Как ни уговаривали его Глеб и Клава, начальник лагеря остался непреклонен - Костя отправился в путь только на рассвете. Дорога заняла даже у такого физически сильного, знающего местность таежника немало времени: после бури наломало деревьев, все время надо было пробиваться через непроходимую чащу. К тому же погода снова стала портиться, солнце скрылось за тучами, и маршрут то и дело приходилось сверять по компасу.
Но вот Костя вышел к подножию горы и начал подниматься; дело пошло быстрее - ему стали попадаться следы, оставленные старателями, и вскоре он обнаружил место перевалочной базы.
Далее двигался уже по их маршруту и достиг площадки, с которой они перебрались на другую сторону.
Наверно, ракету пустили оттуда, но как преодолеть пропасть? Придется возвращаться, и вызывать по рации спасателей - здесь без вертолета не обойтись.
Костя уже хотел повернуть назад, когда заглянув в ущелье, вдруг заметил какой-то предмет, висящий на дереве, значительно ниже того места, где он сам находился. Вооружившись биноклем, он увидел, что это рюкзак, и обнаружил свисающий обрывок стального троса.
- Вот оно в чем дело! - хрипло пробормотал он, холодея при мысли о происшедшей здесь трагедии. - Оборвался трос, и они свалились в пропасть...
Однако Константин тут же встрепенулся. Но кто-то же из них выстрелил из ракетницы, значит, остался в живых или ранен! И с новой энергией он принялся осматривать крутые склоны ущелья, стараясь обнаружить потерпевших. Излазил все, куда смог добраться, никого...
Пропасть глубокая, ее крутые каменистые склоны изрезаны расщелинами и впадинами, многие из них прячутся под карнизами, сверху не обнаружишь. Костя еще часа полтора продолжал поиски, окликая и стреляя из пистолета. Наконец, окончательно убедившись в бесполезности своих усилий, повернул обратно.
Откуда ему было знать, что в то же самое время Петр, сбившись с пути, спускался по другую сторону горы... Петр слышал эхо выстрелов, доносились они совсем не оттуда, куда он шел, уверенный, что движется к лагерю, подумал - стреляют охотники.
Когда усталый Константин, вернулся наконец из разведки, по ею мрачному виду все поняли, что со старателями действительно произошла беда. Вопросов не задавали, ожидая - что скажет.
- Надо вызывать вертолет со спасателями, - коротко доложил он. - Там глубокое ущелье, возможно, они сорвались туда, когда переправлялись обратно. Я видел их вещи и обрывок троса.
Возникшее молчание нарушили лишь рыдания Клавы. Мужчины обменялись понимающими взглядами, но слов утешения никто не произнес.
- Может, кто-то из них еще живой? - покосившись на Клаву, тихо спросил Глеб. - Ты там, Костя, хорошо все обыскал?
- Никто не откликнулся. А так... кто знает? - честно ответил Константин. - До дна расселины мне не добраться.
- Ладно, что теперь рассуждать, - остановил их начальник лагеря. Пойду вызову по рации спасателей. Живы или нет, а обследовать пропасти надо.
Внезапно Клава перестала плакать и устремила умоляющий взор на начальника лагеря.
- Сергей Иванович, миленький! Разрешите и нам с Глебом туда сходить! Когда еще вертолет прилетит... Может, кто из них выбрался... Сердце мое чует - мы их найдем!
- Ну что ж, возможно, ты и права! - отозвался начальник. - Хотя это будет, пожалуй чудо Действуйте! Завтра, прямо с утра!
Накануне Петр так вымотался, что спал как убитый, без сновидений. Он бы пролежал до полудня, но разбудил голод. Утро пасмурное, без росы, видимость неважная из-за тумана, но он все же принялся бродить в поисках ягод. Отыскал немного дикой смородины, напился из ручья; надел пояса с золотом и отправился в путь.
После бури местность неузнаваема - так много наломало деревьев. Компас потерян, ориентироваться по солнцу нельзя - небо плотно затянуто тучами; пришлось двигаться наугад по их же следам. Поставил себе первую задачу найти перевалочную площадку у подножия горы.
Но Петр упустил из виду, что перебрался через пропасть совсем в другом месте, чем в первый раз, - значительно ниже и за поворотом горного склона. Ему бы подняться на прежнее место, найти приметы, оставленные при подъеме на гору, и спуститься к этой площадке. Но из-за тяжести золотых поясов он об этом даже не подумал, - оставив за спиной пропасть, начал крутой и сложный спуск.
Уже на середине пути до его сознания стало доходить, что идет он в неверном направлении. Тот склон, по которому они поднимались с Фомичом, более пологий, а этот и круче, и спускается намного глубже в ущелье, рассекавшее гору как бы надвое. Так и не закончив спуск, понимая, что отклонился в сторону от маршрута, ведущего в лагерь геологов, он остановился: как выйти на верную дорогу?
В этот самый момент и услышал эхо выстрелов Кости. Рванулся развести костер, дать знать, где находится, но передумал, - бесполезно. Из-за склона горы, откуда прозвучали выстрелы, дыма не увидят.
Петр принял единственно верное решение: подниматься обратно на гору, найти исходную площадку на краю пропасти и оттуда начать новый спуск по направлению к лагерю геологов. Искать дорогу в тайге без компаса, блуждая вслепую у подножия горы, - верная гибель!
Обратный путь на гору, с грузом золота, оказался куда тяжелее, чем спуск; с частыми передышками к концу дня он все же достиг цели и свалился у заветной площадки замертво от усталости.
В начале этой же ночи в далекой Москве, на Патриарших прудах, Светлане Ивановне Юсуповой привиделся тревожный сон: вместе с мужем и сыном путешествует она в безводной пустыне, скорее всего в Африке. Идут пешком по пескам, изнывая от жары и жажды. Кончается вода, - где ее раздобыть?
Судя по карте, где-то рядом оазис, но дойти до него уже не хватает сил. За водой собирается идти Михаил Юрьевич, оставляя с ней сына. Но он немного прихрамывает - потянул сухожилие; Петр настаивает, чтобы поиски воды поручили ему. После долгого спора отец уступает, но она против: Петя неопытен и может заблудиться. Все же вдвоем они убеждают ее, сын отправляется за водой.
Идет время, наступает ночь, а Петя все не возвращается. Они с мужем в тревоге; сначала переживают молча, потом начинают ссориться. Светлана Ивановна обвиняет его - мол, не послушал. Михаил Юрьевич тщетно пытается ее успокоить, уверяя, что все обойдется. Она томится неизвестностью, в отчаянии рыдает... и просыпается. В спальне очень душно; рядом мерно дышит во сне муж. Все еще под впечатлением тяжелого сна, Светлана Ивановна встает, распахивает окна, впуская в комнату свежий воздух. Затем снова ложится, но никак не может заснуть - тревожные мысли о сыне не идут из головы...
"Возможно, это небеса предупреждают о несчастье? - страшась вещего сна, суеверно думала она. - Неужели с Петенькой что-то случилось?.. Не дай бог!"
Почти всю ночь она провела без сна, переживая из-за сына и все более укрепляясь в сознании, что совершили они роковую ошибку, отпустив его в опасное путешествие по горному Алтаю. Лишь под утро удалось забыться в беспокойном сне; когда открыла глаза, было совсем светло и Михаил Юрьевич, самостоятельно позавтракав, уже уходил на работу.
Набросив халатик, еще плохо соображая со сна, она выглянула из спальни.
- Решил тебя не будить, - улыбнулся он. - Ты этой ночью что-то плохо спала.
- Это все из-за Петеньки, - не удержалась Светлана Ивановна, чтобы не поделиться с мужем своими переживаниями.
- Зря о нем беспокоишься! - не глядя на нее бросил муж, укладывая бумаги в кейс. - Парень он сильный, ловкий, выносливый. Подготовлен мною так, чтобы сумеет справиться с любыми трудностями.
- Погоди успокаивать меня, Мишенька... Сон плохой мне приснился. А сны нам небеса посылают - не раз в этом убеждалась.
Видно, Михаил Юрьевич с уважением относился к таинству ночных видений, - отставил кейс и с тревогой взглянул на жену.
- И что же такое тебе приснилось?
- Что Петенька попал в беду... Заблудился... в пустыне. - И горько вздохнула, готовая заплакать. - Ну зачем ты разрешил ему отправиться с этим старателем в тайгу? Там же опасно! Теперь я себе покоя не найду! Не только сон... - голос ее прервался от волнения, - сердце мне подсказывает - у Петеньки неладно...
- Перестань причитать! - решительно одернул жену Михаил Юрьевич. - Наш сын не кисейная барышня, чтобы его ограждать от опасностей, которые таит в себе жизнь и готовит судьба!
Выражение его лица стало суровым.
- Очень жаль, что у нас с тобой только один сын! Но он не может уклоняться от того, что велят ему и сердце, и долг, даже если это связано с риском для жизни. Таковы традиции нашего рода. - Помолчал, добавил ободряюще: - На все Божья воля! И я много раз бывал в опасных переделках. Бог правду видит, и судьба к ней благоволит, хоть и посылает испытания.
- Но не надо и искушать судьбу, - немного успокоившись, стояла на своем Светлана Ивановна.
- В этом ты права - судьбе нужно помогать. - Он вновь взял в руки кейс и шутливо пообещал: - Постараюсь навести справки, как идут у Пети дела, раз ты получила сигнал, в небесной канцелярии.
У себя в офисе Михаил Юрьевич первым делом распорядился:
- Пригласите ко мне Сальникова!
Когда его старый друг и соратник прихрамывая вошел в кабинет, кивком ответил на его приветствие, предложил сесть и без предисловий спросил:
- Когда летишь в Барнаул, Витя?
- Через два дня. У меня билет на воскресенье, коротко доложил тот, присаживаясь в кресло у стола.
- Придется вылететь сегодня, - хмуро объявил Юсупов и вопросительно взглянул на друга. - Тебя здесь ничего не держит? Как Наташа? Нет проблем?