Кое-какими догадками Берта все-таки поделилась, но и они являлись скорее плодами слухов и выводами собственного здравого смысла, нежели фактами. Не имея представления, что делать далее, я перешла порталом в свой столичный дом, побродила вокруг дворца, наслушалась различных сплетен и, в конце концов, засела в небольшом уютном заведении с иностранным названием "кафе", пытаясь привести мысли в порядок и наметить себе хоть какой-то план.
О высшем свете я знала только то, что мне полагалось знать — всех членов королевского дома и влиятельных семей и по именам и в лицо (правда лица я учила по фантомным картинкам, а вживую видела считанные единицы), придворные чины и службы, последние сплетни. Вести себя в обществе умела. Придворный этикет вместе с реверансами в меня намертво вбили еще несколько лет назад. До сих пор полученные знания удалось несколько раз опробовать, преимущественно изображая иностранных аристократок, но, конечно, не в королевском дворце, и даже не в столице. Ну что же… раз сама не знаю, с какого боку подойти, то стоит хоть бы собрать доступную информацию о подобных амулетах, жизни королевской семьи и последних новинках в области охранных устройств, а заодно пообщаться кое с кем из друзей и учителей.
Глава 2
"Привет, Кир! Не мог бы ты по старой дружбе, оказать мне одну небольшую услугу? Мне нужен подробный план королевского дворца в Освале и несколько приятельских советов. Предвосхищая отговорки, замечу, что ни на секунду не поверю, будто твоя разведка настолько плоха, что у вас нет подобных чертежей. С уважением, Корни"
Я свернула бумагу трубочкой, обвязала тонкой голубой лентой и запечатала. Достала с полки коробку почмага, опустила туда послание и прошептала короткое заклинание с именем получателя. Из коробки полыхнуло золотистым пламенем и письмо исчезло.
Почмаг — одна из последних магических разработок нашего королевства — быстро завоевал популярность, несмотря на дороговизну. Маленький транспортирующий телепорт внутри ящичка активируется специальным заклинанием, и в тот же миг письмо переносится в аналогичную коробку получателя — быстро и надежно. Кроме того компактный почмаг можно было брать в поездки и, следовательно, оставаться на связи с родными или партнерами. Кто не мог позволить себе личный почмаг, прибегал к услугам специальной госслужбы — шел в агенство и за небольшую плату отправлял послание оттуда, или забирал свои письма "до востребования".
Через полчаса почмаг снова полыхнул — на этот раз зеленым свечением.
"Губа не дура. Во что это ты ввязалась? Жду сегодня в восемь в ресторане "Бешеная Индейка". Захвати бутылочку старо-истамской. Кир"
С Киром Нори Стадом мы дружили уже десять лет. Пронырливый младший принц соседнего королевства Адании, как и я был наделен Даром Тени, однако свой талант на сомнительные авантюры разменивать не стал, а возглавил Тайный Отдел. Познакомились мы во время моего первого задания. Тогда была похищена десятилетняя дочь одного богатого и влиятельного графа Адании. Похитителей быстро отыскали, однако девочки у них не оказалось. Эти "специалисты" умудрились проморгать малышку — та попросту сбежала. Далее след, попетляв, привел в Исталию, а именно в дом разврата, куда попала несчастная девчушка. Во время операции я изображала малолетнюю проститутку, а принц — богатенького извращенца, любителя маленьких девочек. Собственно именно он и дал мне прозвище Гейша.
Ближе к вечеру я забежала к Берте, выпросила у нее бутылочку старо-истамской настойки, и разрешение воспользоваться универсальным телепортом, и ровно в восемь сидела за уединенным столиком для вип-персон в "Бешеной индейке", рассматривая в окно главную улицу Миртана, столицы Адании. Так исторически сложилось, что у нас в Исталии больше рождалось людей с магическим Даром, здесь же преобладали ученые, потому и развитие цивилизации шло немного по-разному. Само собой, мы старались обмениваться знаниями… Но все равно в Исталии проще и дешевле наладить, к примеру, в доме магический подогрев воды для душа, нежели тратить столь дорогое электричество. Я, естественно, не говорю о простых неименитых гражданах — те в обеих странах по-прежнему греют воду в чанах, используя дрова или уголь. А сейчас я с интересом наблюдала за повозками-самоходками, какие у нас не прижились вообще. Как-то не верилось, что подобная хлипкая металлическая конструкция может ехать быстрее лошади и тянуть в три раза больше веса… Но, правда, и дорога для нее нужна была ровная и крепкая, чем Исталия, к нашему стыду, похвастаться не могла.
— Любуешься? — оторвал меня от созерцания знакомый баритон и добавил. — Рад тебя видеть.
Рядом сел высокий худой жилистый парень. Несмотря на то, что он выглядел лишь чуть старше меня, в жизни Кир уже разменял седьмой десяток.
Я поприветствовала друга и достала заветную бутылку. Когда-то давно я выразила сомнение, а можно ли в подобном заведении распивать собственные напитки, и тогда первый раз осознала, что есть люди в королевствах, которые могут делать почти все что угодно и где угодно.
Мы заказали ужин, выпили по бокальчику, и, как положено, поболтали о пустяках. Я привычно спросила, не собирается ли он жениться, Кир в свою очередь дежурно отшутился, что подождет, пока я повзрослею. Впрочем, не в пример нашему королевскому семейству, имея двух женатых старших братьев и кучу племянников, ему не приходилось думать о наследниках. Затем обсудили общих знакомых и родственников. Когда нам, наконец, принесли заказанные блюда, Кир поднял тему, ради которой я сюда и пришла:
— Ну, рассказывай, — коротко бросил он.
Я помялась секунду и жалобно проблеяла:
— Мне надо украсть амулет посмертной материнской защиты у принца Эрика…
Кир поменялся в лице, тут же пропала расслабленная усмешка, взгляд стал собранным и жестким. Рука с ложкой остановилась на полпути ко рту и медленно опустилась назад. Несколько минут он смотрел сквозь меня, размышляя о чем-то, затем ответил:
— Откажись. Даже не думай за это браться.
— Не могу. Т. е. формально я и не подписываюсь — работа на предъявителя. Но Берта настаивает, чтобы я хотя бы попробовала, — выпалила я и добавила, копируя голос приемной матери: "Пора тебя выпускать на волю. Не все ж по балконам лазить и любовные записки разносить".
— На волю? Интересная формулировка, — едко хмыкнул Кир. — Для меня это выглядит так, словно до сих пор тебе максимум разрешали пешком ходить по лужам не выше щиколоток, а теперь бросили в море — авось плавать научишься.
Принц сделал паузу, задумчиво пожевал кусок ветчины, и продолжил:
— Но Берта на редкость здравомыслящая особа. Подозреваю, у нее есть какие-то особые планы на твое участие в этом деле… Или информация, которой она с тобой не поделилась. Кстати, ты знаешь, кто заказчик? — поинтересовался он, и снова склонился над тарелкой.
— Э-э-э… нет. Берта не сказала.
— А ты и не спросила, — констатировал Кир. И что это в последнее время все меня норовят ткнуть носом в собственную некомпетентность? — В одном она права на все сто. Тебе и правда пора вырасти. Теперь послушай мое мнение…
Кир, наконец, отодвинул тарелку, налил себе старо-истамской и откинулся в кресле:
— При такой формулировке за работу не взялся бы даже я, не глядя на оплату, а ведь я и намного старше и намного опытнее тебя. Во-первых, дело пахнет политикой. И не просто пахнет, а вовсю смердит. Не хватало еще влезть в какой-то заговор. Ты же понимаешь, что если попадешься… скорее всего мы с тобой уже никогда тут сидеть не будем, — покачал Кир головой, — точнее, я то буду… пить за упокой. За твой упокой.
А во-вторых, украсть ценнейший королевский амулет — это действительно не записки по балконам подбрасывать. Там защиту ставили люди — не чета вшивым дешевым провинциальным умельцам. Кстати, ты просишь план дворца. Полагаешь, на схеме крестиком обозначено: "Амулет лежит здесь"? Держу пари, ты понятия не имеешь, где он находится. Да и как выглядит, скорее всего, тоже.
— А ты не знаешь? — признаться, я была уверена, что вездесущий Кир и тут успел сунуть свой нос… Но здесь меня ждало разочарование.
Слова принца меня расстроили окончательно.
— Ладно. Все не так плохо. Не верю, что Берта вдруг решила тебя убить. Для начала первое: не торопись и собирай данные — любые, которые хоть как-то тебе помогут. И второе: спроси, кто заказчик. Не уверен, скажет ли она… Но есть у меня огромное подозрение, что заказчик в данном случае — сама королевская семья. Вместе с Сорби. Вероятно, тут и правда ведется какая-то интрига, где ты просто сбоку-припеку. Конечно, вора будут искать как положено, и если попадется, то и наказание понесет по всей строгости — не хватало еще, чтобы кто-то догадался, откуда исходит инициатива. А с другой стороны, есть шанс на небольшие поблажки — в частности, Сорби, почувствовав взлом своих ловушек, появится с отрядом стражников не через несколько секунд, а через пару минут.
— Своих ловушек? Через несколько секунд с отрядом стражников? — удивленно переспросила я.
— А то. Наверняка Сорби приложил руку к магической защите дворца. А насчет стражников… не представляю, насколько простираются его возможности, но полагаю, он смог бы и армию через моментальное окно перехода провести. Небось еще и не запыхается.
Да уж… А я глупая, научившись когда-то магией пыль выметать, чувствовала себя супер-волшебницей. Нет, сейчас я, конечно, так не считаю… Но, с моим средненьким потенциалом, в жизни до подобного не дорасту… Я горько вздохнула — каждому свое.
— Есть еще кое-что. Не говори пока Берте о догадках и не планируй ничего опасного, но потяни время. Раз работа на предъявителя, возможно, за нее возьмется Джокер. Более того, я почти уверен, что Берта на это и рассчитывает, и попробует свести тебя с ним. Не отказывайся — у него есть чему поучиться, заодно он тебя подстрахует. Но не теряй бдительности — в случае опасности он так же легко тобой и пожертвует.
— А ты знаешь, кто Джокер на самом деле? — задала я давно интересовавший меня вопрос.
— Скажем так — догадываюсь. Только прости, родная — подмигнул мне Кир, — сказать не могу. Считай это профессиональной этикой.
— Но он из аристократов, да? — попробовала подтвердить я хоть какую-то догадку. Принц усмехнулся, слегка качнув головой:
— Ты неисправима. Ну ладно, в качестве маленькой поблажки — да, из вашей истальской аристократии, причем человек достаточно заметный.
Тем временем принц достал свернутые в рулон тонкие листы бумаги:
— Держи. Здесь копии всего, что у меня есть. Тут весь замок, даже включая некоторые потайные ходы, и двор с пристройками. На всякий случай еще планы загородной резиденции. Ты права, тебе это пригодится. И прошу тебя — будь осторожна. У меня не так много друзей, чтобы их терять. Если понадобится еще какая-то посильная помощь или информация — обращайся.
На этом тему закрыли, и мы, расслабившись, просто сидели разговаривали, потягивая старо-истальскую, как два давно не видевших друг друга старинных друга.
Глава 3
Изучение карт не заняло много времени. Поэтому я отложила свитки в сторону и пошла навещать полезных знакомых. И первым в списке значился Верс Тальди. Собственно вся "полезность" молодого шалопая заключалась в том, что он учился Магической Академии. А лучшего места, где я могу получить сведения о заклинании, чем библиотека этой самой Академии, не найти.
Меня Верс знал как Корни Грейс — девушку-горожанку, проживающую в столице через улицу от дома его родителей. По удачному стечению обстоятельств сегодня был выходной, и искомый молодой человек легко обнаружился в небольшом кабачке недалеко от студенческих общежитий. Он сидел в одиночестве за угловым столиком и уже успел слегка принять "на грудь".
— Привет, дружище, — бесцеремонно подсела я к нему за столик. — Чего грустим? У тебя что, помер кто-то?
— Пока нет, но скоро помрет. Я. Родители меня убьют, — пожаловался Верс, и накатил по-новой. Я тихо сидела, молча ожидая продолжения. — Или не родители…
И молодой человек рассказал свою нехитрую историю. Несколько дней тому вечером с друзьями-студентами он забрел в кабак. Посидели, выпили, все как положено. Через какое-то время друзья по одному разошлись. У Верса же душа требовала продолжения, и идти назад в общежитие категорически отказывалась. Неожиданно нашелся и собутыльник, весьма славный и свой в доску парень. Выпили еще. Потом пошли гулять. Куда они вдвоем загуляли, Верс по пьяни не запомнил. Зашли еще в какой-то кабак. Единственное, что запало в око — картинка с вывески, изображающая то ли веселую пьяную харю, то ли упитанного розового поросенка. Дальше память отказывалась работать. Наутро проснулся в городской канаве. Рядом сидел вчерашний приятель — он то и сообщил Версу, что тот вчера проиграл в карты пятьсот лейров — огромную сумму для студента, у которого стипендия за месяц не больше пяти. И что в течение десяти дней их следует вернуть.
Обращаться к родителям молодому разгильдяю совершенно не хотелось. Немного подумав, он решил, что если забудет о проблеме, то и проблема про него не вспомнит. В конце концов — что они мне могут сделать — крутилась в голове лихая мысль. А проблема про него как раз и не забыла. Вчера пара дюжих парней встретили Верса на улице и напомнили, что прошла уже половина срока. А чтобы тот не подумал, что милые ребята просто шутят, уходя, сломали ему обе руки. Кости, конечно, ему в тот же вечер срастили целители. Однако угроза подействовала.