— Ну… не совсем так, — чуть поморщился мужчина, — сработает. Но не сразу. У этой защиты есть один небольшой недостаток, который нам, тем не менее, пригодится. Охранка срабатывает не при касании, а когда объект ее покидает. То есть дотронешься рукой до магических нитей — ничего не произойдет, а вот как только уберешь — включится сигнализация. Поэтому я, как уже сказал, разведу нити и буду их удерживать, а ты пройдешь внутрь. Я взламываю дверь в спальню, а ты тайник. Затем выходишь обратно и двигаешь в комнату. Дам тебе еще минуту. Это не из благородства, просто одному легче скрыться, чем двоим. Затем закрываю ловушку.
Кажется, на мою долю тоже важный кусок работы выпадает (не хочется чувствовать себя "Весей с улицы", взятым для балласта). Даже если самая сильная защита по периметру комнаты, сейф тоже не самоучки делали.
— А чем защищен тайник?
— Отличный вопрос, — чуть нахмурился Джокер, — я точно не знаю. Поэтому до бала надо хорошенько проверить твои умения, и поднатаскать, если есть пробелы. В любом случае, запомни: амулет не стоит жизни или свободы. Я не хочу попадаться сам, и не буду счастлив, если это сделаешь ты. Поэтому! — он серьезно на меня посмотрел, — Если на месте ты поймешь, что защита тебе не по зубам, то тихо выходишь обратно. И все. В героев не играем. После бала будет еще как минимум два месяца, чтобы сделать другую попытку.
Да, послушать Джокера, так дело пройдет чистенько, красиво и совершенно безопасно. Я решилась задать еще один вопрос, который давно меня мучил:
— А что будет, если мы попадемся?
— Не знаю, малышка… — задумчиво произнес он, — полагаю, попугают казнью, или темной сырой комнаткой в подземельях. С обычным вором простым "пуганием" не ограничилось бы. Но поскольку Тени на каждом шагу не встречаются… Сорби не дурак казнить столь ценных людей — скорее всего, попробует перевербовать. Приведут тебя пару раз в пыточную — и вопрос выбора отпадет сам собой. Станешь делать то же, что и раньше, только по заказу короны, и получать в пятьдесят раз меньше.
Я задумалась. Приятно узнать, что опасность быть казненной из-за собственной нерасторопности, можно слегка уменьшить. Я хлебнула кофе, покачалась на задних ножках кресла… Но все равно не стоит терять бдительности.
— Теперь у тебя есть три часа, чтобы сбегать домой за вещами. Попробуй подобрать все, что считаешь нужным — словно ты идешь на дело прямо сейчас. Будем репетировать, а заодно проверим, как ты справляешься с ловушками. Встречаемся возле фонтана на королевской площади.
Все последующие дни проходили одинаково. Каждое утро мы с Джокером встречались у фонтана, заходили в ближайший безлюдный переулок, я послушно закрывала глаза, он активировал кольцо-амулет и перемещал нас к себе домой. Выяснить, где этот дом находится, мне пока не удалось. Никаких звуков извне не доносилось. Если мне удавалось попасть в гостиную или какую другую жилую комнату, гардины на окнах плотно сдвигались. А чаще мы проводили время в подвальных помещениях. Если здесь и были слуги, то на время работы хозяин их отсылал…
Раз за разом мы репетировали кражу, с одной стороны тренируя меня, а с другой — пытаясь понять, ничего ли мы не упустили. У меня постоянно появлялись новые вопросы:
— А возле спальни стража не стоит?
— Скорее всего, нет. Если и встретим кого — брызнем чем-нибудь усыпляющим. Пара стражников обычно стоит у лестницы перед королевским крылом, но их мы легко минуем.
— А если кто-нибудь случайно пройдет мимо?
— "Случайно" мимо королевских спален не ходят. Стражники на лестнице не пропустят. А хозяева спален в это время обязаны быть на балу.
— А обходы?
— Раз в полчаса. Засечем один из них и пойдем — минут двадцать нам хватит.
— А если меня поймают и будут спрашивать про сообщников?
— Вали все на Джокера, мол, тебя наняли просто помогать, — засмеялся он, — Если не растеряешься, получится. Может, это слегка тебя выгородит, а мне все равно ничего не будет. Сорби догадывается, кто я. И у моего "я" будет железное алиби.
Путем проб и ошибок я подобрала снаряжение. Стандартное трико-хамелеонку пришлось заменить чуть усовершенствованной. Теперь она не только сливалась с окружающими предметами, но и проводила магические лучи. Мы с Джокером решили, что спальня принца наверняка будет просвечиваться частой сеткой — и если в один из таких лучей неожиданно попадал крупный предмет, луч разрывался и срабатывала сигнализация. Трико же проводило луч по своей поверхности, не давая ему оборваться. Только двигаться можно было очень медленно.
Вторым пунктом шла "авоська" — так я ласково называла любимую рабочую сумку. Так же сшитая из хамелеонки, она путем несложных махинаций могла преобразовываться к различному виду. Чаще всего я делала из нее рюкзак или пояс с кармашками. К тому же она легко растягивалась. У меня имелась еще одна, пространство внутри которой было больше, чем казалось снаружи — что очень удобно, если надо тащить на дело какой-то крупный предмет (или наоборот — тащить его с дела). Но мы с Джокером договорились — никаких магических предметов, кроме гасителя, не берем! В комнате могут оказаться охранки, срабатывающие в том числе и на чужую магию. Гаситель в этом плане обнаружить сложно — он не фонит, а, наоборот, поглощает энергию.
Остальное было по мелочам — стандартные наборы для взлома дверей, ловушек, охранок, механические часы, чтобы следить за временем, сонный порошок, на всякий случай лечебное и стабилизирующее зелье и так далее.
— А нас обыскивать не станут? — задала я очередной вопрос. — В смысле после кражи.
— Не думаю, что о краже объявят во всеуслышание, — отозвался коллега, — это само по себе уже нешуточный скандал. К тому же кто-нибудь может решить, что раз наш хилый принц остался без защиты, то это удобное время для покушения. А без объяснения обыскивать высоких гостей или читать их мысли, Сорби не позволят.
У Джокера обнаружился неплохой арсенал различных магических и технических ловушек. Перед каждой репетицией, он менял в комнате, изображающей спальню, их набор и расположение, заставляя меня проходить очередной экзамен. Я снова и снова вытаскивала подвеску, изображающую амулет принца (кстати, относительно его внешнего вида наши с Джокером версии совпали). Через несколько дней после начала этих "занятий", я почувствовала, как обострилась моя интуиция. Дар Тени развивался. Однажды, зайдя в комнату, я прислушалась к своим ощущениям и обмерла — мне показалось, что я полностью чувствую окружающее пространство. Вот здесь идет стена, а тут целостность нарушается — не исключено, что у Джокера там еще один тайник. А вон там, за гобеленом чувствуется металл — то ли дверь, то ли еще что… Я так поразилась внезапно открывшейся способности, что чудом не угодила в ловушку. К сожалению, это новое свойство пока появлялось спонтанно, и управлять им сознательно не получалось.
В день перед балом провели последнюю генеральную проверку. Мой наряд уже доставили из мастерской, и я могла его использовать. Не знаю, за кого меня принял портной, когда я заказала платье, что падало с владелицы, стоило развязать несколько неприметных завязочек, но меня это и не волновало. Главное — быстро снять при переодевании.
Я была уверена, что Джокер приготовит какой-то особенный сюрприз на последний день и не ошиблась. Похоже, он решил собрать вообще все имеющиеся охранки в одной комнате. Но самым интересным оказалось не это. Я привычно сделала пару шагов в сторону тайника и замерла. Уж больно много ловушек сконцентрировалось вокруг дверцы сейфа… Но "амулет" все равно необходимо было вытащить. Я никак не могла понять, почему интуиция четко тянула меня в другую сторону. И вдруг снова комната слегка расплылась, и я ощутила, что искомая подвеска находится не здесь, а в другом тайнике. И в отличие от этого, то хранилище почти ничем не защищалось. Довольно улыбаясь, я развернулась и пошла туда.
— У тебя огромный потенциал, милая, — похвалил Джокер, принимая у меня из рук кулон. — Только Берта не позволяла его раскрыть… Все твои дела достаточно однобоки. Хотя, для начала она, наверное, права — не все сразу. Боюсь даже предположить, каким монстром ты станешь лет через двадцать, малышка.
Снова это прозвище. Чего он к нему прицепился? Это если мужчина ночью на ушко ласково шепчет "малышка", то ничего, даже приятно. А здесь…
— Перестань меня так называть. Я тебе не малышка.
— Правда? — иронично усмехнулся мужчина. — Для меня ты станешь не-малышкой, когда начнешь вести себя как взрослая. Конечно, по меркам нашего общества ты уже давно совершеннолетняя. Можешь выходить замуж, вести хозяйство, рожать детей, да и фигура у тебя вполне… — он, изобразив нарочито плотоядный взгляд, покачивая головой, прошелся глазами сверху вниз по фигуре, задержавшись на "взрослых выпуклостях", — вполне заметная. То есть ты нормальная среднестатистическая взрослая женщина. Но ведь речь не об этом. Сейчас мы на работе — и для меня ты малышка.
Ну что же… если в таком смысле… Я сдержала разочарованный вздох. Конечно, было бы приятнее услышать признание о том, как его поразили мои сверхгениальные способности, чем вот так… Ну да ладно — может, и правда лет через двадцать и его за пазуху заткну.
Вечером мы решили сходить в ресторан — отдохнуть и расслабиться перед завтрашним днем. Сели в тихом полутемном уголке зала. Зелень декоративного плюща, обвивающего плетеную перегородку, скрывала нас от других посетителей. Недалеко чуть плакала скрипка. На столе одиноко и романтично горела свеча, придавая лицу спутника золотистый оттенок, а глазам бездонную глубину. Так и утонуть можно — я боялась туда смотреть. "Интересно, я тоже так загадочно выгляжу сейчас?" — и улыбнулась своим мыслям. Невольно начала сравнивать двух новых знакомых, своих Дж-Дж, как говорила Берта.
После задания с Азалией, я какое-то время еще вздыхала по Джеку, не в силах забыть его поцелуй. Но… последние две недели я провела с Джокером. И чувствовала себя рядом с ним легко и уютно, почти как с Киром. Но если аданийского принца я воспринимала исключительно как старшего брата, то Джокер с каждым днем мне нравился все больше и больше. Только я знала, чего мне стоило сохранять спокойствие в последние дни во время наших тренировок, когда приходилось рядом переодеваться, или лететь в одну кровать, изображая влюбленных…
К тому же Джек был в некотором роде недосягаем — как икона в храме или звезда в небе… можно любоваться, но никогда не получишь. Светлейший герцог, глава тайного отдела, а, может, еще и неофициальный придворный маг (кто его знает)… Джокер казался мягче, человечнее, и в то же время не менее привлекательным. Конечно, он тоже не из моего круга, и я ничего про него не знаю. Боже упаси, а вдруг он вообще женат?.. Но здесь и сейчас… он — Тень, и я Тень. Мы делаем одну и ту же работу, сидим в одном и том же ресторане. Появляется иллюзия равенства, возможно, гораздо более обманчивая, чем с Джеком. Я поймала себя на мысли, что мне нравится эта иллюзия и уже не так сильно хочется узнать, кто он на самом деле.
Я снова кокетливо приподняла глаза и поймала взгляд Джокера. По-прежнему молча, мы чуть коснулись бокалов друг друга, и выпили. Каждый за свое…
Глава 6
Как особа не слишком именитая и титулованная, я прибыла во дворец практически к самому началу бала. Среди охраны, похоже, сидел неплохой маг — мне качественно прощупали ауру, сверили ее с идентификатором на приглашении и только тогда пропустили, вежливо пожелав приятного вечера.
Я не знала, как будет выглядеть Джокер, потому решила расслабиться — сам найдет, по крайней мере, мое платье ему знакомо. Внешность, по сравнению с той, что он видел, я изменила незначительно — сделала чуть более утонченной. Удлинилось лицо, стал поуже носик, изящно выгнулись тонкие брови, приподнялась голова. Не королева, конечно, но и не сказать, что рылом для общества не вышла — вполне нормальная аристократка.
Веселье полностью меня захватило — первый раз во дворце, огромный зал с тысячами магических свечей, отличная музыка. Я смеялась, танцевала и флиртовала. Между тем прошло уже около полутора часов, до выхода монарших особ времени оставалось все меньше, а напарник все не появлялся. Потихоньку в грудь начало закрадываться беспокойство. Нервно похлопав по ладошке сложенным веером, еще раз прошлась глазами по залу, в надежде, что моя хваленая интуиция хоть на кого-то отреагирует, и тут услышала из-за спины:
— Вы не меня ищете, госпожа?
Даже через маску было видно, что Джокер так же не стал меняться слишком кардинально. Заметь я его раньше, вполне бы могла узнать. А вот костюм… я едва удержалась, чтобы не расхохотаться. Огромные дутые цветные рукава, пришитые облегающему жилету. И штаны солнцем горизонтально расходящиеся от талии, и сужающиеся к щиколоткам, из-за чего нижние части ног казалась по-цыплячьи тоненькими. Впрочем, уместность подобного костюма не обсуждалась — во всех этих "рюшечках" можно было самого принца спрятать, не только его амулет или кое-какое снаряжение. Собственно, я при выборе платья руководствовалась теми же соображениями. А нелепых нарядов тут и без наших хватало.
— Сейчас идем танцевать, — тем временем тихо продолжил мой спутник, — во время танца флиртуем и смотрим друг на друга влюбленными глазами. Затем отправляемся "дышать свежим воздухом". Если мы и вызовем чей-то интерес, не будет ничего странного, что люди, потанцевали, слегка перевозбудились и захотели уединиться.
— Значит, принца Эрика я не увижу? — разочарованно спросила.
Джокер с удивлением посмотрел на меня:
— Ааа… Ты его раньше не видела? — хмыкнул он. — Жаль отрывать тебя от столь познавательного зрелища, но, уверен, это не последний твой королевский прием. Кроме того, если нам повезет, мы успеем вернуться раньше, чем принц удалится.
На этом серьезный разговор закончился. Зазвучала приятная музыка, Джокер учтиво поклонился, приглашая даму, я вложила пальцы в его ладонь, и мы вошли в круг пар. Танцевать было легко и приятно. Сильные руки уверенно обнимали и вели в танце. Я отлично чувствовала своего партнера. Закрыла глаза, расслабилась, захотелось прижаться поближе и забыть про все задания… а затем и правда пойти "подышать воздухом". Из приятных мечтаний меня вырвал голос Джокера:
— Леди, я сражен Вашей неземной красотой и изяществом. Не могу передать, какое удовольствие держать Вас в объятиях, — Боже Ари, что он несет… и тут вспомнила: ах, да, мы же флиртуем. Я расплылась в польщенной улыбке, преданно глядя в темные глаза спутника.
— Если бы я мог продлить этот миг, я бы танцевал с Вами вечно, — продолжил сыпать комплиментами Джокер и, как бы невзначай, прижал меня поближе. Я кокетливо стрельнула глазками, и тут же "застенчиво" отвела взгляд в сторону.