Фло очнулся от холода. Нет, вовсе не от внешнего холода. Вокруг было тепло, он ощущал это кожей, зато внутри поселился жуткий мороз. Казалось, что там все внутренности превратились в маленькие ледышки.
"Может это и есть Нижний Мир? - подумал Фло, и от этой мысли стало еще холодней. - Я все же умер?"
Он осторожно открыл глаза. Сперва один, потом второй. При этом не ощутил никакой боли. Да и красная пелена исчезла.
Фло лежал на мягком уютном топчане, прикрытый сверху лохматыми медвежьими шкурами. От шкур противно пахло псиной, но Фло этот запах вовсе не досаждал. Даже наоборот - он ему обрадовался, как старому другу. Один тот факт, что он может ощущать какие-то запахи, означал только одно: Фло жив. Мало того, что жив, дак еще и здоров практически. Голова не болит, с ребрами все в порядке и противный привкус крови во рту пропал. Правда, не хватает пары зубов, но это мелочь. Сломанная рука немного ноет, на нее кто-то заботливо наложил шину из дощечек и грязных тряпок. И холод внутри. В остальном же - все в полном порядке. Кто-то здорово позаботился о Фло.
Где он? Маленькая комнатушка, задернутая плотной занавеской, скроенной из неровных лоскутков разноцветной ткани. По ту сторону занавеска подсвечивалась тусклым колышущимся светом. Судя по всему, где-то рядом горел факел, или камин. Время от времени проскальзывали черные человеческие тени, но голосов не было слышно. Лишь кто-то тихо мычал знакомый заунывный мотивчик.
"Скорей всего, меня перенесли в Нордон, - размышлял Фло. - В чей-то дом? Почему не в больницу? И как вообще меня сюда дотащили? Автомобиль Одея без кристалла не полетит. От Кладбища Великанов до Нордона даже налегке неделю топать, а если еще при этом тащить на горбушке полуживого человека, то и того больше получается!"
Намереваясь развеять свои сомнения, Фло откинул шкуру и спустил босые ноги на мягкий теплый половик. Кроме трусов на нем сейчас ничего не было. Оглядевшись вокруг, Фло нашел свои штаны и куртку на низенькой табуретке в изголовье топчана. Вся одежда чисто выстирана, а дырка от клыка змеи аккуратно заштопана. Инстинктивно Фло ощупал спину в районе поясницы и не нащупал даже намека на недавнее смертельное ранение.
Облачившись в штаны с курткой, Фло торопливо взялся за ботинки, и тут раздался чей-то тихий голос:
- Как рука? Заживает?
Такой знакомый женский голос. Старческий.
- Нормально все, -ответил другой голос. Без всякого сомнения, он принадлежал Одею. - Срослись косточки. Вы просто чудо! Да ладно я - вы же парнишку с того света вытащили! диво, да и только!
Старческий голос еле слышно захихикал.
- Ты же знаешь, кто его вытащил из Нижнего Мира. Моих заслуг здесь ни на грош, и чудом это сложно назвать. А вот то, что сделала Мелин действительно чудо.
Натягивая ботинки, Фло пытался вспомнить: где слышал этот старческий женский голос. Совсем недавно, в этом нет сомнения. И, почему-то, ассоциировался он с чем-то не очень приятным.
Вспомнить получилось лишь когда Фло осторожно отодвинул занавеску и робко вышел к разговаривающим.
Одей сидел перед пылающим очагом на самодельном стуле с высокой спинкой. По пояс голый, с перебинтованной головой и грудью. На коротенькой повязке через плече покоилась замотанная в грязную повязку рука. Этой рукой он кое-как управлялся длинной иглой, штопая равную рубаху.
А рядом с ним, за небольшим столиком, сидела старая ведьма Мджа и раскидывала толстую колоду карт. Занятие это, видимо, было очень важным для нее, потому что даже появление Фло не заставило ее поднять глаз от карт. Она лишь проговорила с усмешкой:
- Очухался, наконец-то. А мы то, грешным делом подумали, что ты до самого Нового Года пролежишь.
Мджа загадочно хмыкнула, и шлепнула по столу потрескавшейся картой с изображением черного ангела.
Одей отложил в сторону свое шитье, повернулся к Фло и радостно подмигнул:
- С возвращением, герой! Как самочувствие?
Фло пожал плечами в ответ и демонстративно пошевелил пальцами перевязанной руки.
- Вроде все в норме. Даже и не верится, что совсем недавно я прощался с жизнью… А где мы находимся? Где Шак с Мелин? Куда девался Дори со своей шайкой? Как вы меня вообще к жизни вернули?
Одей перевел взгляд на старую ведьму, словно спрашивал ее разрешения ответить. Та перевернула несколько карт верх рубашкой, выкинула из колоды еще три карты и покачала головой:
- Как много вопросов за один раз. Я уверена, что в твоей голове их еще больше. На какой же из них ты действительно хочешь узнать ответ.
Фло немного растерялся. К ведьмам он относился вполне нормально, но некий врожденный страх перед этим народом все же был. Как и у всех людей. Даже не смотря на то, что ведьма эта в свое время здорово помогла ему. Ведь это она вдохнула жизнь в игрушечную сопилу. По сути, это она и остановила войну, а Фло лишь собрал все лавры.
Вот и сейчас он с настороженностью глядел на ведьму. Особенно, на ее карты. Свежо еще было воспоминание о двух картах, выплывших из табачного дыма. Предательство и смерть. Предсказание, вроде бы, не сбылось, но… Неприятный осадок остался. Кто знает, чего эта ведьма там еще гадает.
- Где Мелин? -наконец спросил Фло, решив, что сейчас этот вопрос был наиболее важен. - И Шак?
- В лесу, -ответила ведьма, понимающе улыбаясь. - С моими дочерьми. Собирают хворост.
- С вашими дочерьми? -не понял Фло. - Откуда здесь ваши дочери? Где я вообще нахожусь?
Ведьма вздохнула, и одним небрежным жестом сгребла все карты в беспорядочную кучу. Потом раскурила свою трубку, и, улыбаясь, наконец-то взглянула на Фло.
- Я чувствую панику в твоем голосе, но не могу понять: чем она вызвана. Сейчас ты в безопасности. Все самое тяжелое и страшное осталось позади. Погляди вокруг, неужели не видишь -где ты находишься. Я понимаю, что с твоего последнего визита здесь все немного изменилось, но догадаться-то можно.
Фло огляделся. Каменное жилище, где он сейчас находился, действительно вызывало какие-то смутные воспоминания. Царила здесь некая атмосфера загадочности, густо замешенной на магии и колдовстве. Под деревянным потолком висят целые гирлянды сушеных летучих мышей, ящериц, жаб и какой-то другой живности. Некоторые из них напоминают сморщенные тельца гномов. Вдоль стен вытянулось несколько деревянных полок, заставленных стеклянными пузырьками всех размеров и форм, заполненных разноцветной жидкостью. В темном углу на Фло с любопытством смотрят чьи-то сверкающие глаза, и время от времени слышится неспокойное уханье. То ли филин, то ли сова, не разберешь. В неглубокой нише стены выложен уютный очаг, жутко закопченный от долгого использования. На медленном огне кипит черный котел, над которым лениво клубится ядовито-зеленый пар. И пускай само помещение было совсем незнакомым Фло, однако его обстановка и все эти атрибуты черной магии очень сильно напоминали…
- Шегидорский округ? -удивленно спросил Фло. - Деревня Белая?
- Вот именно, -кивнула ведьма седой головой. - Почему тебя это так удивляет? Ты не рад нашей новой встрече?
- Э-э-э, -растерянно протянул Фло и кивнул головой. - Рад, конечно, но… как я здесь оказался?
- На автомобиле, -пожал плечами Одей. Он все еще продолжал улыбаться, а растерянный вид Фло его, кажется, даже немного забавлял.
- На каком автомобиле? Он же не летает без кристалла! Его Аив сломал!
- Не летает, -согласился Одей. Поднявшись со стула, он одел недоштопаную рубаху, и продолжил:
- Но, нам невероятно повезло! В твоем рюкзаке нашелся еще один кристалл! Как нельзя, кстати, не правда ли?
Он застегнул последнюю пуговицу и хитро подмигнул Фло.
Сам Фло немного опешил. Кристалл в его рюкзаке? Откуда? А потом вдруг вспомнил, и брови его удивленно поползли вверх:
- Как же я про него забыл? Ведь сам Шелер нам дал этот кристалл в самом начале похода. Он тогда сказал: «Уж и не знаю -для чего он вам, но я почему-то уверен, что пригодится».
Фло вспомнил хитрый взгляд Шелера и вопросительно посмотрел на учителя.
- Откуда он мог знать? Или все это просто удачное совпадение?
За Одея ответила Мджа. Беззаботно попыхивая трубкой, она покачала головой:
- Мой двоюродный брат всегда был невероятно проницательным человеком. Иногда я просто уверена, что он может видеть будущее. Почище Великой Книги Предсказаний! Помню, в детстве с ним невозможно было играть в прятки. Он всегда знал: кто и где прячется.
От этих воспоминаний ведьма закатила глаза, оголив свои немногочисленные зубы в кривой усмешке.
- Так что, вряд ли это просто совпадение, -некоторое время спустя, продолжила она. - Скажу больше: в мире вообще не существует совпадений. Все закономерно и давно спланировано.
Кстати говоря, раз уж речь зашла о Шелере - он прилетал сюда недавно. Хотел лично убедиться в том, что с тобой все в порядке. Как, думаешь, откуда он узнал, что ты здесь?
При этих словах Мджа безучастно уставилась в потолок, продолжая выпускать облачка дыма причудливой формы. Словно, событие это было совсем незначительным, а вопрос был адресован вовсе и не Фло. Одей же, при упоминаний визита Шелера в Шегидорский округ, утвердительно кивнул головой и сообщил:
- Директор лично хотел поздравить тебя с получением прощения и избавлением от колдуна. Только, к сожалению, ты к тому времени, находился в коме. Шелер говорил, что твоего возвращения в Остан с нетерпением ждет огромное количество людей…
Одей хотел еще что-то добавить, но старая ведьма хладнокровно прервала эти восхищенные возгласы:
- Среди этих людей и Великие Магистры. У них к тебе есть вопросы, Фло.
Фло нахмурился. Сами Магистры хотят задать ему вопросы? Сами Магистры хотят задать ему вопросы? Что за ерунда? Какие у Магистров могут быть вопросы к обычному тринадцатилетнему мальчишке. Да еще, к тому же и бывшему хулигану. На своем веку Фло ни разу еще не слышал, чтоб Великая Четверка снизошла до общения с обычными людьми. Насколько он знал, магистры всегда сидели в Пентрале, никуда не выходили и ни с кем не общались. Никто их никогда не видел и не знал, как они выглядят. Даже в те редкие случаи обращения к народу через телевизор, образы их были темными, затененными.
Что же такого невероятного могло произойти, раз Магистры решили встретиться с Фло? Что за вопросы могли возникнуть у тех, кто знает обо всем, что происходит в Элудите?
- Что за вопросы? -растерянно пожал плечами Фло, теряюсь в догадках.
- Не знаю, -покачала головой Мджа. - Об этом даже мои карты рассказать не в силах. За последние месяцы ты много чего совершил. Скорей всего, Великая Четверка чем-то серьезно озадачена, и им необходим твой совет.
Такие предположения даже Одея удивило. Он выпучил глаза на старую ведьму, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. А Фло и вовсе чуть не упал. Даже присел на освободившийся стул.
- Это только мои предположения, -предупредила Мджа, опережая вопрос. - Мне вообще не хочется вмешиваться в дела Великих. Наши с ними взгляды на жизнь сильно отличаются.
Она закряхтела, поднялась из-за стола и шаркающей походкой подошла к котлу. Деревянной лопаткой помешала булькающую жидкость, и с наслаждением вдохнула носом зеленый пар. При этом она ни на секунду не выпустила свою трубку из зубов.
- Ну что ж, -пробубнила она себе под нос. - Ужин готов. Тебе, Фло, нужно поесть. В этом супе полно полезных трав для укрепления твоего ослабленного организма. Мне местные эльфы притащили на днях.
Фло не чувствовал никакой слабости. Наоборот, сейчас он готов был пробежать стометровку, а после этого сразиться еще с парочкой колдунов. А вот с чувством голода дела обстояли куда хуже. До этого момента он его почти не ощущал, но при одном только упоминаний об ужине, в животе у него тоскливо заурчало. Вид ядовито-зеленого пара над котлом не внушал доверия, да и вообще к вареву ведьм стоило бы относиться с настороженностью. Они без всякого зазрения совести могли набросать в суп крылья летучих мышей, сушеных пауков, навоз драконов, и выдать этот "суп" за величайший деликатес. К тому же - за полезный деликатес. Но Фло сейчас чувствовал себя настолько голодным, что мог бы проглотить даже портянки гоблина. Поэтому, он не стал возражать.
- А тебе, Одей, стоит встретить моих дочерей, и помочь им дотащить хворост, -на распев проговорила ведьма, вытаскивая из под очага большую глиняную тарелку.
Одей покорно кивнул головой, здоровой рукой торопливо заправляя рубаху в штаны.
- Может и мне пойти? -предложил Фло. - У Одея рука еще не зажила, а с моей уже все в полном порядке.
- Нет, -покачала головой Мджа, поставив на стол перед Фло дымящуюся тарелку. - Ты должен остаться. Нам с тобой предстоит кое о чем поговорить. Один на один.