О, как мы старались! Благо, тени не знают усталости и могут проникать в самые потайные места незамеченными. Ну и поживились мы тогда! Тени, еще хранящие остроту человеческого любопытства и не остывшие от жажды знаний, просочились во все заветные подземелья, во все тайные архивы. Я поделился многими секретами, которые знал по роду своих занятий (инквизитору многое было известно, что тщательно скрывалось от простого люда - многие недавние открытия уже тогда не представляли для нас секрета). Да и опыты последних лет моей жизни пригодились. Специальные шпионы отправлялись на поиски информации. Любая мелочь могла иметь значение. Каждая тень старалась быть полезной. Во все уголки земли летали наши посланцы за дополнительными сведениями, попутно они встречали собратьев и указывали им путь в нашу общину.
"В течение веков менялась конкретная власть направленности деятельности инквизиционных трибуналов, но оставалась неизменной ее реакционная сущность. В 13-15 вв. она в основном преследовала участников народных еретических движений - выразителей антифеодальных настроений эксплуатируемых низов; в 16-17 вв. сторонников Реформации и гуманизма, свободомыслия, представлявших раннебуржуазную идеологию; в 18 в. - носителей идей Просвещения и Великой французской революции 1789-1799. Последний акт сожжения на костре имел место в Испании в 1826 году".
Община росла. А вместе с ней росла и наша уверенность в успехе. Плохо было то, что многие Тени начинали забывать человеческие ощущения. И не покидали нас только благодаря новообращенным теням, недавним самоубийцам, еще помнившим сладость земной жизни. Нашей же основной группе - разработчиков, так сказать, - было легче - нам некогда было думать о смысле существования - мы работали. Нас грели и подстегивали две великие спутницы каждого большого дела - надежда и вера - видно никуда от них не деться, ни в той жизни, ни в этой. Вера бессмертна, если говорить образно - она тоже Тень, принимающая различные образы. На этом я и построил свою теорию.
Не буду утомлять тебя научными подробностями - все равно не поймешь ничего, многое еще неизвестно современной науке. Когда-нибудь, лет через сто двадцать и люди додумаются. Но в один прекрасный день мы поняли: получилось. Не буду объяснять про световые и квантовые поля, энергетические пучки, про молекулярные процессы. Но суть, в общем, такова.
Человеческая вера представляет собой сгусток энергии, которую можно оттянуть на себя. Чем сильнее внушаемость, тем больше вероятность заставить человека поверить в нечто. Возбуждая веру, ты усиливаешь концентрацию энергии и приобретаешь образ, который представляет себе верующий. Чем сильнее вера, тем дольше ты сохраняешь этот образ. В образе, надетом снаружи на тень, ты обретаешь все возможности человека - есть, пить, радовать женщин (в твоем случае, конечно же, мужчин), испытывать все чувства, присущие человеку, сохраняя способности тени. В общем, наш метод позволил стать теням практически неуязвимыми и жить, получая все доступные наслаждения. Наша, можно сказать, мечта осуществилась. Оставалось подтвердить на практике"...
Ирина спохватилась лишь перед дверями института. И выругала себя. Придется вычищать сознание, чтобы предстать перед "Федей-Артуром" дура-дурой. Ирина зашла за угол, чтобы не испугать прохожих своим внезапным исчезновением, сосредоточилась, надолго остановила дыхание и работу сердца, и начала таять. Инквизитор все предусмотрел, словно заранее знал, что ей понадобится, какие знания и навыки пригодятся. Вот умища-то у кого! Его бы в Мир вытащить, да Учителем теневым сделать. Да только ему это надо?
Минут через пятнадцать уже прозрачной, невидимой человеческому глазу тенью взмыла в воздух. Достигла третьего этажа и просочилась в крохотные зазоры между тонированными стеклами и рамой.
2.
Артур
Артур не торопился возвращаться к работе. Он припарковал машину за два квартала и пешком добрался до института. Но входить не стал. В тени кустов была искусно замаскирована скамейка, изредка скрывавшая Артура от посторонних глаз. Оттуда ему было видно крыльцо института, всех входящих и выходящих. А его не видел никто. Не надо даже тратить силы на сбрасывание образа. Что ж, задание шефа выполнено - контакт с Дашей установлен, зерно посеяно. Как примерный подчиненный, он постарался на славу. Теперь можно подумать и о себе. Артур нырнул в кусты и вернулся к недавнему разговору.
Прислушавшись к себе, Артур с удивлением осознал, что не боится шефа ни капельки. Впрочем, он и раньше не испытывал особого трепета перед начальником. И не слишком обольщался на его счет. Истинную цену Алхимика Артур понял не сразу. Но когда разглядел в нем обыкновенного администратора с президентскими замашками, было уже поздно что-то менять. Да и дурного Алхимик вроде и не делал. От крупных ошибок Артур его предостерегал. А что загребал жар чужими руками, так чиновники они все такие - хочется почитания, всеобщего поклонения, ощущения собственной значимости. В принципе, Артур мог понять Алхимика. И не чинил ему препятствий. Правда, иногда поднималась глухая злость на этого самодовольного индюка, занимающего не свое место. Хапнул Большую Королевскую Печать - и знай верши судьбы. У Артура бы все получалось изящней, легче. И толку бы было больше, замени Артур шефа. Но он давил в себе эти бунтарские порывы, понимая всю их бесполезность, и ограничивался осторожным ворчанием наедине с собой. Конечно, он прикидывал так и этак, прокручивал варианты, но всякий раз убеждался в неминуемом провале, за которым непременно последует жестокое наказание. Время от времени Артур сооружал очередной воздушный замок, но скрупулезный анализ развеивал изящную постройку в дым. Никак не подворачивалось возможности единым духом перемахнуть бессчетные ступеньки, чтобы оказаться на самом верху. Нужен был помощник. И не рядовая Тень, а гениальный или, по крайней мере, талантливый интеллектуал. Но как подчинить себе такого? И все возвращалось на круги своя.
Мечты оставались мечтами. И вот вмешался Случай. И, что самое интересное, это произошло, когда у Артура появилась четкая цель. Именно тогда на горизонте забрезжила надежда. Артур, никогда, даже будучи человеком, не верил ни в черта, ни в Бога, ни в какую другую мистическую дребедень. Но в том, что просвет появился после кардинального изменения помыслов, усмотрел руку Провидения. Значит, на самом деле, его прежние желания ничто по сравнению с нынешним? Значит, это - настоящее? Неужели он нашел истинный смысл существования?
Даже за такие мысли полагалась капсула Джафара. А уж про дела и говорить не стоит. Но иногда приходится рисковать. А тут уж сам Бог велел, как говорится.
Артур узнал массу интересных вещей. Но самой ценной была информация о Батарейках - Артура прямо затрясло в машине, когда он понял, о чем речь.
Тогда-то и забрезжили перед Артуром перспективы, весьма заманчивые.
Шеф тщательно скрывал сведения о Батарейках, что и говорить, тут он мастер. Сколько напускалось тумана раз примерно в пятьдесят лет. Артуру давалось задание срочно подыскать умного многопрофильного ученого. Артур из образа выворачивался, но находил такого, провоцировал самоубийство и доставлял новообращенного шефу, минуя все центры реабилитации. Алхимик удалялся с новичком и надолго запирался в недоступном склепе. Через какое-то время шеф появлялся веселый и довольный, а тень ученого бесследно исчезала. Тогда мобилизовывались лучшие силы на поиск нескольких человек. Этих смертные тестировали и отпускали восвояси. Данные анализировались и доставлялись лично шефу. Что происходило потом - было покрыто толстенным слоем мрака: никаких изменений в жизни испытуемых не происходило и для чего они понадобились шефу оставалось неясным. Артур терзался догадками, понимал, что дело связано с легендарным могуществом и неиссякаемой силой шефа. Шеф не пользовался донорами, а существовал во плоти. Даже образа не менял ни разу. Сперва ломал голову над этой загадкой, как и многие другие. Вообще, поначалу о феномене шефа ходило много легенд. Алхимик слыл единственной тенью, обладающей уникальным даром - не зависеть от людей. Но никто не решался глубоко лезть в эти тайны. Артур тоже не заходил далеко: он знал, куда девались слишком любопытные тени.
Со временем тайна Алхимика стала привычна, как и работа над ней. Артур находил указанных кроликов, проводил необходимые тесты, и только...
В общем, информацию о Батарейках шеф искусно скрывал. И правильно делал, между прочим, усмехнулся Артур. А то много нашлось бы желающих сравниться силой с шефом. Зато при умном соблюдении тайны можно оставаться несомненным лидером, прикрываясь необыкновенным даром Природы.
Значит, весь фокус заключается в том, что Батарейка есть у каждой тени. Значит, и у Артура тоже. А это уже шанс хоть на йоту, но приблизиться к исполнению заветного желания.
3.
К институту подъехала машина. Из салона вылезли плотные ребятки, обозрели окрестности и из автомобиля показался пузатый дяденька. Заказчик, узнал Артур. Ферапонтишка Мыльный. Вот уж скользкий тип. За каким чертом Алхимик связался с этим мафиозным шишаком? Воистину шеф не ведает, что творит. Куда голову сует? Нам, конечно, эта доморощенная коза ностра вреда не принесет, но зачем руки-то марать, по пустякам отвлекаться. Хотя, сейчас визит Лужайкина как раз в пору: пусть займет шефа, а мы этим воспользуемся.
Заказчики никогда не общались напрямую ни с Артуром, ни с Наблюдателем. Только с шефом. И заседали они обычно по два-три часа. На обсуждение первоначального плана должно хватить. Довольно ждать. Он забыл старую добрую истину: владеешь информацией - владеешь всем. А информации у Артура предостаточно. Пора начинать действовать. Эх, еще бы одного помощника...
Артур поднялся, прошел тропинкой до тротуара и вынырнул на улицу. У входа его обшарил колючим взглядом один из охранников высокого посетителя и, не учуяв ничего подозрительного, посторонился, пропуская Артура.
Кабинет Наблюдателя был закрыт. Но Артур знал, что хозяин на месте. Он постучал условным стуком и дверь тут же отворилась. Наблюдатель уставился пустыми глазами, тускло поблескивающими на желтоватом восковом лице. Артур плотно закрыл за собой дверь, установил защиту.
- Вот какое дело, - начал он. - Похоже, время подходит. Ситуация складывается самая благоприятная.
- Когда шеф назначил встречу с Батарейкой?
- На понедельник.
- На понедельник, - Наблюдатель задумался, пожевал губами. - Дотяни до вторника. Можно придумать тысячи причин. Но если ты хочешь использовать этот шанс, единственный, может быть, тяни до вторника, до вечера. На пульте будет дежурить новенький. Его нейтрализовать проще. К этому времени я управлюсь со старой Батарейкой и очищу для тебя поле деятельности. Самое уязвимое место Даша. Ее надо прикрыть. Если он до нее дотянется, мы не справимся. Кому ты можешь доверить ее защиту?
Артур пожал плечами.
- Надо подумать.
- Думай до понедельника и приготовься к хорошей выволочке от шефа.
- Я представляю, - криво усмехнулся Артур. - А ты не забудь, что тебе еще надо будет отвлечь его.
- Это не твоя забота. Если я сказал, что в твоей команде, значит, так оно и есть.
Больше Артура здесь ничего не задерживало. Он покинул кабинет Наблюдателя с полной уверенностью, что задание будет выполнено точно и в срок. Едва за Артуром закрылась дверь, Наблюдатель потянулся к телефону.
- Добрый день. Вы мне понадобитесь. Будьте готовы.
4.
Перебирая в уме сотрудников института, Артур решал, кого же можно допустить к такому важному заданию. Но подходящих кандидатур он не видел. Медленно поднимался Артур по лестнице, снова и снова задаваясь вопросом Дашиной защиты. А почему, собственно, защиты?
Он уже дошел до площадки своего этажа, когда его остановила сотрудница-ведьма. Артур знал, что Маруся, как любовно называли ее сослуживцы, живет за счет подруги, рассказывающей бесчисленные байки про колдовское могущество и магические ужасы. Девушка охотно поддерживала суеверия подруги, подбрасывая пищу для ее мистических глупостей.
- Артур! - в панике бросилась к нему ведьмочка, - Азнавур уходит в тень! Помоги, все растерялись, стоят, как идиоты, смотрят, а сделать ничего не могут.
Азнавур был талантливым, но начинающим работником центра, еще плохо умел рассчитывать силу, вот и не успел вовремя подпитаться у своего донора.
Армия теней росла. Во все времена самоубийц было предостаточно. Но конец двадцатого века оказался самым "урожайным". Вешались и выбрасывались из окна старики, отчаявшись прожить на жалкие крохи, подбрасываемые с барского стола государства, да и молодежь активно сводила счеты с жизнью. Меньше стало самоубийц средних лет. Почти исчезла такая веская для ухода из жизни причина, как неразделенная, несчастная любовь. Зато увеличилось число психически ущербных и невротиков. Из них получались неполноценные тени. Пришлось взять под контроль.
Через теневых агентов в милиции отслеживались все случаи самоубийства, в морг выезжала группа срочного реагирования. Первые несколько часов, иногда даже дней, недоумевающая тень неотступно следует за телом, и ее можно легко отловить, протестировать и в случае неполноценности объекта отправить в капсулу. Бывали и ошибки. Не один раз группа регистрировала отсутствие тени, что означало насильственную смерть. Об этом сразу сообщалось теневому сотруднику милиции, и начиналось расследование. Многим теневикам именно так удалось продвинуться по служебной лестнице. И теневым газетам тоже приносило немалую пользу - повышение тиража, доверие читателей. А средства массовой информации весьма ценились шефом теней - подпитка веры у народа в руках именно у газетчиков, телевизионщиков и прочих. Любую "утку" запусти под пикантным соусом - и вот тебе объект веры для оплотществления тени. По всему миру раскинулась теневая сеть. Наместники шефа были везде. Наиболее способные тени переводились в институт к шефу, в Россию - именно в этой стране самая благодатная почва для накопления сил.
Трудоспособную тень из морга увлекали в центр реабилитации. Там под наблюдением опытных наставников тень приводилась в порядок, узнавала теневую историю, осознавала случившееся преобразование и получала первичное образование. Когда выявлялись способности и наклонности нового собрата, определялась его специализация. И дальнейшее образование шло по узкому коридорчику знания и умения, определенному строжайшими рамками - незачем знать больше положенного.
Азнавура приобщили к братству теней всего полгода назад: одаренный аспирант, он написал гениальную работу. Но профессор, начальник Азнавура, решил, что молод еще сотрудник для великих открытий, а ему, профессору, такая тема в самый раз. И оказался молодой ученый в психушке. Тонкая психика не выдержала давления. И Азнавур пополнил ряды теневого братства.
Ценных сотрудников было не так много, и Артур поспешил на помощь. На ходу он отдал распоряжение охране доставить донора - ребенка: Азнавур питался верой в домовых и фантазиями о полтергейстах. А дети чаще всего верят в существование этих существ.
- Проследи, - велел он Марусе.
Когда Артур, продравшись через толпу в коридоре, вошел в кабинет младшего аналитика по НЛО, Азнавур корчился на полу. Он терял силы и уже стал почти прозрачным. Еще минут пятнадцать - и он надолго выпадет из команды, для восстановления жизненных ресурсов понадобится немалое время. Артур подошел к нему, взял то, что недавно было рукой. Положив ладонь на едва заметную кисть Азнавура, Артур включил сознание на вливание. Долго он не мог питать парня, иначе он сам станет тенью. И так придется подпитываться не через неделю, как он думал, а уже послезавтра. Если охрана не поспеет, Артур будет вынужден бросить парня. А значит - надо придется искать ему замену, а это хлопотно.
Азнавур не стал плотнее, но таять перестал. Задышал ровнее и благодарно посмотрел на Артура. Ну вот, подумал Артур, убью двух зайце: и специалиста сохраню, и приобрету верного помощника, обязанного "жизнью". Вот тебе и материализм, и диалектика...
Толпа вокруг зашумела, зашевелилась. Успели, с облегчением подумал Артур. И точно: мило сюсюкая, ведьма вела за руку пятилетнюю девочку. Это очень хорошо - девочки эмоциональнее, и фантазия у них богаче. Ведьма подвела девочку к Азнавуру.