Менши, ожидавшие мучительной смерти, были совершенно сбиты с толку при виде этих щедрых даров. Они были изумлены и едва ли не еще больше испуганы.
Грюндли первой обрела дар речи. Прямо из воздуха ей на голову свалилась серебряная диадема и теперь сползала на глаза. Путаясь в грудах одежды, она решительно направилась к Эпло.
Грюндли подбоченилась и, демонстративно не обращая внимания на змеев, заговорила с патрином, словно они были на берегу лишь вдвоем.
- Что все это значит? Что тут происходит? О чем вы тут разговаривали на своем тарабарском языке?
- Змеи-драконы говорят, что произошла ошибка. Они пытаются исправить ее. Я думаю.. - начал было Эпло , но окончить ему не дали.
- Исправить?! - Грюндли взмахнула кулаком прямо перед мордой змея. Разрушенные солнечные охотники, зверски убитые соплеменники Элэйк, этот бедный замученный эльф! Да я этим змеям такого исправлю!
Это схватил ее и хорошенько встряхнул.
- Замолчи, дура! Ты что, хочешь, чтобы нас тут поубивали?
У Грюндли перехватило дыхание, и она изумленно уставилась на Эпло. Он почувствовал, как обмякло ее тело.
- Ладно, все в порядке, - угрюмо сказала гномиха.
Эпло отпустил ее. Грюндли отодвинулась, потирая отдавленные запястья. Патрин жестом подозвал остальных меншей.
- Слушайте, что я вам скажу! - сказал он. - Я попытаюсь выяснить, в чем дело. А вы тем временем будете благосклонно пользоваться змеиным гостеприимством. Возможно, нам удастся выжить - и вам, и вашим народам. Ведь вы за этим сюда явились?
- Да, Эпло, - ответила Элэйк. - Мы все сделаем как ты скажешь.
- Полагаю, у нас нет выбора, - голос Девона был приглушен мокрым шарфом. Грюндли неохотно кивнула.
- И все равно я им не доверяю! - добавила она, вызывающе тряхнув бакенбардами.
- Отлично, - улыбнулся Эпло. - Я тоже. Вот и держи глазам уши открытыми, а рот на замке. Теперь делайте то, что предлагают змеи-драконы. Идите в ту пещерку. Ты, Элэйк и... э-э...
- Сабия.
- И Сабия. Вы трое идите в эту пещерку и постарайтесь немного поспать. Возьмите с собой сухую одежду, вина и чего-нибудь из еды.
Грюндли презрительно фыркнула.
- А если еда отравлена?
Эпло постарался сдержать раздражение.
- Если бы они хотели тебя убить, они бы уронили тебе на голову топор, а не это вот, - он кивнул на диадему, сползавшую Грюндли на глаза.
Гномиха стащила диадему с головы, с подозрением посмотрела на нее, потом пожала плечами.
- Пожалуй, ты прав, - неохотно признала она. Бросив украшение на песок, Грюндли ухватила в одну руку корзину с хлебом, в другую - небольшой бочонок эля и потащила это все в пещеру.
- Иди с ней, - сказал Эпло задержавшейся радом с ним Элэйк. - Все будет хорошо. Не беспокойся.
- Да, я знаю... Давай я возьму твою одежду и высушу, - предложила Элэйк.
Она искоса взглянула на Эпло, быстро отвела взгляд и наклонилась подобрать его мокрые брюки.
- Не надо, - сказал Эпло и мягко прикоснулся к ее руке. - Спасибо, но змеи обеспечили одеждой и меня тоже. Однако ты можешь подобрать что-нибудь для... Сабии. Что-нибудь такое, что ей подойдет.
- Да, ты прав, - Элэйк, похоже, испытала облегчение, получив хоть какую-нибудь задачу.
Она начала перебирать разбросанные по песку наряды. Отыскав то, что ей хотелось, девушка с улыбкой посмотрела на Эпло, бросила на змеев холодный, вызывающий взгляд и заторопилась вслед за Грюндли.
Девон, по-прежнему старавшийся держаться в тени, собирал еду и вино. Он уже собрался последовать за остальными, когда Эпло кивком подозвал его.
- Двое спят, один сторожит. Понял? - патрин говорил очень тихо, по-эльфийски.
Девон молча кивнул и пошел дальше.
Эпло повернулся к змею, который все это время спокойно отдыхал, положив голову на кольца. Его глаза лениво поблескивали в свете костра.
- На самом деле, - произнес змей, когда троица скрылась в пещерке, - вы, патрины, умеете обращаться с меншами. Если бы все эти столетия ваш народ имел возможность помогать меншам: каких высот они бы достигли! Увы, этого так и не случилось.
Змей на некоторое время впал в печальные размышления, потом шевельнулся.
- Но, однако, теперь, когда вы освободились от своего несправедливого заточения, вы, без сомнения, быстро наверстаете упущенное время и возможности. Расскажи мне о своем народе и о ваших планах.
Эпло пожал плечами.
- Это долгая история, Венценосный, и, хотя она была горькой для нас, другим она может показаться скучной. - Патрин вовсе не собирался ничего рассказывать этим тварям о своем народе. Его тело уже высохло; он мог видеть слабые очертания рун из своей коже. - Вы не возражаете, если я оденусь?
Он внезапно заметил среди груды одежды и драгоценностей какое-то оружие и захотел взглянуть на него поближе.
- Пожалуйста. Как вам будет угодно. Простите, что я не предложил вам этого раньше. Но, змей взглянул на свою чешую, - мы просто не задумываемся о таких вещах.
Эпло порылся в груде одежды, нашел то, что ему было нужно, и переоделся. Все это время его взгляд был прикован к оружию. Патрин размышлял, как бы ему завладеть мечом и не вызвать при этом гнев змеев.
- Но этот меч ваш, хозяин, - спокойно сказал змей.
Эпло удивленно посмотрел на него.
- Неразумно оставаться безоружным в присутствии своих врагов, - заметил змей.
Эпло поднял меч и взвесил его в руке. Меч словно для него ковали. Эпло отыскал перевязь, надел ее и вогнал меч в ножны.
- Под врагами вы имеете в виду сартанов, Венценосный?
- Кого же еще? - удивился змей. Потом до него что-то дошло. - А, вы говорите о нас. Я должен был догадаться. Ведь вы представляете себе нас только по рассказам меншей, - змей взглянул на маленькую пещеру.
- Полагаю, они рассказали мне правду, - сказал Эпло.