"Время не остановилось! - хотелось крикнуть ему. - Прошли века. Юные, полные пламени миры успели остыть и состариться. Пока вы спали, целые поколения рождались, страдали, радовались и умирали. Но что это значит для вас? Не больше, чем пыль, покрывшая ваш прекрасный белый мрамор. Вы стерли пыль и собираетесь идти дальше. Но вы не можете сделать этого. Никто вас не помнит. Никто не хочет знать вас. Ваши дети выросли и покинули дом. Возможно, они живут не так уж хорошо, но зато они способны выбирать".
- Все-таки с вами что-то не в порядке, - озабоченно сказала Ола. - Если вы сильно ушиблись, Совет может подождать...
Альфред с удивлением обнаружил, что дрожит; его трясло от невысказанных слов. "Почему бы не произнести их? Почему бы не позволить им вырваться? Потому, что я могу ошибаться. Скорее всего я неправ. Кто я такой, в конце-то концов? Я не слишком умен. Мне далеко до таких мудрецов, как Самах или Ола".
Собака, привыкшая к внезапным падениям Альфреда, вовремя отскочила. Теперь она вернулась и смотрела на Альфреда с немым упреком.
"Я должна следить за четырьмя ногами, а ты только за двумя, - словно говорила она. - Думаю, ты мог бы справляться с этим получше".
Альфред вспомнил, как бесился Эпло каждый раз, когда сартан спотыкался на ровном месте.
- Я думаю, - сказала Ола, строго глядя на собаку, - нам не стоило брать с собой это животное.
- Он бы не остался, - ответил Альфред.
Кажется, Самах был того же мнения. Он с подозрением смотрел на собаку, сидящую у ног Альфреда.
- Вы говорите, что эта собака принадлежит патрину. Вы сами сказали, что патрин использовал это животное для лежки. Оно не должно присутствовать при заседании Совета. Выведите его. Раму, - Самах кивнул сыну, выполнявшему обязанности служителя при Совете1, - выведи животное.
Альфред не возражал. Собака зарычала на Раму, но по приказу Альфреда позволила увести себя из зала Совета. Раму вернулся, закрыл за собой дверь я остался стоять у выхода, как ему и полагалось. Самах занял свое место за длинным столом из белого мрамора. Остальные члены Совета заняли места слева и справа от Самаха, по трое с каждой стороны. Все сели одновременно.
Сартаны в своих белых одеяниях, с лицами, на которых отражались мудрость и разум, выглядели прекрасными, величественными, сияющими.
Альфред, усевшийся на скамью просителей, остро чувствовал, как он отличается от них - съежившийся, поблекший, еще и лысый вдобавок. Собака лежала у его ног, высунув язык.
Взгляд Самаха скользнул по Альфреду и остановил
1 Почетная должность для тех, кто, как предполагается, в недалеком будущем станет полноправным членом Совета. Хотя эта должность часто передается по наследству, ее может занять любой сартан. Претенденты предстают перед Советом и проходят тайные испытания, которые касаются не только магических способностей претендента - а они должны быть незаурядными, - но и его общего уровня знаний. Служители выполняют обязанности пажей и посыльных; кроме того, они должны защищать членов Совета в том маловероятном случае, если на них нападут. Служителей семеро, но постоянно на заседаниях Совета присутствуют только двое.
ся на собаке Глава Совета нахмурился и посмотрел на сына.
Раму был изумлен.
- Но, отец, я же вывел его, и, - он оглянулся, - запер дверь! Клянусь!
Самах жестом приказал Альфреду встать и выйти вперед, в Круг просителей.
Альфред вышел, волоча ноги.
- Я прошу тебя вывести животное отсюда, брат Альфред вздохнул и наклонил голову.
- Он просто вернется обратно. Но я не думаю, что стоит беспокоиться, что он будет шпионить за нами для своего хозяина. Он потерял хозяина. Потому-то он здесь.
- Он хочет, чтобы вы нашли его хозяина, правильно?
- Мне так кажется, - кротко ответил Альфред. Самах нахмурился.
- А вам не кажется это странным? Собака, принадлежащая патрину, приходит к вам, сартану, за помощью?
- Да нет, не кажется, - после недолгого размышления ответил Альфред. Принимая во внимание, что это за собака. Ну, мне так кажется, - он слегка волновался.
- Ах вот как? И что же это за собака?
- Я лучше не буду говорить, Советник
- Вы отказываетесь отвечать на вопросы главы Совета?
Альфред втянул голову в плечи, как испуганная черепаха.
- Я, наверно, не прав. Я очень часто ошибаюсь. Мне не хочется вводить Совет в заблуждение, - неуклюже закончил он.
- Брат, мне это не нравится! - голос Самаха хлестнул, как; плеть Альфред содрогнулся. - Я пытаюсь делать для вас скидку, поскольку вы долго жили среди меншей и были лишены дружеского общества и совета себе подобных. Но теперь вы живете среди нас, едите наш хлеб и после этого еще упорствуете в молчания! Вы даже не говорите нам своего истинного имени! Можно подумать, что вы не доверяете нам, вашему народу!
Альфред чувствовал справедливость этого обвинения. Он понимал, что Самах прав, он сознавал свою ущербность и знал, что недостоин находиться здесь, среди своего народа Ему отчаянно захотелось рассказать им все, что он знает, упасть к их ногам, скрыться среди белых одеяний...
"Скрыться. Да, вот что я делаю. Скрываюсь от себя. От собаки. От отчаяния. От надежды..."
- Я доверяю вам, Самах, и вам, члены Совета. Я не доверяю себе. Разве можно сказать, что я отказываюсь отвечать на вопросы, если я просто не знаю ответов?
- Поделитесь хотя бы тем, что знаете, вашими предположениями - это может оказаться полезным для всех нас.
- Может, - сказал Альфред. - А может и не оказаться. Я не имею права судить...
- Самах, - тихо сказала Ола, - это бессмысленный спор. Ты сам сказал, что мы должны быть снисходительны.
Если бы Самах был королем меншей, он бы сейчас приказал своему сыну взять Альфреда и вытянуть яз него сведения. На мгновение Альфреду показалось, что глава Совета сожалеет о том, что он не король. В бессильной ярости Самах нахмурился и сжал кулаки. Но он быстро взял себя в руки и продолжил.
- Я хочу задать вам вопрос и верю, что в своем сердце вы найдете ответ на него
- Если это будет в моих силах, я отвечу, - смиренно сказал Альфред.
- Нам крайне необходимо связаться с нашими братьями в остальных трех мирах. Это возможно? Альфред изумленно посмотрел на Самаха
- Но я думал, вы поняли! У вас нет больше братьев в других мирах! Если, конечно, не считать некромантов на Абаррахе, - добавил он и поежился.
- Даже эти некроманты, как вы их называете, являются сартанами, - сказал Самах. - Если они предались злу, то тем больше причин попытаться добраться до них, И вы сами говорили, что не были на Ариане. Вы не знаете точно, не остался ли там кто-нибудь из нашего народа.
- Но я разговаривал с тем, кто побывал там, - возразил Альфред. - Он обнаружил там город сартанов, но ни малейшего следа самих сартанов. Только ужасные существа, которых мы создали...
- А от кого вы получили эти сведения?! - загремел Самах. - От патрина! Я видел его образ в вашем сознании! И вы думаете, что мы этому поверим?!
Альфред ушел в себя.
- У него не было причин лгать...
- У него были все причины! Он и его господин намереваются завоевать я поработить нас! - Самах замолчал, пристально гладя на Альфреда. - Итак, отвечайте на мой вопрос!