Андрей ткнул Баяна под ребра. Тот обиженно засопел:
— Батюшка-царь! Чего он толкается!
— Не толкай его, — строго сказал Кусман, — давай заново.
— Жил был царь, — грустно проговорил кот, — и было у него три сына. Двое умных, а третий дурак.
Баян помолчал, пытливо поглядывая на царя.
— И чего? — поинтересовался Кусман.
— И все они умерли тяжелой насильственной смертью, — печально произнес кот.
— Неужто повесили? — сочувственно спросил парь.
— Нет. Спились, — признался Баян.
— А почему насильственной-то? — не понял Кусман.
— Жизнь такая, царь-батюшка, — вздохнул кот и добавил: — Какие тут сказки, коли в животе пляски! Нельзя ли чего покушать?
— Обожди пока с кушаньями, — строго сказал царь, — ты дело говори. Знаешь еще какие сказки?
— А то, — печально, но не без гордости молвил кот, — мне ли не знать!
— Какие? — поинтересовался Кусман.
— Про Царевича-Кухаревича знаю, — начал перечислять Баян, — про Чудо-юдо лохматое, про колобок — золотой роток, про репку…
— О! — хлопнул в ладоши царь. — Валяй про репку!
Кот согласно кивнул, постно потупился и заговорил низким утробным голосом:
— Посадил дед сурепку…
— Погоди, — перебил его Кусман, — какую сурепку?
— Развесистую! — заявил кот и широко развел лапы, чтобы показать, насколько развесистая была сурепка.
— И что получилось? — не без опаски спросил царь.
— А, — зевнул Баян, — чего могло получиться? По репе скалкой дед получил от бабы своей. И правильно. Нечего всякую пакость посреди огорода высаживать.
— Ну и ну, — только и смог сказать Кусман.
Воцарилось молчание. Наконец царь медленно проговорил:
— Ну ведь должен же ты на что-нибудь годиться! Недаром ведь тебя добрые люди Баяном кличут! Ведь недаром?
И царь с недоверием посмотрел на кота.
— Или даром?
Кот с достоинством промолчал. Кусман подумал, почесал затылок и спросил:
— Чего ты там еще говорил? Про Ивана-царевича и Чудо-юдо сказ знаешь?
— Нет, — потупился кот, — просто про Чудо-юдо. Без царевича.
— Ну давай, — махнул рукой царь, — ее желаю!
Баян выдержал эффектную паузу и начал рассказывать:
— Жило-было Чудо-юдо. Было оно толстое. Очень толстое. Ну просто на редкость толстое. Такое толстое, как…
— Я понял, понял, — закивал царь, — дальше чего?
Кот, недовольный тем, что его снова перебили, продолжил:
— И вот испекло оно пирогов…
— Кто испекло?! — спросил Кусман, нервно икая.
— Так Чудо-юдо же! — как ни в чем не бывало ответствовал кот.
— А, ну-ну, — согласился царь, решив уже ничему не удивляться, — и что потом?
— А потом… — задумался на мгновение Баян, — а потом пришли раки. И стали таскать пироги.
— Раки? — изумился царь.
— Раки, — подтвердил кот.
— Пироги таскать?
— Ага.
— Ну ладно, — невразумительно пробурчал Кусман, — и чего?
— Первый рак ухватил один пирог и потащил его к себе в речку. Второй рак ухватил другой пирог и потащил его в речку… Третий рак ухватил пирог…
На сорок втором раке царь не выдержал.
— Да сколько же там у него пирогов!!!
— Чуток меньше, чем волос у тебя на голове, царь-батюшка, — любезно пояснил кот, — а может, и чуть больше…