- Вернуть твою собаку, - бодро ответил Альфред, взмахнул рукой, и рядом с ним возник пес.
- Если бы мне нужна была эта скотина, - а она мне не нужна, - я сам бы за ней пришел...
Соображавший гораздо быстрее Альфреда пес заметил змеев-драконов и разразился бешеным лаем.
До Альфреда, по-видимому, только сейчас дошло, где он очутился. Все змеи-драконы уже проснулись и, извиваясь, стремительно распутывали свой клубок.
- Боже мой, - промямлил Альфред и рухнул без сознания
Голова змеиного короля стремительно метнулась к псу. Эпло перепрыгнул через неподвижное тело сартана и схватил собаку за загривок.
- Пес, Тихо! - скомандовал он. Пес заскулил, жалобно глядя на Эпло, словно не был уверен, рад ли он хозяину. Змей отодвинулся. Патрин указал на Альфреда.
- Иди к нему. Присмотри за своим другом.
Пес повиновался, но сперва угрожающе посмотрел на змеев, предупреждая их, чтобы они не смели приближаться. Он отошел к Альфреду и принялся вылизывать ему лицо.
- Это надоедливое животное принадлежат вам? - поинтересовался змей,
- Принадлежало, Венценосный, - ответил Эпло. - Но теперь принадлежит ему.
- Ах вот как... - глаза змея вспыхнули, но быстро погасли. - Однако, похоже, что оно все еще привязано к вам.
- Да забудьте вы этого чертова пса! - огрызнулся Эпло. - Мы обсуждали мой план. Итак, вы...
- Мы ничего не будем обсуждать в присутствии сартана, - прервал его змей.
- Вы имеете в виду Альфреда? Но он же без сознания!
- Он очень опасен, - прошипел змей.
- Да ну? - удивился Эпло, глядя на Альфреда, бесформенной грудой лежащего на земле. Пес вылизывал Альфреду лысину.
- И, похоже, вы с ним хорошо знакомы.
Кожа у Эпло снова зачесалась от ощущения опасности. Вечно от этого придурка одни неприятности. Надо было убить его, когда была такая возможность "И я его таки убью, при первом же удобном случае..."
- Убейте его сейчас, - сказал змей.
Эпло напрягся и мрачна посмотрел на змея.
- Нет.
- Почему?
- Потому что его могли послать шпионить за мной. И если это на самом деле так, я хочу знать, кто и зачем его послал и что он намеревался делать. Вам тоже это может быть интересно, раз уж вы считаете, что он так опасен.
- Для нас это не имеет значения. Он действительно опасен, но мы беспокоимся не о себе. Он опасен для вас, патрин. Он Змеиный Маг. Не оставляйте его в живых! Убейте его! Не медлите!
- Вы назвали меня хозяином, - холодно произнес Эпло. - А теперь вы пытаетесь приказывать. Мне может отдавать приказы лишь мой повелитель. Возможно, однажды я убью этого сартана, но лишь тогда, когда это будет угодно мне.
Красно-зеленое пламя в глазах змея стало ослепительным. Эпло захотелось зажмуриться, но он подавил в себе это стремление. Эпло чувствовал, что если сейчас отведет взгляд, то следующим, что он увидит, будет его собственная смерть.
Вдруг стало темно - это змей опустил веки,
- Мы чтим ваши пожелания, хозяин. Конечно же, вам лучше знать. Возможно, действительно имеет смысл допросить его. Вы можете сделать это прямо сейчас.
- Он не станет говорить в вашем присутствии. На самом деле он даже не очнется, пока вы будете рядом, - добавил Эпло. - Если вы не возражаете, Венценосный, я просто заберу его с собой...
Двигаясь медленно и осторожно и не сводя глаз со змея, Эпло поднял Альфреда - а весил он немало - и взвалил безвольно свисающее тело себе на плечо.
- Я отнесу его в свою лодку. Если я вытяну из него что-нибудь любопытное, я вам сообщу.
Змеи-драконы собрались в кружок и принялись медленно покачивать головами.
"Обсуждают, позволить ли мне уйти или не стоит", - подумал Эпло. Интересно, а что делать, если змеи прикажут ему остаться? Пожалуй, можно будет оставить Альфреда им...
Полуприкрытые глаза змея снова вспыхнули.
- Хорошо. Ваш план мы обсудим в ближайшее время.
- Можете обсуждать его столько, сколько вам нужно, - пробормотал Эпло. Он не собирался сюда возвращаться. Эпло двинулся к выходу.
- Прошу прощения, патрин, - сказал змей, - но вы, кажется, забыли свою собаку.
Эпло ее не забыл. Он намеренно оставлял пса здесь, чтобы воспользоваться его ушами. Патрин оглянулся на змеев
Они знали.
- Пес, ко мне.
Эпло покрепче ухватил Альфреда за ноги. Сартан свисал у него с плеча, болтаясь, как нелепая тряпичная кукла. Пес трусил за ними, даже теперь стараясь лизнуть-Альфреда в руку.
Только выйдя из пещеры, Эпло позволил себе перевести дыхание и вытереть пот со лба. Его трясло.
Девон, Элэйк и Грюндли добрались до конца туннеля как раз вовремя, чтобы успеть увидеть возникающего из воздуха Альфреда. Друзья благоразумно спрятались в тени за большими валунами и принялись смотреть и слушать.
- Собака! - выдохнул Девон.
Элэйк сжала его руку, призывая к молчанию. Она встревоженно затаила дыхание, когда змей приказал Эпло убить Альфреда, но когда патрин ответил, что сделает это лишь тогда, когда ему это будет угодно, лицо Элэйк прояснилось.
- Это хитрость, - прошептала она своим спутникам. - Он обманывает змеев, чтобы спасти этого человека. Я уверена, что Эпло вовсе не собирается убивать его.
Грюндли выглядела так, словно она не прочь поспорить, но теперь уже Девон поймал ее за руку и предостерегающе сжал. Гномиха ограничилась невнятным бормотанием. Эпло вышел, прихватив Альфреда с собой. Змеи-драконы начали переговариваться.
- Вы видели собаку, - сказал змеиный король, продолжая говорить на языке людей, хотя теперь в пещере остались только змеи.