Альфред внезапно проявил интерес к разговору,
- Врата Смерти? Что - Врата Смерти?
- Расскажи лучше ты, - обратилась к: эльфу Грюндли. - Ты знаешь те слова, которые они употребляли. А я ничего не могу вспомнить.
Девон заколебался, точно ли он все запомнил.
- Они сказали: "Они будут вынуждены пойти на то, чего им удалось избежать в прошлый раз. Самах откроет Врата Смерти". И еще они говорили что-то насчет того, чтобы войти во Врата Смерти...
Ола ахнула и вскочила, прижав руки к груди.
- Так вот что имел в виду Самах! Он сказал, что откроет Врата Смерти, если менши нападут на нас!
- И выпустит эти чудовищные создания в другие миры, - сказал Эпло. - Сила змеев возрастет. И кто сможет сражаться с ними?
- Надо остановить Самаха, - сказала Ола. Она повернулась к гномихе и эльфу. - Надо остановить ваши народы.
- Мы не хотим войны, - очень серьезно ответил Девон. - Но нам нужно где-то жить. Вы не оставляете нам выбора.
- С этим можно что-то решить. Мы соберемся и проведем переговоры...
- Поздно вести переговоры, жена, - в дверном проеме стоял Самах. - Война началась. Орды меншей плывут к нашему городу. Их ведут змеи-драконы.
- Но это невозможно! - закричала Грюндли. - Мой народ боится змеев-драконов!
- Эльфы не последовали бы за змеями-драконами без достаточных на то причин, - заявил Девон, пристально глядя на Самаха. - Должно было произойти что-то необычайное, чтобы толкнуть их на столь решительные действия.
- Что-то действительно случилось, как вам прекрасно известно. Вам и этому патрину.
- Нам?! - воскликнула Грюндли. - Как будто мы что-то могли сделать! Мы же были здесь, у вас! Хотя мы действительно кое-что сделали, - пробормотала она себе в бакенбарды.
Девон ткнул ее в бок, и гномиха приутихла.
- Я полагаю, Самах, - вмешалась Ола, - вы должны объясниться, прежде чем обвинять детей в том, это они развязали войну.
- Ну что ж, жена, я объяснюсь.
Слова Самаха хлестнули, словно плеть, но Ола не дрогнула. Она осталась спокойно стоять рядом с Альфредом.
- Змеи-драконы явились к меншам и сказали, что это мы, сартаны, повинны в смерти девушки. Драконы сообщили также, что мы взяли двух уцелевших детей заложниками.
Самах холодно взглянул на Грюндли и Девона.
- Отлично было придумано - уговорить нас взять вас с собой. Конечно же, это была идея патрина.
- Ага, конечно, - устало пробормотал Эпло. - Я придумал это как раз перед тем, как свалиться без сознания.
- Вовсе мы не задумывали ничего такого! - возмущенно воскликнула Грюндли. У нее дрожали губы. - Мы сказали правду! Вы - нехороший человек!
- Тише, Грюндли, - Девон взял ее за руку. - Что вы собираетесь с нами делать?
- Мы не воюем с детьми, - ответил Самах. - Вас вернут вашим семьям. И передайте вашим народам следующее: напав на нас, вы подвергли себя опасности. Нам известно, что вы намереваетесь затопить наш город морской водой. Вы думаете этим ослабить нас, но ваш "друг" патрин и его подручные намеренно ввели вас в заблуждение. Вместо нескольких беспомощных сартанов вы обнаружите тысячи, вооруженные мощью столетий и защищенные могуществом других миров...
- Вы собрались открыть Врата Смерти, - сказал Эпло.
Самах не удостоил его ответом.
- Передайте мои слова вашим народам. Пусть потом не говорят, что их не предупреждали.
- Не может быть, чтобы вы действительно собрались это совершить! - Альфред был потрясен. - Вы не понимаете, о чем говорите! Открыв Врата Смерти! Это же настоящее бедствие! Змеи-драконы намереваются проникнуть в другие миры. Лазары с Абарраха тоже только и ждут подобного случая!
- Мой повелитель - тоже, - заметил Эпло, пожимая плечами. - Вы оказываете ему большую услугу.
- И именно этого хотят от вас змеи-драконы, Самах! - воскликнула Ола. Дети подслушали, как змеи обсуждали свои намерения.
- Так я им и поверил... Впрочем, как и любому из вас, - Самах обвел присутствующих презрительным взглядом. - При первой же бреши в городских стенах я открою Врата Смерти и созову наших братьев из остальных миров. Я знаю, что они там есть. Вы не одурачите меня своей ложью.
А что касается вашего повелителя, - Самах повернулся к Эпло, - он будет брошен обратно в Лабиринт, к остальным предавшимся злу. И на этот раз он уже не сбежит!
- Советник, не делайте этого, - голос Альфреда был спокоен и печален. Истинное зло находится не там, а здесь, - Альфред приложил руку к сердцу. Это зло - страх. Мне это слишком хорошо известно. Я сам слишком часто поддавался ему.
Когда-то Врата Смерти открыли для того, чтобы сквозь смерть провести нас к новой, лучшей жизни. Но эти времена давно минули. Слишком многое изменилось. Если вы откроете Врата Смерти сейчас, то, к вашему горькому разочарованию, обнаружите, что теперь вам придется иметь дело с более зловещим значением имени "Врата Смерти" - с именем, уничтожающим надежду.
Самах молча, терпеливо выслушал Альфреда.
- Вы закончили?
- Да, закончил, - ответил Альфред.
- Очень хорошо. Теперь пора вернуть меншей к их семьям. Дети, встаньте рядом. Не бойтесь, магия не причинит вам никакого вреда. Вы словно заснете, а когда проснетесь, то будете уже среди своего народа.
- Ничего я и не боюсь, - фыркнула Грюндли. - Я такую магию видала, но вам в жизни такого не сделать. - И она с видом заговорщика подмигнула Альфреду.
Альфред выглядел чрезвычайно смущенным.
- Вы помните, что должны сказать вашим народам? - спросил Самах.
- Да, помним, - ответил Девон. - Мы запомним ваши слова навсегда. - Эльф повернулся к патрину - Прощайте, Эпло. Я благодарен вам не только за то, что вы спасли мне жизнь, но и за то, что вы научили меня жить.
- Пока, Эпло, - сказала Грюндли. Она бросилась к патрину и обняла его колени.
- И чтобы больше не подслушивала! - строго сказал Эпло.
Грюндли глубоко вздохнула.
- Обещаю, - запустила руку в карман и попыталась что-то оттуда извлечь. Предмет был слишком велик для кармана и прочно там застрял. Грюндли в сердцах дернула, и карман порвался. Вытащив искомый предмет, гномиха сунула его Эпло. Это оказалась переплетенная в кожу тетрадь.