- Вы знаете, что означает появление этой собаки, - зловеще продолжал змей.
- А я не знаю! - громко прошептала Грюндли. Девон снова дернул ее за руку. Змеи-драконы понимающе закивали.
- Так не пойдет, - сказал змеиный король. - Это никуда не годится. Мы позволили себе расслабиться, и ужас перед нами утих. Мы поверили, что сможем сделать этого патрина своим орудием. Но он слишком слаб. А теперь оказывается, что он хорошо знаком с сартаном, обладающим огромной силой. Со Змеиным Магом! И патрин держал его жизнь в своих руках и до сих пор не прикончил его!
В пещере раздалось разъяренное шипение. Трое друзей недоуменно переглянулись. Каждый из них начал чувствовать дурноту и озноб - действие бесстрашника закончилось, а они не подумали захватить с собой еще. Друзья придвинулись поближе друг к другу, чтобы чувствовать себя увереннее.
Змеиный король вскинул голову и обвел взглядом всех присутствующих. Всех до одного.
- А что за войну он предлагает! Без крови! Без боли! Он говорит "капитуляция"! - в шипении змея прозвучала издевка. - Хаос - основа нашей жизни. Смерть - наша пища. Нет. Не капитуляция нам нужна. Страх сартанов возрастает день ото дня. Теперь они верят в то, что одиноки в созданной ими вселенной. Их немного, а враги их сильны и многочисленны.
- Патрин предложил неплохую идею, за которую я ему признателен, - затопить их город морской водой. Просто гениально. Сартаны увидят, что вода прибывает. Их страх перейдет в панику. Единственной надеждой останется бегство. Они будут вынуждены сделать то, от чего отказались в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти!
- А что будем делать с меншами?
- Мы одурачим их и превратим из друзей во врагов. Они будут резать друг друга. Мы будем поглощать их боль и ужас и становиться сильнее. Нам понадобятся силы, чтобы войти во Врата Смерти.
Элэйк дрожала. Девон успокаивающе прикоснулся к ее руке. Грюндли молча плакала, прикусив губу, и смахивала слезы перепачканной рукой.
- А патрин? - спросил один из змеев. - Он тоже умрет?
- Нет, патрин пускай живет. Запомните: наша цель - хаос. Однажды мы пройдем сквозь Врата Смерти. Я нанесу визит этому самозваному владыке Нексуса. Я заслужу его расположение тем, что преподнесу ему подарок - этого самого Эпло, предателя своего народа. Патрина, который дружит с сартаном.
Страх захлестнул троих друзей, как подкравшаяся исподтишка болезнь Их кидало то в жар, то в холод, их била дрожь, все внутри сжималось. Элэйк попыталась заговорить. Ее лицо свело от страха, губы дрожали.
- Мы должны предупредить Эпло ... - наконец удалось выдохнуть ей.
Остальные кивнули в знак согласия, но не смогли ничего сказать вслух. Они были парализованы страхом и боялись, что стоит им шевельнуться, как змеи-драконы услышат их.
- Я должна идти к Эпло, - едва слышно произнесла Элэйк. Она протянула руку, ухватилась за стену и встала. Задыхаясь, она попыталась уйти.
Но свет, который помог им добраться сюда, теперь исчез. Ужасный запах гниющей заживо плоти не давал дышать. Элэйк казалось, что она слышит гнетущие стоны, словно какое-то огромное существо плакало от боли
Элэйк шагнула в зловонную тень.
Девон попытался последовать за ней, но обнаружил, что не может освободить свою руку, в которую вцепилась насмерть перепуганная Грюндли.
- Не надо! - взмолилась гномиха. - Не оставляй меня
Лицо эльфа было белым как мел, а в глазах стояли слезы.
- Наш народ, Грюндли, - прошептал он. - Наш народ.
Гномиха судорожно сглотнула, закусила губу и неохотно отпустила руку эльфа.
Девон исчез. С трудом поднявшись на ноги, Грюндли побрела следом.
- Детеныши меншей ушли? - спросил змеиный король.
- Да, Венценосный, - ответил один из его приближенных. - Каковы будут ваши приказания?
- Убейте их медленно, одного за другим. Последнего оставьте живым настолько, чтобы у него хватило сил рассказать Эпло о том, что они подслушали.
- Да, Венценосный, - змей облизнулся от удовольствия.
- Кстати, - змеиному королю пришла в голову еще одна мысль, - обставьте дело так, будто детенышей замучали сартаны. Потом верните их тела родителям. Это положит конец разговорам о бескровной войне...
Глава 30
ДРАКНОР. ЧЕЛЕСТРА
Вытянутая на берег подлодка выглядела жалобно и беспомощно, словно умирающий кит. Эпло не слишком заботливо бросил все еще не очнувшегося Альфреда на землю. Сартан шевельнулся и застонал. Эпло мрачно стоял над ним. Пес держался чуть в стороне от них обоих и встревоженно наблюдал за ними.
Веки Альфреда дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он просто не понимал, где он и что с ним случилось. Потом память вернулась к нему, а вместе с ней и страх.
- Они... ушли? - дрожащим голосом спросил Альфред, приподнимаясь на локте и перепугано озираясь.
- Какого дьявола тебе здесь было нужно? - требовательно спросил Эпло.
Не обнаружив рядом змеев-драконов, Альфред расслабился и смутился.
- Вернуть тебе собаку, - кротко сказал он.
- Не морочь мне голову. Кто тебя послал? Самах?
- Никто меня не посылал, - Альфред наконец-то собрал все части своего тела вместе, привел их в относительный порядок и ухитрился встать. - Я просто хотел вернуть тебе собаку. И... поговорить с меншами. - На последней фразе сартан запнулся.
- С меншами?
- Ну да, это я и хотел сделать, - Альфред в замешательстве покраснел. - Я приказал своей магии перенести меня к тебе - я думал, что ты сейчас на борту солнечного охотника, вместе с меншами.
- Нет, я не там, - сказал Эпло. Альфред втянул голову в плечи и обеспокоенно посмотрел на патрина.
- Да, я уже вижу можно мы отсюда уйдем?
- Я отсюда уйду довольно скоро. А ты сперва расскажешь, почему ты меня преследуешь. Я не хочу попасться в какую-нибудь сартанскую ловушку.
- Но я же уже сказал, - возразил Альфред. - Я хотел вернуть твоего пса. Он очень тосковал но тебе. Я думал, что ты будешь с меншами. Мне в голову не приходило, что ты можешь оказаться где-нибудь в другом месте. Я спешил и не подумал...
- Я верю! - нетерпеливо оборвал его Эпло, пристально глядевший на Альфреда. - О да, ты не лжешь, сартан, но, как обычно, не говоришь и правды. Ты пришел, чтобы вернуть мою собаку. Прекрасно. Что еще?
У Альфреда покраснели даже шея и лысина
- Я думал, что найду тебя среди меншей. Я хотел поговорить с ними и убедить их проявить терпение. Эта война будет ужасной, Эпло. Ужасной! Я должен предотвратить ее! Но мне нужно время. Участие этих... этих чудовищных существ...
Альфред еще раз взглянул в сторону пещеры, содрогнулся, перевел взгляд обратно на Эпло и на мерцающие на его коже синие знаки.