— Кориночка, проводи гостя, окажи любезность, — вежливо и трогательно просила она по окончании каждого визита графского сына. Наедине же "Кориночка, окажи любезность" превращалось в "Скорее оглобли поворачивай, кобыла плешивая".
Сегодня стук в дверь раздался неожиданно рано — в десять тридцать. Я накинула морок на рабочее платье (убедившись, что Оливер не силен в магии, решила не изводить себя бесконечными переодеваниями), поспешила открыть двери, собираясь поприветствовать гостя, и… так и замерла с открытым ртом. На пороге стоял кумир моего детства — Джек Сорби…
У всех девочек-подростков есть кумир — какой-нибудь богатый, успешный, красивый парень, чье фантомное изображение можно повесить на стенку возле кровати, потихоньку вздыхать, глядя на него, целовать по вечерам, проливая ведра слез после слухов, что его где-то с кем-то кто-то видел. На мое детство пришлось целых два кумира — Джек Сорби и Джокер. Мои "Дж-Дж", как обозвала их Берта.
Джокер — вторая действующая Тень в нашей стране, не считая меня (точнее, это как раз я вторая)… Если моя карьера началась около десятилетия тому, когда мне едва исполнилось двенадцать, то он — лет на тридцать раньше. И к моему дебюту уже стал легендой. Каких только баек не рассказывали о его талантах. Конечно, его портрета у меня не было и быть не могло. Поэтому сама кое-как нарисовала мужчину в черной шляпе, черной маске и в черном плаще, и пыталась представить, как бы он мог выглядеть. По ночам мне снились восхитительные приключения, где я раскрываю инкогнито Джокера, он делает меня своей спутницей и сообщницей, и дальше мы вместе проворачиваем фантастические головокружительные дела.
С Джеком все было по-другому — блистательный красавец герцог, с Даром Мага-Универсала 3й степени. Это… это даже круче, чем быть принцем — принцев много, а Дар Мага-Универсала, да еще и 3й степени… возможно, один во всем мире. А главное — невообразимо, чертовски, нереально обаятельный. Именно на его портрет я лет десять назад никак не могла налюбоваться, зацеловала до дыр, засыпая с мечтами о том, как судьба дает нам шанс на встречу, он влюбляется с первого взгляда, и для этой великой любви не существует преград, особенно таких мелких, как разница в социальном статусе между герцогом и приемной дочерью главы теневого бизнеса.
А Джек Сорби совсем не изменился за это время…
— Насмотрелась? — ехидно спросил мой "шанс на встречу". — Тогда возьми карточку и доложи госпоже.
Я тут же очнулась. Боже, веду себя как полная дура. Резко отскочила от двери, склонившись в поклоне:
— Простите, Милорд, сию секунду. Располагайтесь, пожалуйста, — я провела его в гостиную и жестом указала на широкие гостевые диваны, обитые темно-синим вельветом. Джек уверено прошагал внутрь, а я рванула к Азалии.
Сорби — не Оливер. Подглядывать за магом-универсалом, да еще с таким уровнем дара, я бы в жизни не рискнула. А вот вытирать пыль в соседней комнате никто не запретит — в любом случае, нормальный человек ничего оттуда не услышал бы. Каким-то шестым чувством ощутила, что в комнате появился поисковый "глазок". Но… не с моими магическими талантами проверять такие догадки, а уж так чтобы это еще и не заметили… Я демонстративно отвернулась и направилась в дальний конец комнаты обмахивать пыль с каминных статуэток. И Вам, Милорд, спокойнее, а я и отсюда все услышу, даже напрягаться не придется.
— Ваша Светлость! Какая честь принимать Вас в моем доме! — донеслось до меня радостное щебетание Азалии. Да уж! Могу представить! Светлейший герцог, да не из последних, зачем-то посетил сию невзрачную обитель.
— Госпожа Азалия, очарован! — в минутную паузу воображение сразу дорисовало мне участников сцены. Вот милорд склоняется над ручкой для поцелуя, затем не спеша ее отпускать, поднимает голову и смотрит на Азалию долгим томным взглядом… Легкий привкус ревности испортил все впечатление. Я резко его отогнала, но осадок не спешил проходить. С чего бы мне ревновать герцога, я его первый раз вижу! Ну да, в свое время обслюнявила весь портрет — молодая была, простительно. Тем не менее, герцог — не зеленый мальчишка как Оливер, неужели и он даст себя охмурить какой-то мымре? И тут же к собственному разочарованию услышала:
— Вы намного прекраснее, чем я ожидал. Столь изящны и утонченны. Признаться, когда я услышал, что мой родственник Оливер намерен жениться, я как и все поддался заблуждению относительно Вас, — голос Сорби становился все тише и проникновеннее.
— И что Вы думаете сейчас? — легко, с придыханием отозвалась Азалия.
— Сейчас, дорогая, я безумно завидую этому юнцу! Надеюсь, Вы простите меня за это вторжение?
— О-о-о… — едва прошептала Госпожа, — разрешите подать чай?
По дому разнесся звон колокольчика. Через секунду передо мной предстала волнующая картина — раскрасневшаяся Азалия сидела, едва дыша, на краю кресла, подавшись всем телом в сторону красавца гостя. Тот же, не сводя томных глаз с белокурого ангелочка, чуть поглаживал кончиками пальцев ее запястье. Несколько локонов выбились из тщательно уложенной прически — похоже, Его Светлость позволил себе прикоснуться не только к запястью.
От созерцания столь интимной картины меня и саму бросило в жар — будет ли на меня когда-нибудь вот так же смотреть мужчина? Сейчас я бы, наверное, отдала всю выручку с этого задания, лишь бы на минуту оказаться на месте Азалии.
— Кориночка, милая, принеси чаю с кексами, будь любезна.
Я прекрасно понимала, в каком направлении заработали мозги Азалии. Сын графа — это престижно, но все же не идет ни в какое сравнение с герцогом. У нее вполне может хватить глупости переключиться на Сорби. Вернувшись, я расставила изящные розовые чашечки из верского фарфора, разлила ароматный напиток, оставила чайничек, и незаметно удалилась. На выходе ощутила, как по спине мазнул резкий цепкий взгляд… Оборачиваться было бы глупо, потому я поскорее вернулась к камину, на котором давно не осталось ни пылинки, и принялась вытирать очередную статуэтку.
— Ах, Милорд, Ваше внимание весьма льстит, но, позвольте… я уже помолвлена. Думаю, что Ваш визит становится не слишком приличным. Не хотелось бы огорчать моего любимого Оливера. Надеюсь, мы с Вами встретимся на балу?
Похоже, у нее таки хватило разумения, что столь резкая смена объекта обожания вызовет еще больше подозрений, чем простая влюбленность молодого юноши.
— Благодарю Вас за визит. После свадьбы Вы всегда будете желанным гостем в нашем доме, Ваша Светлость.
— Чего Вы хотите? — грубо оборвал ее Сорби. Столь резкая смена тона едва не заставила меня вздрогнуть. Куда подевался очарованный мужчина, которого я наблюдала всего несколько минут назад? — Не рассказывайте мне сказки о неземной любви, я в них не верю. Вы ведь выходите замуж ради титула и денег? Я дам вам денег. Тридцать тысяч лейров. Это намного больше, чем предлагали родственники Оливера, не так ли?
— Ах, Милорд… Как Вы могли меня так оскорбить… — слабеющим голосом проблеяла Азалия.
Как предсказуемо. Руку даю на отсечение — сейчас последует благородный обморок.
Вероятно, я оказалась права, потому что сразу же послышались две короткие пощечины и голос Милорда наигранно-участливо поинтересовался:
— Вам полегчало? Простите, я не имею привычки поднимать руку на дам, однако вам стало плохо, — и тут же сухим тоном добавил, — Пятьдесят тысяч!
— Что?! — судя по визгливым ноткам, маска трогательной прелестницы слетела с личика госпожи. — Да как вы смеете вообще ко мне прикасаться?
— Ага, ну вот мы и дождались настоящую Азалию, — хмыкнул Сорби. — Мое последнее слово — сто тысяч.
Ого! А сумма то и впрямь не шуточная. Мне лично за задание предложили всего тридцать. Столько аферистка из своего графенка и лет за десять, небось, не высосет. Воцарилась минута молчания. Азалия наверняка всерьез обдумывала предложение. Да, денег то много, однако с такой репутацией высшее общество Исталии ей уже не светит.
— Мы с Оливером любим друг друга, — патетически ответила госпожа, входя в прежнюю роль, — и ничто не сможет разлучить нас!
— Вы хоть немного понимаете своим недалеким умишком, каких врагов вы себе сейчас наживаете? — вкрадчиво прошелестел Сорби.
— Не смейте мне угрожать! Не смейте! Вы не имеете права вмешиваться, Оливер совершеннолетний! — а вот в гневе, дорогая, ты совсем лицо держать не умеешь, позлорадствовала я мысленно, — Убирайтесь из моего дома. Немедленно! Я сказала, ВОН отсюда!!! Корни! Корни!!! Где ты, кретинка неповоротливая, проводи Милорда. А Вы… Вы… Только попробуйте еще раз здесь появиться!
Я бросила метелку за камин, и направилась в гостиную. Громко шурша юбками, Азалия огромными шагами, не приличествующими леди, убегала из комнаты. Отпрянув в стене, я пропустила госпожу, и вернулась к гостю. Мельком взглянув на него, поразилась произошедшей перемене. Неужто мне лишь почудился улыбчивый симпатяга-парень? Лицо Сорби стало серьезным и сосредоточенным, а от всего его тела веяло какой-то непонятной мощью. Он по-прежнему был ослепительно красив, только пропала вся мальчишеская смазливость — хищник, сильный и опасный. Очень опасный. С таким лучше не сталкиваться. Уважительно склонившись, жестом пригласила следовать к выходу.
Возле самой двери герцог притормозил, однако не пропустил меня вперед, а постоял несколько секунд, внимательно разглядывая. Я замерла статуей в полуприсяди с опущенной головой, упорно пряча глаза. Пусть смотрит, пусть даже ауру просканирует — ничего интересного он там не найдет — с долей удовлетворения размышляла я. Наконец, его светлость сделал шаг в сторону, давая мне возможность открыть двери.
— Весьма миленькое платье, — бросил на прощание и, не оглядываясь, зашагал прочь.
А? Вот черт! Так глупо проколоться. Если мой слабенький морок, о котором я забыла, едва увидела, КТО пришел, не заметен для Оливера, то Джеку и колдовать для этого не надо — он, небось, его просто так видит. Обругав себя еще раз, поспешила на зов Азалии — с минуты на минуту придет Оливер, надо срочно приводить в порядок госпожу.
Глава 4
Мы с Бертой сидели на белоснежном балкончике и смотрели на море. Сквозь ажурные колонны бортика любовались бесконечной синей гладью, уходящей до самого горизонта. Внизу пенистые волны не спеша накатывали на отвесную скалу, разбивались и откатывались обратно. Шум прибоя расслаблял и убаюкивал.
Эту виллу в свое время построили на высокой скале в одном из удаленных уголков страны. Владелец, видимо, любил уединение… К дому вела одна единственная крутая лестница. Насколько тяжело пришлось строителям, и как доставляли сюда вещи и мебель, я даже представить не могла — однозначно не обошлось без магии. Сейчас дом стал еще более уединенным, чем раньше — ступени Берта приказала уничтожить много лет назад, и единственная дорога вела через портал из апартаментов Берты в Марионе. Виллу можно было увидеть только со стороны моря, поэтому даже местные крестьяне, живущие в предгорьях, были уверены, что дом на горе давно забыт и разрушен. "Мое гнездо" — ласково называла его Берта. Еще одним достоинством "гнезда" было то, что находилось оно гораздо южнее Мариона. Если у нас сейчас только наступала весна, то здесь царила вечерняя летняя прохлада, по периметру балкона росли яркие сезонные цветы, а внизу шумел совершенно зеленый горный лес.
В этом тихом уголке дикой природы мы сейчас сидели, попивая чай с печеньем, и беседуя. В последние годы Берта сильно располнела, почему за глаза ее прозвище сменилось с Рыжей Берты на Большую Берту. На вид ей можно было дать лет 35, но ее истинный возраст не знал никто. Любой Дар в качестве побочного эффекта продлевает жизнь. Самый эффективный в этом плане, конечно, Дар Королевской Крови. О тайнах, что скрывала про себя Берта, не догадывалась даже я. Поэтому ей вполне могло оказаться и 100, и даже все 200. Собственно, ее настоящее имя тоже никто не знал, уж точно не Берта, да, кстати, и не рыжая. Раньше она была очень успешной практикующей Тенью, а Рыжая Берта ее рабочим псевдонимом. Затем выйдя в отставку, она его оставила, а волосы и правда стала красить в рыжий. Несмотря на полноту, женщиной она была по-прежнему весьма эффектной.
Все теневое общество считало меня родной дочерью Берты, и очень немногие подозревали, что это не так. Так же мало кто знал мой рабочий псевдоним — Гейша. Нельзя сказать, что я от него в восторге, но имя дают после первого успешно выполненного задания. Я тогда изображала проститутку-малолетку в доме разврата. Так и имя появилось. Гейша еще и не худший вариант. А вот имя во всех моих прикрытиях Корни, только фамилии разные — и привычнее, и учитывая, что так чуть ли не каждую пятую в Исталии зовут, то и опасности никакой.
— А ты знаешь, кто мои родители? — спросила как-то у Берты. Та посмотрела на меня с ехидной усмешкой и ответила:
— Знаю, но тебе не скажу. Захочешь — сама выяснишь.
Вот так она отвечала на большинство моих вопросов. Хоть лично у меня сложилось впечатление, что Берта знает абсолютно все и про всех.
— Ну? — в мою сторону устремился вопросительный взгляд, — Ты не хочешь поделиться своими наблюдениями?
— С причиной влюбленности уже разобралась, — я потянулась к вазочке с печеньем и цапнула сразу три штуки. Прожевала одно и продолжила:
— Азалия при всей своей ограниченности умудрилась таки получить от природы Дар. Вероятно слабенький — первой степени. В неактивном состоянии никаких признаков на ауре обнаружить вообще невозможно.