— Может быть.
За разговорами друзья и не заметили, как подошли к царскому дворцу. У Андрея душа ушла в пятки при одной мысли о том, что сейчас Баян может преспокойно выйти навстречу. Оставалось только надеяться на то, что царь Кусман и в самом деле сдержит свое обещание.
Прошли двор, длинную вереницу неприбранных комнат и наконец оказались в тронном зале. Царя там не оказалось, зато раздавался громкий храп кота, который примостился на широком мраморном подоконнике. Увидев кота, стрелок слабо застонал и хотел уже дать деру, но Вертодуб его успокоил, сказав, что кто-кто, а царь-батюшка всегда оборонит от любой напасти. Андрей не поверил, однако же себя пересилил и остался дожидаться царя.
Спустя четверть часа Кусман соизволил явиться. Был он одет в длинную ночную рубаху, на ногах уже знакомые тапочки, волосы всклочены и торчали во все стороны. Царь потягивался и неодобрительно посматривал в сторону Баяна, который храпел так громко, что, казалось, под ним вибрировал подоконник. Кусман зевнул, потер глаза кулаком и увидел вошедших.
— А, здравствуйте, молодцы! — сказал он сонным голосом.
— Доброе утро, царь-батюшка! — хором ответили молодцы, причем стрелок едва не предпринял еще одну попытку убежать.
— Ты меня прости, Андрейка, — виновато проговорил Кусман, снова зевая, — что ни свет ни заря с постели поднял. Дело есть.
Тут он выразительно посмотрел на Вертодуба, и тот, сообразив, что царь хочет потолковать с Андреем наедине, поклонился и вышел.
Кусман молчал, стрелок внимательно прислушивался к храпу кота, раздумывая, сколько еще проспит это прожорливое чудовище. Наконец царь заговорил:
— Дело есть, Андрейка. И какое дело! Что ты мне вчера про Лыбедь-то говорил?
Стрелок повторил. Царь покачал головой, пожевал губами и продолжил:
— Не поверил я тебе вчера, а зря. Приезжал вечером гонец от Далмата, владыки Серебряного царства, принес весть недобрую. Видали люди, как пролетал над лесом змей о двадцати головах, небо крылами затмевал.
— О двенадцати, — поправил царя стрелок.
— Ну о двенадцати, не в том суть. А только говорят, он и вправду в нашу сторону метит.
— Врут, царь-батюшка, — уверенно заявил Андрей, — коли бы он сразу к нам полетел, давно бы уже тут был.
— В том-то и дело, что не врут, — вздохнул Кусман, — эдакий злодей! Коли бы прямо летел — это еще полбеды, так он же еще и кругами кружит, деревни да села сжигает! А как сгубит всю округу — так и до нас доберется, никого в живых не оставит. Вот ты и думай.
— Чего думать-то? — не понял стрелок. — Воинов наших супротив него выставить надо! Они, чай, быстро с ним разберутся.
— Разберутся, как же! — со злостью выкрикнул царь, забыв о том, что надо говорить шепотом, дабы не разбудить кота, — Границы оборонить да недругов осадить — это мое войско завсегда пожалуйста. А как прикажешь с небесным змеем сражаться? Шкура у него, говорят, до того твердая, что не разрубишь, да и не подпустит он к себе ни мечника, ни копейщика. Как станет сверху огнем плеваться — так всего войска и не бывало!
— А ежели стрелой? — предложил Андрей. — Стрелой-то его достать можно?
— Можно, для того и позвал, — сказал Кусман, — потому и прошу: помоги, Андрейка.
— Все сделаю, — пообещал стрелок, — жизни за тебя, царь-батюшка, не пожалею!
— Спасибо, сынок, — прослезился царь, — ты у меня последний остался! Ты что, думаешь, я с утра сразу не созвал своих лучших людей? Не спросил их, готовы ли они истребить поганое чудовище?
— И что, — не поверил Андрей, — неужели ни один не взялся?
— Ни один, — подтвердил Кусман, сокрушенно качая головой и не замечая подбирающегося к нему кота, — ни один!
— Кушать хочу! — заорал Баян, и царь едва не лишился чувств. — Кушать!
— Что, опять? — с грустью проговорил Кусман. — Ты же ночью два раза кушал!
— Это когда еще было… — махнул лапой кот. — О, привет, Андрей-стрелок.
— Привет, — тоскливо пробурчал тот, — а я так надеялся, что больше никогда тебя не увижу…
Баян обиделся не на шутку и начал обнюхивать царские тапочки. Кусман испугался и кликнул слуг. Как и следовало ожидать, сразу никто не пришел, и царь только вздохнул:
— Сладу с ними никакого нет!
— Шалят, поди? — сочувственно проговорил Андрей, которого уже начала мучить совесть. И так царю несладко: прислуга избалована донельзя, только что посреди бела дня дебоши не учиняют, войско в разброде, так нет — еще и кот на голову свалился. С другой стороны, царь-батюшка сам кота заказывал…
— Так кушать дадут али нет? — нетерпеливо спросил кот, помахивая хвостом. — Аж живот подвело с голоду!
— Дадут, дадут, — успокоил его Кусман, — ступай на кухню, попроси там.
— Еще чего! — возмутился Баян. — Сам топай! Я, между прочим, здесь в гостях, а где это видано, чтобы гости сами ходили к кухаркам да поварам еду клянчить?
— Иди, я сказал, — повысил голос царь, — а не то вообще голодным оставайся!
Нельзя сказать, чтобы кот сильно струхнул, однако ж перспектива остаться голодным его не вдохновляла, и он, понурив голову и кляня всех царей на свете, поплелся на кухню. Кусман с Андреем вздохнули с облегчением.
— Ну так что? — первым заговорил стрелок. — Что надо сделать, царь-батюшка?
Кусман молчал, смотря сквозь Андрея и почесывая бороду. Молчал и стрелок, гадая, сколько времени пробудет кот на кухне. Наконец царь медленно заговорил:
— А сделать нужно вот что, Андрейка. Одному такое дело не под силу, разве что какому чудо-богатырю. Да только я за свою жизнь ни разу такого не встречал. Поэтому ты, не мешкая, отправляйся-ка хоть во чисто поле да ищи себе дружину славную, верную. Посреди моих воинов искать тебе не советую — эдакие там хлопцы встречаются, что меч еле-еле вдвоем поднять могут. После идите ко мне на конюшни да выбирайте себе боевых коней. Сбрую, оружие и что еще потребуется — это я дам, попроси только. А вот насчет денег — не обессудь, потому как что ни неделя — то у меня новый казначей.
— А прежние где?
— Самому бы знать где, — вздохнул Кусман. — Так как, Андрейка? Неволить тебя не хочу, скажи мне вдругорядь — согласен ты?
— Согласен! — твердо заявил стрелок. — Разреши, царь-батюшка, в дружину Вертодуба взять? Молодец хоть куда!
— Молодец-то молодцом, — нахмурился Кусман, — вот только больно уж пить горазд и до баб охоч. А впрочем, дело твое. Бери.
— Спасибо, — поклонился Андрей, — пойду я тогда. Сам знаешь, батюшка-царь, время не терпит.
— Иди, — махнул рукой Кусман, — удачи тебе! Жду сегодня же с дружиной.
Стрелок кивнул и уже пошел прочь, как вдруг царь его окликнул:
— Андрейка!
— Да?
— Забери кота, а? — попросил царь без особой надежды, — Ну пожалуйста!