— Как съели? — Кот даже присел от такой вопиющей несправедливости. — Почему съели? Зачем съели?
— Съели, и все тут, — хмуро сказал Вертодуб, — не выступай. Идешь с нами — так пошли.
— Да как же мне не выступать, — слезливо проговорил Баян, — коли съели пироги! Мои, мои пироги! Пирожки сладенькие!
— Я тебе новых добуду, — пообещал Витомысл и почесал кота за ухом, — ты какие любишь?
— С вишенкой, — горестно сказал кот, — из вишневого сада. — И заплакал.
— Ну, значит, с вишней! Ты не реви, пойдем, и с вишней достану!
— А с рыбкой? — всхлипывая, спросил кот. — Я с рыбкой тоже люблю.
— И с рыбкой, — кивнул Витомысл, — пойдем.
Баян встал и поплелся следом.
— А с земляникой?
— Будут тебе и с земляникой.
— А с черникой?
— Угу.
— А с грибами? — тревожно спросил кот, но тут Вертодуб крепко ухватил его за ухо.
— Слушай, ты, обжора! Если ты еще хоть раз заикнешься о пирогах — я такое устрою, что тебе пирогов еще долго не будет хотеться.
Стрелок облегченно вздохнул, надеясь, что угроза Вертодуба возымеет хоть какое-то действие, однако же кот, помолчав немного, снова принялся за свое.
— Кушать хочется, — проговорил он мечтательно, но, заметив устремленный на него взгляд, тут же добавил: — А что такого? Я это так, о своем!
— Смотри у меня, — пригрозил Вертодуб, — только попробуй снова о пирогах начать!
Кот подавленно замолчал и спрятался за Витомысла, который был гораздо добрее.
Наконец дошли до развилки. Стрелок уверенно свернул вправо, хотя никак не мог понять, отчего лесавки вздумали поселиться не в дремучем лесу, где им и полагалось жить, а посреди луговины.
По дороге кот поймал бабочку и хотел уже ее съесть, но в последний момент разжал челюсти, и бабочка, встряхивая помятым крылом, улетела восвояси. Быстрые мыши-полевки, шмыгающие тут и там посреди бескрайних лугов, были не под силу увесистому Баяну, однако же он не оставлял попыток поймать хотя бы одну. Витомысл сжалился над ним и ловким ударом сапога придавил длинный мышиный хвост. Полевка пищала, отчаянно стараясь вырваться, но все было бесполезно.
— Ну где ты там? — окликнул Витомысл. — Кушать подано!
Кот подошел, с благодарностью посмотрел на удачливого охотника, обнюхал мышь, но есть ее не стал.
— Ты чего это? — удивился даже Вертодуб. — То кричит — кушать давайте, а то от мыши отказывается. Вон она какая жирная!
— Не могу, — с грустью признался кот, — домашних с удовольствием, а этих не ем. Не перевариваю я дичь.
— А зачем тогда ловил?
— Из интересу, — вздохнул Баян.
Впереди послышалось журчание, а через пару шагов друзья увидели и сам родник. Из-под земли била тонкая упругая струйка воды, холодной, словно лед, растекалась по каменным плитам, неизвестно как оказавшимся посреди поля, и звонким ручейком убегала дальше, очевидно вливаясь в реку. У родника было решено остановиться на привал.
— А кушать будем? — тихонько спросил кот у Витомысла, но тот только покачал головой:
— Нечего.
— А что ж вы ничего с собой-то не взяли? — посетовал кот.
— Дурные потому что. Ты не переживай особо, Андрейка кого-нибудь обязательно подстрелит. Вот и пообедаем.
В самом деле, стрелок уже оглядывался по сторонам в поисках добычи. Не высмотрев нигде ни зверя, ни птицы, он кивнул товарищам и пошел куда-то в сторону, видимо решив попытать удачи там. Тем временем Вертодуб отправился собирать хворост для костра, Витомысл пошел вслед за ним, предварительно легонько щелкнув кота по носу. Баян презрительно фыркнул и свернулся клубком.
Долго стрелок бродил по окрестным лугам, давно уже был собран хворост, развели жаркий костер, а он все никак не возвращался. Наконец ему повезло. Из кустов выскочил толстый заяц и помчался по своим делам. Андрей убил его одной стрелой и собрался уже идти обратно, как вдруг увидел небольшого кабана, который неспешно прогуливался по лугу. Кабан тоже оказался легкой добычей, и довольный стрелок, взвалив на плечи убитых зверей, весело зашагал к жарко пылающему костру. По дороге он вспомнил, что придется кормить и кота, это несколько поубавило его радость.
— О, Андрейка! — воскликнул Вертодуб. — Всегда знал, что ты лучший из лучших, но чтобы так!
— Это место, видать, такое, — скромно сказал стрелок, — иные дни, бывает, до вечера проходишь, а не то что никого не подстрелишь — никого и не увидишь.
— Покушать несут! — завопил кот, забыв обо всех обидах. — Мясо! Мясо-мясо!
— Уйди отседова, — строго молвил Андрей, — и не показывайся, пока не позовут.
Баян послушно ретировался и примостился у ног Витомысла. Стрелок, умело орудуя ножом, содрал с зайца шкуру, выпотрошил его и насадил на самодельный вертел, который он соорудил из длинной стрелы. Кабана Андрей доверил Вертодубу, который ловко с ним расправился и приготовил для жарки.
Зайца сняли с вертела и посолили. Коту достались помимо съеденных потрохов еще лапа и голова, на которую он с недоумением посматривал, но потом решил, что терять нечего, и обгрыз. Затем Баян улегся на брюхо и стал с наслаждением смотреть на жарящегося кабанчика.
После еды решили немного отдохнуть, стрелок с Витомыслом так и повалились в траву, а Вертодуб сказал, что вовсе не устал и хочет как следует здесь осмотреться.
— Нечего тут смотреть, — сонно крикнул ему Андрей, — я ходил, нет ничего. Луга и луга, кусты да осинки тощие кое-где попадаются. А так — ничего.
— Я все же посмотрю, — сказал Вертодуб и пошел куда-то вдоль ручья.
Стрелок поглядел ему вслед, махнул рукой и закрыл глаза. Засыпать было нельзя, чтобы не проспать наступление вечера, но немного подремать — почему бы и нет. Захрапел кот, стрелок пнул его ногой, но это не помогло — Баян перевернулся на другой бок и стал храпеть еще громче.
Вертодуб шагал и шагал, сам не зная куда. Срывал на ходу травинки, посматривал на небо, то ли опасаясь дождя, то ли просто так. Шаг за шагом вышел он к тому месту, где ручей сливался с рекой, полюбовался на бурлящую воду и повернул обратно, как вдруг его накрыла огромная тень. Вертодуб быстро посмотрел вверх и увидел, как прямо над его головой пролетает огромный змей. Черные его крылья мерно вздымались, почти не колыхая воздух, жутковатые головы, увенчанные золотыми рожками, покачивались, а из ноздрей время от времени вырывались струи белого дыма. Змей летел быстро, потряхивая длинным хвостом и тесно прижимая к брюху коротенькие лапы.
В первый момент Вертодуб опешил, не зная, то ли ему срочно бежать за стрелком, то ли падать ничком да так и лежать. Но пока он соображал, что делать, змей уже улетел далеко.
Со всех ног Вертодуб бросился к месту привала. Он едва не наступил на кота, который во сне вытянулся на всю длину, споткнулся об Витомысла и чуть не угодил в костер.
— Ты чего? — испугался Андрей. — Стряслось чего?
— Стряслось, — закивал Вертодуб, — змея видал!