все поймете.
Он, не оборачиваясь, ногой открыл калитку и сделал приглашающий жест руками. При этом даже изобразил на лице некое подобие гостеприимной улыбки:
- Идите.
Ребята переглянулись между собой, и подошли к калитке.
Никто не решался шагнуть первым. Шак растерянно чесал затылок, Мелин неуверенно глядела вперед - в непроглядный свет, а Фло боролся с противоречивыми чувствами. С одной стороны ему натерпелось со всем этим покончить, а с другой к нему медленно, но уверенно подползал какой-то глупый страх.
«Ничего не поделаешь, - подумал он, нервно перебирая пальцами лямку рюкзака. - Нужно идти. Теперь уже не важно: что ждет меня там - за дверью».
И он сделал шаг на встречу своей судьбе. Лишь услышал на прощание голосок хранителя врат:
- И, пожалуйста, не мусорьте возле Зеркала. Проявите хоть капельку уважения к великой святыне! Ведь она у нас одна осталась.