На безопасной высоте Артур удостоил меня только глухим "спасибо". Но со словом благодарности прозвучали в моем сознании и другие: все равно не прощу.
Вот так-то. Установить хорошие отношения трудно. Сломать - легче легкого. И восстановлению дружба, равно как и любовь, не подлежит.
Брр-р! Нет, пожалуй, в воду больше не полезу! Бедный Артур, как же тебе все обрыдло, если ты решился на этот шаг? Значит, не меня одну одолевают черные мысли? Ему-то, пожалуй, легче было: хоть немного своих рядом. Я-то совсем одна. Хотя, как сказать. Иногда от близости именно своих и бросает в дрожь. Собственно, почему я так о нем волнуюсь? Он не слишком обо мне беспокоился, когда сотворил из меня невесть что.
Вот именно, - поддержал Ирину Инквизитор. - Хотя, при жизни Артур никогда бы так не поступил. Тем более с женщиной.
Я не знаю, как Алхимик перетянул мальчика на свою сторону, чем заморочил голову. Но скоро стали они неразлучны. Только вряд ли Алхимик посвящал его в свои далеко идущие планы: Артур не способен ударить в спину. Он может вызвать на честную дуэль, но напакостить исподтишка - никогда.
Алхимик все распланировал заранее. Первой его жертвой должен был стать я, как самый опасный для его будущего. Я уже сказал, что мое видение Теневого существования устроило бы всех. И тогда мечтам и чаяниям Алхимика пришел бы конец. Значит, меня надо было устранить. Тут и капсула Джафара ко времени оказалась. Только невдомек было Алхимику, что я, словно по наитию какому-то, втайне разработал нейтрализатор.
Однажды ночью он внезапно появился в опочивальне, сотворившись из воздуха близ камина. Но сущность инквизитора еще не выветрилась из меня полностью. Я ощутил только легкое дуновение внезапного сквозняка и тут же проснулся. Восьмым чувством осознал присутствие непрошеного гостя и потянулся за нейтрализатором, который всегда держал под рукой. Я успел. Капсула сработала бесшумно: лежащая рядом со мной тень прелестной дамы, так и не проснувшись, стала таять, уменьшаясь в размерах. Когда она уже совершенно съежилась, крохотное темное пятно на постели облепилось подобием пленки, которую невозможно ни порвать, ни расплавить. Тень была навеки запечатана в "капсулу Джафара". Я ничем не мог помочь подруге, мощности нейтрализатора едва хватило на меня самого, опытный образец, что поделаешь. Я быстро ушел сквозь постель, через пол и укрылся в надежном убежище. Алхимику досталась лишь капсула с запечатанной тенью моей спутницы. И только благодаря ей я остался существовать. Алхимик просто не заметил вторую тень. Убежденный в собственной непогрешимости, он довольствовался полученной капсулой, посчитав ее моим саркофагом.
Алхимик истребил всю мою ученую команду в ту ночь, стремясь сделать некоторые открытия лишь своей собственностью. А убийцей объявил меня. Убийцей и предателем братства, использовавшим смертельное изобретение в своих целях. Сам же стал защитником общины от моих происков. Он показал общему собранию капсулу, где якобы был заточен навечно коварный интриган и опасный враг общины. Так я стал частью легенды о Тени-спасителе теневого народа, которую с великим трепетом передавали тени из поколения в поколение, а Алхимик защитником и правителем Теневого союза. Он набрал команду лизоблюдов, рвущих друг у друга воображаемые портфельчики, и укрепил свою власть. Догадайся, кто стал его правой рукой? Правильно, Артур. Как уж окрутил его Алхимик наверное, как и всех, окончательно настроив мальчика против меня.
Как ты сказал тогда, Инквизитор - обычная практика? Вот-вот. Значит, тоже побывал в моей шкуре? Не совсем, правда, но похоже, похоже.
Сначала мне было обидно. Кому доверился? Кого просвещал? Но скоро я сказал себе:
- Ты прожил яркую, насыщенную жизнь. В твоих руках были богатство и власть. В душе твоей жили святая Вера и великое разочарование. Ты знал радость открытий и горечь ошибок. Через твою жизнь прошли чередой все жизненные ценности - от ложных до истинных.. Чего ж тебе еще?
Чревоугодие и прелюбодейство меня более не интересовало - всего этого было когда-то в избытке. Так пусть же все это останется в прошлом. Что надо старику: тихое покойное место, побольше простора и уверенности в собственной безопасности. И возможность удовлетворять жажду познания. Тем более, я говорил, что у меня назревала своя теория Мира. Ее тоже надо было усовершенствовать. Кто знает, как обернется дальнейшее?
Я нашел этот пустынный остров, который никого не привлечет даже в помрачении рассудка. И устроился здесь. Поверь, лучшее и представить трудно. Для меня, по крайней мере. В моем распоряжении вечность, я наблюдаю ее. С вечностью никогда не бывает скучно. Она загадывает мне загадки, а я их решаю. Иногда получается, иногда решение остается за пределами моего понимания. Но в этом и есть вся прелесть моего бытия - вечно стремление к неизведанному. Даже вода из коварной мачехи превратилась в добрую подругу - ей тоже бывает грустно, поверь мне, тем более в последнее время достается от человечества бедолаге. Ох, боюсь, не выдержит она скоро. Взбунтуется.
Вот и лирическое отступление. Может, остаться тут, вроде секретаря у дедушки-Инквизитора? С таким Учителем не жалко и Вечность провести. С ума сойти, какого умища... э... Тень. Тишина, спокойствие. Никаких волнений, игрищ. И хрен с тем фактом, что он мои мысли в легкую читает. Мне скрывать и стыдиться при Инквизиторе своих деяний нет никакого резона. Подружусь с водой, при помощи старика освою Космос, доберусь до своей любимой звезды, что была так недосягаема на крыше, а тем более до крыши. При жизни я тоже уединялась на своем острове. Но над моим островом был глухой купол. А здесь - простор и бесконечность. Если подумать - Шура тоже живет на острове. Но он там готовится к откровению с людьми. Уединение, чтобы познать и отдать. Господи, какие новые мысли! Где они были раньше? Где была я? Что? Ах ты скромник, иезуитский! Где ты нахватался этого безобразия? В средние века тоже бытовали соленые словечки?.
Инквизитор то ли булькнул, то ли фыркнул.
Какие вы темные... Вот ты говоришь, Артур рассказывал тебе про государство в государстве. Значит, работают они, что-то делают, может быть, и пользу принесут. Если верить рассказу мальчика, я думаю, что Алхимик, утвердившись во власть, собрал новую команду ученых под свое начало, значит, наши труды не пропали втуне. А Алхимик - пусть его. Когда-нибудь он поймет, как тяжко бремя, которое он на себя принял добровольно. У него остались все разработки, все плоды наших усилий. Может, в конце концов, он осчастливит этот мир. Хотя я сильно сомневаюсь в этом. Он знает что делать, но не знает - зачем. Его предел - знать, что он могущественная фигура. Что он может повелевать. Но куда девать могущество, к чему приложить - не знает...
- А вы знаете? - иронично поинтересовалась Ирина.
- Не смейся, девочка над такими вещами. Я знаю. Мне было откровение. Откровение моего разума. Оно, конечно, не само пришло. Сверху просто так ничего не сваливается. Но как бы там ни было, я понял основное: жизнь человеческая - подготовительный период, стадия, так сказать накопительная. Человеческое общество - большой детский сад. А после смерти начинается то, ради чего люди копили силы и знания. Отсюда, из нашего Мира, начинается настоящее. Я понял причины, ясно увидел следствие. Мне стал доступен выход. Я бы на самом деле смог осчастливить Мир. Но не хочу. Пусть все идет как идет.
- Но если Алхимик такая же тень, как и все остальные, почему именно он так силен? Ведь, вы говорили, что было немало умных и ученых теней. Почему он так возвысился? Не только же из-за капсулы? Ее со временем мог изготовить и кто-то другой.
- Изготовить... Шутишь? Об этом даже думать простым Теням страшно. Те, кто могли - давно или на вольных хлебах удовлетворяют научный голод, или в капсуле отдыхают. А у нынешних силенок не хватит.
Кроме того, понимаешь, есть тайное знание, известное двоим, может, троим, если он посвятил Артура
Вот это, пожалуй, самое интересное из экскурса в историю Теней. Нет, Инквизитор, все, что ты рассказал, интересно и захватывающе. Но узнавать чьи-то тайны, оказывается не только людская слабость. Ведь теперь это и меня касается. Я тоже отныне и навеки член Теневого общества. А сплетни про президента всегда возбуждают любопытство.
Сплетни. Получаешь информацию, можно сказать, из первых рук, еще и ехидничаешь. Нет? Ну, ерничаешь, значит.
- А ваша теория нового Мира? Умерла от старости?
- Что ты! Теория давно готова. Но любая теория требует практики. Мне же ради этого возвращаться в Мир не хочется. Это уже не наука - политика. Препротивнейшая вещь.
Так вот, главный секрет могущества Алхимика. Среди ученых человечества известен странный и редкий феномен, получивший название "генетическая память", но объяснить его природу люди не могут. Некоторые люди неожиданно начинают вспоминать ощущения и образы из якобы прошлых жизней. На самом деле это не так - просто изредка человек чувствует случайный психический контакт со своей тенью и видит сцены из жизни тени. А если контакт сделать постоянным и односторонним, чтобы тень пользовалась биоресурсами человека, а тот ничего не мог заподозрить? Это самая последняя разработка моей погибшей команды. Да, Тень может материализоваться при помощи случайных доноров. Даже в этом случае она сможет приобретать материальную форму и иметь возможность заниматься делом. Но у каждой Тени в каждую эпоху времени есть двойник среди живых. Словно близнец. Сердца у них бьются в одном ритме, чувства в унисон, биопоказатели повторяются вплоть до молекулярного уровня. Только вычисляется он сложно. При помощи затейливых математических, физических расчетов с учетом химических реакций. В общем, хлопотная процедура. Рядовая тень об этом не знает и знать не должна. Иначе, каждая бы захотела найти свою "Батарейку", и могуществу шефа пришел бы конец. Формулы держались в строгом секрете. Алхимик не доверял никому, не думаю, что сейчас он стал проще.
Было бы сердце, оно бы забилось, как ненормальное. Да и неизвестно еще выдержало ли бы оно удар такого сообщения? Значит, я тоже могу?... Значит, есть где-то Человек, который... Нет, не хочу... Не хочу знать, не хочу влезать в чью-то голову, в чью-то психику. Ради чего? Ведь, судя по всему, для Батарейки вмешательство Тени даром не проходит. А что хорошего сделали мне люди, чтобы жалеть их? Но с другой стороны, кто я такая, чтобы судить их? А, может?....
Думай сама, - откликнулся Инквизитор. - Решишь узнать, посчитаю, укажу твою Батарейку. Вот у Алхимика всегда была личная "Батарейка". Первую мы рассчитали вместе. Свою я тогда еще вычислить не успел (потому-то Алхимик и поторопился со мной покончить). И он смог реализоваться на полную мощь, во всем своем могуществе. Остальные же, по сути, так и остаются Тенями с некоторыми человеческими возможностями.
Я тоже знаю свою "Батарейку" - времени-то полно было, но, как я говорил уже, ни к чему мне это. Зато, упражняясь, я высчитал все Батарейки Алхимика. Например, нынешняя Батарейка сейчас должна быть женщиной, лет тридцати шести. Русская. Группа крови I-ая. Что еще? Родилась в год Крысы под знаком Рыбы. Неудавшийся близнец - ее сестрица даже не успела развиться, "Батарейка" задавила ее в утробе.
А следующую Алхимик должен вытащить из Азиопии (есть такое гнусное место под солнцем). Она пока молода, но уже вступает в подходящий возраст. Значит, где-то на днях Алхимик должен начать за ней охоту, если уже не начал. Понимаешь, чтобы Батарейка работала, ее надо зарядить - создать оптимальные условия для привязки к себе. Значит, необходимо разыграть такую ситуацию, чтобы Батарейка уверовала в данную Тень, чтобы тютелька в тютельку состыковались все усики-антенны. Тогда Алхимик присосется к ней, и будет тянуть соки, пока не высосет до дна. Ни от одной из его "Батареек" даже тени не осталось - всю душу до капельки высасывает. После смерти тела даже крошечного облачка не вылетает из бренных останков "Батарейки". Я тебе могу назвать город, где новая "Батарейка" Алхимика сейчас живет, хотя, скорее всего, она сейчас на пути к будущему хозяину. Сейчас ей пятнадцать лет должно быть, даже имя скажу, - с чувством превосходства заявил старик. - Дарья.
Дарья? В смысле - Даша? От этого имени тянется цепочка к прошлому. Но куда? Стоп... Даша... Дарья... Даша!!?
16.
Артур барабанил пальцами по столу. Ирина. Его новый агент. Конечно, девчонка в чем-то немного хитрит. Но хитрость ее не может быть опасной. Премудростям она не обучена, законов не знает. Провинится - можно будет на полном основании упрятать ее в капсулу. Да, Ирина хорошо вписывалась в тщательно рассчитанную комбинацию. Артур расплылся в улыбке. Как все у него здорово получается в последнее время.
Артур тряхнул головой, разгоняя сентиментальное настроение, оно было совершенно некстати в данный момент. Пора входить в рабочее состояние. Итак, Даша. "Батарейка".
Даша - человек. С сильной волей и весьма не простым характером. Честно говоря, не очень-то девочка нравилась Артуру. Еще при первой встрече он, уловив ее хищные мысли, оторопел: столько злости кипело в ее сердце, настоящей злости, страстного желания причинить боль. Артур был уверен, что тесты определят ее как испорченного ребенка. А под крылом Алхимика...
По первичным прикидкам, похоже, оптимален вариант, просчитанный Наблюдателем - не допустить шефа до Батарейки, а совершить задуманное в ближайшее время. Наблюдатель, кажется, учел каждую мелочь, определил точную дату, даже на сколько времени достаточно задержать Батарейку вычислил. Заветный день не за горами.
Артур подъехал на кресле к другому компьютеру. Вчера он заложил в машину Дашины данные и ввел в анализатор тестовые показатели. Времени на анализ понадобится меньше, чем думал шеф. Наблюдатель славно потрудился над новой расчетной программой. Вот и первые результаты начального теста. Каким должен предстать шеф перед Дашей, чтобы она угадала в нем идеального человека учителя, за которым можно пойти, закрыв глаза? Артур пробежал глазами немногочисленные строки. Где-то подобное уже встречалось. Он порылся в памяти и почувствовал легкий холодок: под Дашин идеал слабенько, но подходил ее горский возлюбленный - Илья. Правда Илья - не вполне дотягивает до Дашиного героя. Закалка не та. Потому Даша и ускользнула от него с такой легкостью, даже Артур не ожидал, что все будет так просто. Но откуда взялся этот парень? Вполне логично было предположить, что кто-то ведет свою тонкую игру - подсунул Даше в нужный момент героя ее девичьих грез. Зачем? Чтобы не пустить Дашу в Москву? Но кто смог бы рискнуть затевать такую сложную и опасную авантюру? Пожалуй, смог бы Инквизитор, но тот давно почил, так сказать. Когда-то Артур лично убедился в этом. Что-то он стал излишне подозрительным.
Но девочка-то какова! Невероятно. Хищница, но не благородная львица, а хитрая, умная и расчетливая змея. Такую допусти до власти совместно с Алхимиком - Мир содрогнется. Это сейчас, а что будет, когда Даша повзрослеет? Шеф не боец. Может с ней и не справиться. Что станется - подумать страшно. Даже без дополнительных внешних причин эту Батарейку ни в коем случае нельзя допускать до Алхимика. Ее амбиции плюс его возможности - адская смесь! Нет, надо удирать девчонку с пути.
А по большому счету, как это надоело: интриги, хитрые каверзы, многоходовые комбинации. Быстрее бы все закончилось, сбросить с плеч тяготивший груз. И заняться собой. Но сначала надо посоветоваться с Наблюдателем насчет новой Батарейки. Как можно подольше удержать Дашу на расстоянии? Впрочем, есть еще завтрашний день - на обработку данных сегодняшнего теста. До встречи с Дашей оставалось два часа. Надо окончательно скорректировать действия с Наблюдателем. Завтрашнего теста быть не должно. А тем более встречи этих двух монстров - пятнадцатилетней гадюки и многовекового мерзавца Алхимика.
Не далее как завтра же Наблюдателю предстоит выполнить весьма неприятное задание. Артур поморщился. Ну, в чем виновата эта несчастная женщина? Только в том, что идеально подошла этому надутому индюку-шефу? Впрочем, Артуру нет до нее никакого дела. Из двух зол...
Самое главное, что после этого Артур сможет проникнуть в мозги шефа и вытащить формулу вычисления своей "Батарейки". Но для этого внимание шефа должно быть серьезно отвлечено. Наблюдатель уверен, что ему удастся увести в сторону внимание Алхимика. А потом можно будет разговаривать с шефом на равных. Или не разговаривать вообще. Артур аж задохнулся от собственной смелости и наглости - не так давно он загонял эти мысли на самые задворки. Но сейчас наступало время действий, и он впервые всерьез думал о перевороте.
"РЕВОЛЮЦИЯ, О КОТОРОЙ КОЕ-КТО ВТАЙНЕ МЕЧТАЛ, СВЕРШИЛАСЬ"
1.
Наблюдатель
"Все меньше и меньше интересного для нас остается здесь.
Но разве это значит, что мы должны поднять руки вверх и умереть?"
(Клайв Баркер, "Проклятая игра")
Наблюдатель после ухода Артура даром времени не терял. Он дождался звонка шефа, попросившего не беспокоить, как обычно во время визита заказчика, и открыл сейф. В глубине обычного конторского сейфа заблестели бутылки в великом множестве. Наблюдатель довольно улыбнулся одними губами и выбрал бутыль изысканного вина. Теперь он мог себе позволить побаловаться исключительно редкими напитками. Он и раньше, еще будучи человеком по имени Юра, был большим охотником до спиртного. То есть сначала охотником, а потом невольником. Можно сказать, потому и оказался среди теней. Но высокое положение он занял не случайно.
...Еще не отзвенел последний школьный звонок, Юра уже решил для себя, что дома не останется - уж больно надоел родной заплесневелый городишко. Через месяц он стоял с тощей болоневого пошиба спортивной сумкой на платформе Новосибирского автовокзала. В сумке лежало достаточно много магнитофонных кассет с любимыми записями, пара книг дорожного чтива и прожиточный гигиенический минимум - рубашка, майка, трусы, носки, полотенце. В кармане жиденькая пачка советской "зелени" - восемь затертых трехрублевок. В абитуриентскую атмосферу Юра вписался замечательно. И хоть большую часть экзаменов сдавал с легкого похмелья, не выспавшись и без подготовки, но преодолел огромный вступительный конкурс и без особого удивления нашел свою фамилию в списке счастливчиков, зачисленных на серьезный факультет с секретно-стратегической тематикой. Впрочем, веселая студенческая общажная жизнь длилась недолго. Со второго семестра баланс Юриных интересов дал крен от лекций и семинаров в сторону ночных общежитских диспутов на запрещенные официальной наукой темы магии и парапсихологии под неизменную бутылочку вермута или портвейна. НЭТИ не простил измены. И после второго семестра Юра с треском вылетел из института за катастрофическую неуспеваемость. Во время сессии вместо сдачи экзаменов он вопреки всякому здравому смыслу увлекся написанием диплома одному знакомому по ночным бдениям, полуспившемуся к концу обучения шестикурснику. Впереди светила армия. Отвертеться не удалось - не повезло Юре с родственниками, ни одного с волосатой лапой не нашлось. В военкомате спросили: