- Вот решил навестить тебя. Как себя чувствуешь? - дружеским тоном осведомился он, передавая пояс с золотом. - Похоже, старик нашел богатое месторождение?
- Спасибо, Глеб! Я почти здоров, - пристально на него взглянув, уклончиво ответил Петр. - Как видишь, кое-что мы нашли, это еще не все!
- Как это? У тебя есть еще? - удивился геолог. - Где же ты его прячешь?
- В надежном месте, - усмехнулся Петр. И золота там почти столько же, указал он Глебу на свой пояс.
В палатку вошла Клава, и, обменявшись с ней понимающим взглядом, Петр по-дружески предложил:
- Мы мало знакомы, Глеб, но я чувствую, что тебе можно доверять. Поэтому прошу съездить вместе с Клавой за остальным золотом. - Он наблюдал за его реакцией. - Я ей сказал, где оно спрятано. Верхом вы засветло обернетесь. Но не болтать! Едете за оставленными вещами.
Заметив, что тот смутился, со значением добавил:
- Когда вернетесь, у меня к тебе будет еще одно дело. Так сказать, взаимовыгодное предложение.
Глеб ничего не ответил; по его заблестевшим глазам видно было, догадался, о чем пойдет речь, но почему-то решил этого не показывать. Через полчаса он вернулся и коротко объявил:
- Все готово! Собирайся, Клава! С начальником я договорился. Дорогу к горному озеру, где Петру довелось заночевать, Глеб хорошо знал, и они с Клавой успели вернуться к ужину. Получив пояс покойного, Фомича, Петр просиял от радости - не пропали даром плоды трудов его наставника, спасенные ценой таких лишений.
- Вот что я хочу тебе предложить, - обратился он к Глебу. - Мне понадобится вернуться к нашему месторождению с новой экспедицией. Думаю, ты лучше других подходишь, чтобы ее возглавить. И это еще не все.
Он умолк, ожидая; но Глеб молча слушал, выдавая свой интерес только блеском глаз.
- Если получится основать там золотой прииск, смог бы ты стать моим помощником? Ну хотя бы одним из директоров? - в полувопросительной форме открыл ему Петр свой замысел.
Для рядового геолога предложение его столь же заманчиво, сколь и фантастично.
- А ты представляешь себе, Петя, какие для этого нужны средства? скептически поинтересовался он. - Даже если ты бы добыл золота втрое больше, вырученных денег не хватит для снаряжения одной экспедиции. За тобой хоть кто-то стоит?
- Никто, - честно признался Петр. - Но у меня есть кое-какие идеи - в смысле финансовой поддержки. Например, я лично знаком с президентом Горного банка, - хотя прямо скажу: обращаться к нему мне не хотелось бы.
- По-моему, ты все же не очень понимаешь, в какое опасное дело ввязываешь, - с сомнением покачал головой Глеб, но в голосе его звучало сочувствие. - На твою золотую жилу сразу же наедут! Сумеешь ли отбиться?
Но Петр был бесстрашен - замысел основать золотой прииск уже овладел им с неодолимой силой.
- В одиночку нет, тем более что я здесь никого не знаю, - спокойно признал он. - Но я создам хорошую команду; говорю тебе: у меня есть идея, на кого из местных тузов опереться.
- Хватит ли у них бабок и связей с власть имущими? - продолжал сомневаться Глеб. - Иначе не то что предприятие, зарегистрировать заявку не дадут!
- Ладно, довольно об этом! - остановил его жестом руки Петр. - Подумай над моим предложением. Согласишься - тогда все обсудим.
В тот же вечер у начальника лагеря вновь состоялось совещание. Сергей Иванович очень долго говорил с кем-то по рации, а потом созвал в свою палатку подчиненных.
- Вот что, друзья, - хмуро объявил он не глядя им в глаза. - Сейчас ради всех нас мне пришлось рискнуть своей карьерой и репутацией. Я скрыл, что нашелся Петр Юсупов. Сказал, что не располагаем новой информацией о пропавших.
Глеб и Костя молча слушали; он продолжал:
- К нам высылают поисковую партию; ждут кого-то из Москвы; собираются прочесывать тайгу.
- Вышлют к нам вертолет? - спросил Глеб.
- Нет, выйдут на поиски из Добрынихи.
- Это почему же? - удивился Костя. - Лишняя потеря времени!
- Ну и полудурок ты! - рассердился начальник. - Они-то этого не знают! - Взял себя в руки и уже более спокойно объяснил: - Ни вертолет, ни мы на месте старателей не обнаружили, вот и надеются найти их где-нибудь на пути к дому. Предполагают, что они либо ранены, либо больны. Как говорится, надежда умирает последней, - иронически скривил губы Сергей Иванович.
- Как же нам теперь быть? - озаботился Костя. - Ведь когда найдут Петра, сразу обо всем узнают! Да и Клава подтвердит!
- Пусть сначала найдут! - многозначительно посмотрел на него начальник. - Сейчас важно выиграть время! - И стал излагать свой план: Завтра, прямо с утречка, Костя запряжет лошадок и я отправлю его проводить до дома Петра с Клавдией. Но поведет он их совсем в другую сторону - к Медвежьим камням.
- Да им там не переправиться! Сплошные пороги и водопад, - не выдержав, вмешался Глеб. - Лошадей утопят уж точно!
- Что и требовалось доказать! В этом весь фокус! - цинично рассмеялся начальник. - Сами-то они выкарабкаются, но без всего их не скоро отыщут, если даже повезет.
Подчиненным его было не до смеха.
- Я так понимаю, что должен их там утопить? - с кислой миной уточнил Костя. - Ведь иначе мне потом не сдобровать.
- Это совсем необязательно, - возразил начальник. - Все должно выглядеть как несчастный случай. Не утопи только золото. Пояса незаметно сними с лошадок перед переправой. - Ухмыльнулся и хитро взглянул на подчиненных. - Ты и сам искупаешься! Останешься без всего, и чтобы они это видели, если сумеют выкарабкаться.
- А как же я-то выберусь из тайги, когда останусь без всего? нахмурился Костя. - Не хочешь сам попробовать?
Ты и точно придурок! - разозлился Сергей Иванович. - Оставишь себе что нужно вместе с поясами. Это одно. Но кроме того, я на всякий случай подумал о подстраховке. - И с видом собственного превосходства заключил: - С этой целью по вашим следам, тоже верхом, я пошлю Глеба. Привезет золото и при необходимости окажет тебе помощь.
А как мы потом поступим с золотом? - сразу забыв про свои опасения, с алчным блеском в глазах спросил Костя. - Поделим поровну?
- Верно говорят, жадность фраера сгубила, - презрительно ответил ему Сергей Иванович. Наверно, и срок получил из-за этого? Покачал головой и назидательно пояснил: - Пальцем не тронем, пока все не утрясется. Разделим потом. У нас будет совсем другая задача!
- Найти золотую жилу за пропастью? - догадался Глеб,
- Точно! - одобрительно кивнул начальник. Петра Юсупова никто и слушать не станет без его золота. А мы тем временем все разведаем и уж сумеем доказать свои права.
Снова наступило напряженное молчание; вдруг Глеб проговорил:
- Простите меня, братцы, но не лежит у меня душа к этому. Увольте!
Остальные этого не ожидали и уставились на него как на помешанного.
- Ты... что такое говоришь? запинаясь, выговорил наконец начальник. Да неужели тебе случайная удача какого-то сопляка дороже собственной нашей, твоих товарищей?
- Не то чтобы... но уж больно грязное дело, - удрученно произнес Глеб. - Ведь совесть потом замучает!
Снова возникла томительная пауза, слышно было, лишь как все трое тяжело дышат. Наконец Сергей Иванович враз осевшим голосом тихо подытожил:
- Ну что ж, насильно тебя никто не заставляет. Но и нам, своим товарищам, не мешай, раз удача привалила! Значит, сделаем так. - Он обвел начальственным взглядом своих коллег. - Раз ты такой чистоплюй, я поручу тебе, Глеб, обеспечить, чтобы Клава и Петр остались живы и здоровы. А Костю подстрахую сам. Надеюсь, это тебя устроит?