Я подпирала собой огромную малахитовую колонну в бальной зале. Ну, или она меня подпирала. Нет, я ее. Определенно. Дракон я или где?
Бальная зала была большой, зеленой и красивой. И колонны тут были только вдоль стен, да и то всего четыре. Две с одной стены, две с другой. Вот одну из них я и подпирала, с удовольствием наблюдая, как танцуют Хелена и Ханс. Какие они красивые оба, просто загляденье. Хелене очень идет платье и отсутствие мечей. А еще они оба гармонично влились в общество драконов. Оба высокие, статные, сильные. Как и положено драконам.
Выделялась только я. Маленькая и незаметная. И почему это мне не достался при распределении высокий рост, как у всех нормальных драконов и физическая сила?
Большинство приглашенных гостей были драконами. Количество людей можно было по пальцам лапы дракона пересчитать. И гости все прибывали. Легко угадывать Дома — можно было по цвету одежды и украшений. Как объяснил Гарб, на подобных мероприятиях не принято появляться не в цветах дома. Драконий этикет. И сейчас я с огромным удовольствием его нарушала, хотя и тайно. Жемчужно-белый одеть мне, разумеется, было нельзя. Мой костюм был нейтрален. Серый, коричневый, болотный. Последний цвет — дань уважения Дому Драконов, в котором проходит прием.
А вот Ханс и Хелена решили, что им не помешает напомнить о Доме Белых Драконов. Я пожала плечами на эту выходку. Хотят и ладно. Хелена красовалась в сером платье, расшитом серебряной нитью. Ханс в похожем костюме. Формально цвет был серый. Но серебряная вышивка и драгоценности Хелены из недорогого жемчуга и перламутра — определенно вызывали вопросы. Гарб тоже пожал плечами, и сказал, что формальности соблюдены. Оказывается, Ханс уже давно заказал им с Хеленой эту одежду. И ничуть не жалел. И гордо добавил, что потом отбелить ее будет стоить сущие гроши. Прижимистый Ханс. А еще меня обзывают жадным драконом.
Я ведь драгоценности предлагала Хелене, но та наотрез отказалась. Мол, это уже будет чересчур. Легкого намека будет достаточно, шокировать никого не нужно.
Ага. Все это здорово. Только вот одна большая проблема сейчас входила в бальный зал. И эта проблема уж точно обратит внимание на цвет одежды ребят. Я заскрипела зубами и еще сильнее вжалась в колонну. Я бы вообще за нее спряталась, ее обхват это вполне допускал. Хотя нет, это не я маленькая, это колонна большая. Но я дракон или где? И я осталась стоять на месте. Только продолжала сверлить проблему по имени Золтон взглядом.
Какого дракона он тут делает? Сидел бы сейчас в Академии лекции читал. И вот ни словечком не дал понять, что тоже здесь будет. Что б его дракон покусал за… Я приличная драконица.
У нас с ним установился молчаливый нейтралитет. Мы не делились задушевными тайнами, но и я, и Ханс с Хеленой чувствовали его постоянное наблюдение. Да и дополнительные уроки по фехтованию на мечах и Квотерстаффе он проводил только с нами. Мне были предложены дополнительные занятия по древне-драконьему языку, но я решила, что это слишком и отказалась. И поэтому же молчаливому соглашению мы не высовывались. И вот теперь этот бал и Ханс с Хеленой почти в цветах Дома. Не думаю, что это обрадует Золтона. Хотя с другой стороны мы так ничего и не подтвердили или опровергли. И ничего ему не обещали. Хм. И чего его принесло?
Разумеется этот кусок драконьего… Я приличная драконица.
В общем, он был не один. Его золотой костюм прекрасно сочетался с ярко красным бархатом его спутницы. Они были очень красивой парой, и я скрепя зубами это признала. Так они у меня и крошиться начнут. Еще несколько взглядов на эту парочку и точно без зубов останусь. А рубин-то у нее на шее… Нда. Я не ювелир, но навскидку каратов двадцать пять, не меньше. Да и чистый, без трещин и дефектов. «Рубин Кармен Люсии», что хранится в Смитсоновском институте, очень похож на тот, что украшает шейку Лауры Ванадинит. Это один из крупнейших рубинов в моем мире, найден, кажется, в Бирме.
А эта одна большая драконья проблема явно что-то потерял. Чего это он глазами по зале бегает? Похоже, мне и в самом деле придется передислоцироваться за колонну. Это не бегство, а тактическое отступление. Мы бежим, но не сдаемся. Варяг гордо поднимает свой флаг. Кажется, Остапа несло.
— Ты в нем дырку проделаешь. Империя тебе не простит гибели своего наследника. Давай уходить по-тихому. Я уже показался на глаза почти всем, а ты никому и не интересен. Пока. Так что уходим, пока ты Золтона взглядами не прожег.
И меня резко дернули за колонну. И вовремя. Золтон как раз глазами подбирался к моей подпорке. Ну, в смысле… Очень надеюсь, что колонна без моей помощи не рухнет.
— Сматываемся, — кивнула я Гарбу.
К лестнице, ведущей на второй этаж, мы пробирались на полусогнутых. И если я и в самом деле была мало кому интересна, то вот мой спутник, хозяин дома и наследник Изумрудного дома, мог быть интересен многим, но мы справились. Да еще оказались перед узенькой лестницей, скрывающейся за портьерой. На портьере был лес. Зеленый, разумеется. Какой еще?
— Это что? — спросила недоуменно.
— Это потайная лестница на второй этаж. Ведет в одну из спален. Не спрашивай, зачем потайная лестница в спальню. Это не для ушей молоденьких девоче… дракониц.
Я фыркнула. Ага. Как же. А то не понятно.
Проблем с тем, как подняться на второй этаж не возникло. Замок пустил и не возражал. Осторожно приоткрыв дверь из спальни, в которой мы оказались, Гарб скомандовал.
— Только тихо. Библиотека вот там. Пошли.
Вот только тихо не получилось. Я заткнула себе рот рукой и не заорала. Но только чудом. Услышав за спиной мое сдавленное хрюканье, Гарб обернулся. И увидел мои перепуганные глаза и палец, указывающий на… крокодила, с большими такими зубами. У страха глаза велики, поэтому крокодил мне показался большим и только когда Гарб взял его на руки, поняла, что он поместился у него на сгибе локтя. Крокодил открыл пасть и зевнул. С громким хлопом закрыл пасть с зубами. Не маленькими такими зубами.
Я икнула.
— Ты чего? — шепотом спросил Гарб, поглаживая крокодила по голове.
— Крокодил? Серьезно? А предупредить? Он сливался с интерьером, а потом как пасть откроет, — зашипела я.
— Это не крокодил, это кайман. Если уж на то пошло. И он вообще-то хранитель Дома и сгусток магии. У тебя нет такого?
— У меня есть Принц. И он котик. Белый.
— Хм. Кайман безопаснее. Коты страшные: как прыгнет и как зашипит. А Кювье совершенно безопасен. Правда, лапочка? Хочешь подержать? Кювье драконицам других домов разрешает его погладить. А если бы ты был парнем — то вряд ли.
— Нет. Я, пожалуй, воздержусь. Пошли. Хватит с рептилией обниматься. У нас дел невпроворот.
Библиотека была прекрасна. Все! Я живу тут! Малахит в сочетании с темным деревом и книгами. Что может быть лучше? Очень красиво. Но после продолжительного восторга пришло осознание, что она большая. В моем Белом замке, пожалуй, чуть меньше будет. Работы и в самом деле много. И это еще если на фолианты не отвлекаться. А так и тянуло притронуться то к одному корешку, то к другому. Вот так и обнаружишь себя потерянной и сидящей на полу с книгой в руках. А куда делись три часа? Пролетели. Так что не трогаем. Я сказала, не трогаем!
Мы простукивали стены, нажимали на колонны из целого куска малахита. Две ниши со скамейками для чтения излазили вдоль и поперек. Искали потайные кнопочки, секретные рычажки. Толку было никакого. Да еще этот крокодил, ну то есть кайман, за мной по пятам ходил. И лапки у него такие проворные оказались. Он ими так быстро перебирал, что убежать от него нереально. Я попробовала. И рванула к Гарбу на другой конец библиотеки между стеллажами. Ага. Как же. За мной очень быстро, перебирая лапками, летел крокодильчик. И мы прибежали вместе. Гарб, простукивая стену, недоуменно на меня воззрился. А я указала ему глазами на крокодильчика. Гарб вздохнул и взял его на ручки. Бр-р-р.
После этого мы простукивали стены вместе и не разделялись. Вот не верю я в дружелюбных крокодилов. И Гена тут тоже не показатель, а скорее исключение, подтверждающее правило. И к тому же у него Чебурашка был. Он его мог покусать в первую очередь. А тут Чебурашки не было. И заслона между мной и крокодилом никакого.
А еще крокодил храпел, вот натурально. Они с Гарбом улеглись в нишу на скамейку и захрапели. Гарб еще ничего, он только посапывал и причмокивал. А крокодил храпел как ревущее стадо бизонов на водопое в разгар засухи.
Теперь я ходила по библиотеке одна и умные мысли «Что делать?» меня не посещали. Может и в самом деле пойти сон Веры Павловны посмотреть? У Чернышевского сколько там этих снов героини было? А. Не помню. И в самом деле. Толку от моих блужданий явно никакого. Спать надо идти.
Гарб проводил меня до дверей в наши с ребятами покои и зевая ушел. Но вот поспать мне не удалось. Оказалось, что уже утро. Как утро? А вот так. И Ханс уже встал, и бодро отрапортовал, что бал прошел без происшествий. Золтон к ним не подходил. Пару раз Хелена и Ханс ловили на себе его взгляды, но этим дело и ограничилось.
Я, зевая и вливая в себя кофе, которое вкатила на тележке тоже уже вставшая Хелена, рассказала друзьям о неудаче и велела думать. Где искать эту Мельницу, если не в библиотеке?
Я собиралась завалиться спать. Все равно поиски придется отложить до вечера. Так хоть высплюсь. Как нельзя? Почему? Какой такой турнир-мурнир? Я спать хочу. Не пойду я смотреть, как молодые драконы палками машут. Мне этого и в Академии хватает. Нельзя? Быть обязательно? Вот же Хром и Бром!
Душ и переодевание прошли как в тумане. Спать хотелось. Сначала этот бал, потом чуть не съевший меня крокодил, а еще много сил отдала библиотеке. Меня впихнули в костюм и вытолкали за дверь. Хелена и Ханс объясняли мне, что это важная часть приема, и если я не проявлю хотя бы минимального интереса, это вызовет кучу вопросов. Потому как это может не интересовать молодого парня? Пусть и такого задохлика. Участвуют все желающие драконы. Но только не достигшие возраста ста лет. Старше нельзя. Я хмыкнула. Ну, хоть Золтона не будет. И то драконий хлеб.
Место, где должен проходить турнир, представляло собой огромный зал. Размер ее был почти как бальный. Различия были в том, что в центре была арена, а от нее уходили в вверх широкие ступени. Они поднимались выше и выше, и все это походило на римский амфитеатр. Только вот на этих ступенях стояли не скамейки, а кресла и диваны. Ага. Драконы любят комфорт.
Гарб? Нет, он не участвует. Уровень его мастерства этого не позволяет. Мы разместились далеко от арены. Наша ступенька была последней и в самом углу. Ну да. Приглашенные люди. Но меня это в отличие от друзей только обрадовало. И я с удовольствием плюхнулась на двухместный диванчик. Хелена присела рядом, а вот Ханс остался стоять, прислонившись к стене за нашими спинами. Ему, видите ли, так лучше видно.
Драконы все прибывали и прибывали, и вот уже почти все кресла и диваны были заполнены. Гарб вынырнул из ниоткуда, как «Летучий Голландец» из тумана. Я даже глаза открыла еще больше. Потому как боялась, что если их прикрою, то точно засну.
— Пошли вниз. У нас там два дивана. Один мой, поместимся. Зато будем на первой ступени, — выдвинул он предложение, которое заставило лица друзей засветиться от радости.
— Вы идите. Я тут останусь. Смотреть это в непосредственной близости выше моих сил, — и я стала настойчиво выпихивать Хелену с диванчика.
— Вай, как-то…
— Быстро вниз, пока ненужное внимание не привлекли. Мне и тут хорошо.
Ребята переглянулись. И решив, что мне тут и без них неплохо и уж точно ничего не угрожает, пошли за Гарбом к нижним ступеням.
Было скучно. Ну, вот представьте, что вы плохо понимаете, что происходит, скажем, в теннисе. И для вас это перекидывание мячика из одной стороны в другую выглядит, мягко говоря, странно. Другое дело, если вы в этом разбираетесь.
Мне все уколы, атаки, батманы и прочие арабески были малопонятны, а потому неинтересны. Хотя нет, арабески — это же танцы? Неважно. Ни в том, ни в другом я не была сильна. К тому же все происходило с фантастической скоростью. Я даже не успевала заметить хотя бы знакомые мне приемы.
Один раз я заинтересовалась происходящим, когда в центр круга вышла Лаура Ванадинит. Она оказывается еще и фехтует. У девушки нет недостатков, одни достоинства. Кстати она была единственной драконицей, принявшей участие в турнире. И продержалась она в нем долго, и выбыла под оглушительные аплодисменты в свою честь. Странно. Значит, ей еще и ста лет нет? Или это я что-то перепутала?