- Понимаю, что придется испытать неудобства. Но знаю и то, что мне представляется единственный шанс побывать в дикой тайге! Будет ли у меня еще такая возможность? Сами знаете - никогда!
- Но стоит ли ради этого рисковать жизнью? - вступил отец. - Вспомни рассказ Пети! А если ночью вдруг нападет медведь или волки? Как вы спасетесь с этой Клавой, если даже будете спать в одной палатке?
- Не нужно преувеличивать опасность, - укоризненно взглянула на отца Юля. - В группе полно смелых мужчин, знающих тайгу. Можете не сомневаться они нас защитят!
- А как же наши с тобой туристические путевки в Анталию? Неужели лучше принести себя в жертву комарам, чем купаться в теплом море? - пустила в ход последний аргумент Раиса Васильевна. - Пожалела бы хоть меня! Из-за твоих причуд я остаюсь без отдыха.
- Теплое море от меня не уйдет. Не в этот, так в следующий раз! отвергла ее доводы дочь. - И отдых срывать не надо - возьми с собой приятельницу!
- Ну что с тобой поделаешь! - первой сдалась Раиса Васильевна. Мучайся, раз пришла такая охота. Но только если за тебя поручится Глеб!
- В этом можете не сомневаться! - весело заверила Юля, в душе празднуя победу. Давно уже по-женски осознав, какие чувства питает к ней начальник экспедиции, она не сомневалась в его согласии.
По случаю приезда домой Петра за столом в квартире его родителей на Патриарших прудах собрались все его близкие. Даже Оленьку и Надю привезли повидаться с братом из Радищева, куда выехал на лето детский сад. Все радовались сенсационному успеху Петра.
- Что Петя встретил старого золотоискателя, мир праху его, перекрестился дедушка Степан Алексеевич, - это, конечно, чистая случайность, но вот что они нашли золотое месторождение - это уже закономерность: судьба благоволит только к сильным и упорным в достижении цел".
- Я тоже считаю: не будь он таким сильным, ловким и выносливым, убежденно поддержал тестя Михаил Юрьевич, - то, имей хоть семь пядей во лбу, не сумел бы выйти победителем в тяжелой борьбе го стихией и злоумышленниками. А ты как считаешь, сын?
- Чего уж тут говорить... Ты прав, папа, конечно! - благодарно подтвердил Петр. - Я и выжил там только благодаря силе и выносливости... да еще потому, - добавил он, обведя всех счастливым взглядом, - что люблю вас очень и не хотел огорчать, погибнув в тайге.
- А этот старик, покойный Терентий Фомич, - тихо спросила бабушка Вера Петровна, перекрестившись, - так и остался погребенным под грудой камней?
- Только до тех пор, как начнем там работы! - твердо заявил Петр. Откопаем его, и похороним согласно завещанию в Добрынихе, как положено по христианскому обычаю. А на месте гибели установим мемориальную доску.
Он помолчал, вспоминая.
- Замечательный был старик! И главное, сумел достичь своей цели, хоть и ценой жизни. Помянем его светлую душу! Без него не видать бы мне такой удачи!
Взрослые молча, не чокаясь выпили, а когда окончилась траурная пауза, тетка Варвара Петровна, как всегда непосредственная, спросила:
- А что, Петя, найденное вами месторождение и вправду так богато золотом? Ты у нас теперь, наверно, станешь этим... "новым русским"? - не удержалась она, чтобы не выразить своего отношения к нуворишам.
- Ну, Варя, ты и скажешь! - одернул ее профессор Никитин, смущенный откровенностью жены. - Петю богатство не испортит.
Однако Петра прямота тетки нисколько не обидела.
- Да нет, надеюсь, никогда "новым русским" не стану, - успокоил он Варвару Петровну. - Ведь к ним почему относятся насмешливо и даже с презрением? Бессовестные они, некультурны, благополучие построили, как правило, за счет других.
Он посмотрел вокруг - как относятся к его речам? Все слушали - что он дальше скажет?
- Знаете, я считаю, если богатство добыто благодаря предприимчивости и честному труду, - нужно это приветствовать - оно служит всему обществу. И тем больше ему дает, чем культурнее и патриотичнее люди, добившиеся успеха.
Это почему же? - не сдавалась тетка. - Какая польза всем, например моему мужу профессору, от того, что кто-то богат?
- Польза в том, Варенька, - ответил за сына Михаил Юрьевич, - что честные предприниматели платят в казну львиную долю налогов. Ну и еще те из них, у кого есть совесть, кто страну свою поддерживает материально науку, искусство.
- Ладно, рано еще делить шкуру неубитого медведя, - вмешалась Светлана Ивановна, решив прекратить бесполезный спор. Дайте Петеньке сначала разбогатеть, а там посмотрим. Надеюсь, он нас не посрамит! - И с любовью взглянула на сына.
- Вот, это ты правильно сказала! - одобрил Степан Алексеевич. - Честно разбогатеть в наших условиях, очень даже непросто! Обдирают предпринимателей и коррумпированные чиновники, и криминал.
- Да уж! С этим Петру придется столкнуться по полной программе! подтвердил Михаил Юрьевич. - Но я помогу ему отбиться от этих акул, иначе сожрут!
- И когда кончится эта беда? - вздохнул Никитин. - Так надеялся, когда защищал в "живом кольце" молодую демократию, - наконец-то у нас закон будет править, народ вздохнет свободно... А его до сих пор обирает всякая нечисть!
Сами мы в этом виноваты! Позволяем проходимцам, пробравшимся к власти, манипулировать собой, нарушать законы, - удрученно заметил Степан Алексеевич. - Не научились пользоваться главным, что дает демократия, своим избирательным правом.
- Это верно! Умели бы прогнать тех, кто обманул, - вновь избранные лучше служили бы народу, - согласился с ним профессор Никитин. - Остается надеяться, что когда-нибудь так и будет!
После обеда семейство Никитиных отбыло домой; уехали к себе в Марьино Степан Алексеевич с Верой Петровной, отец укладывал спать Наденьку и Олю. Светлана Ивановна воспользовалась тем, что осталась с сыном наедине.
- Ну как, успокоилось немного твое сердце? Ты, Петенька оказался во всем прав. - Хотя поначалу мне и казалось, что произошла нелепая ошибка.
- Ты это о Даше, мама? Есть какие-то новости?
- Да не то чтобы... - замялась Светлана Ивановна, боясь снова его растревожить. - Ну, в общем, видела я Дашу с Кириллом в театре... Сидели в первом ряду партера.
К ее удивлению, сын отнесся к этому сообщению спокойно.
- Да я уже примирился, мама. Хотя честно скажу - до сих нор испытываю боль, когда вспоминаю о их предательстве. Ведь я тогда сразу потерял все невесту, своих друзей. Хотя, какие они мне были друзья? Особенно Кир подлый лицемер.
Петр вздохнул и, желая покончить с неприятной темой, пытливо взглянул в глаза матери.
- А отец ничего тебе не говорил о дочери Яневича?
- Вот оно что, - улыбнулась Светлана Ивановна, разгадав причину спокойствия сына. - Видно, понравилась тебе эта Юля? Наслышана о ней. Папа говорит красивая девушка!
- Ты, мамочка, только ничего такого не думай... Мы с Юлей еще мало друг друга знаем. Но знакомство с ней помогает мне переносить боль потери,
- Вот и хорошо. - Светлана Ивановна решила, что еще рано углубляться в эту тему.
- Тебе бы отдохнуть немного, а я приготовлю что-нибудь вкусненькое к чаю. Через полчасика позову вас с отцом. - И поднялась, чтобы пойти на кухню, но поддалась сердечному порыву - обняла и нежно поцеловала сына, приговаривая: - Как я счастлива, Петенька, видеть тебя дома!
Петр вернулся в Барнаул за неделю до начала экспедиции и сразу занялся проверкой готовности своей группы. Узнав, что вместе с людьми Глеба в тайгу отправится Юля, не сказал ни слова - тем более что Юли в городе не было она в Добрынихе с начальником экспедиции, он формирует отряд из местных жителей и специалистов по проектированию дорог.
Согласно договоренности группа во главе с Петром, состоящая из горняков и строителей, первой прибывает на место работ. Задача - оборудовать строительную площадку, бытовки, складские помещения; доставить элементы конструкции подвесного моста к ущелью. При этом, было запланировано, Петру надлежит, развернув работы, откопать погибшего напарника и на вертолете доставить тело в Добрыниху для предания земле.
Из уважения к памяти покойного решили: отряд Глеба Сытина выступит в тайгу на следующий день после похорон, а Петр вернется на место работ, согласовав с начальником экспедиции, как состыковать действия обеих групп для наведения моста через ущелье.
"Надо отговорить Юлю от похода, - думал Петр уже на борту вертолета его группа летела к месту закладки прииска. - Если так уж хочется хлебнуть экзотики, заберу ее с собой. Пусть поживет с нами у водопада - все же хоть какие-то удобства".
Командир экипажа передового вертолета ранее уже совершал посадку в золотоносном распадке, приземление обошлось без осложнений. Вся группа Петра, за исключением летчиков, тут же принялась за работу. Начали с того, что расчистили ровные площадки, соорудили навесы и разгрузили оборудование: элементы конструкций, стройматериалы и все остальное имущество, доставленное на вертолетах.
Строители тут же стали возводить камнезащитные стены, собирать бытовки, а горняки иод руководством Петра - разбирать завал, под которым покоилось тело Терентия Фомича. Потребовалось не более получаса, чтобы дружными усилиями извлечь его из-под обломков обрушившейся скалы.
У Петра болью сжалось сердце, когда он увидел изуродованные останки своего верного напарника. Тяжелые глыбы перебили и буквально расплющили тело, но, по счастью, пощадили голову, лишь немного ободрав кожу. Ледяной холод каменной гробницы предохранил от разложения. "Хорошо, что умер еще до обвала, - пришло в голову Петру. - Хоть боли не испытал, не мучился..."