— Не, — покачал головой хозяин, — не шалили, не буянили.
— А что же тогда? — удивился Андрей. — Что за беда?
— Так съели ведь все, — хозяин горестно воздел руки к небу, — все запасы подчистую!
— Забрались в кладовые? — уточнил стрелок, — В подвалах побывали?
— Нет…
— А как же?
— Сам подносил, — признался хозяин.
— Ну тогда сам и виноват, — рассмеялся Витомысл, — мы тебе не велели их кормить всем, что имеешь.
— Да как же, — чуть не плакал хозяин, — ежели их не кормить, небось самого бы скушали!
— Это возможно, — серьезно сказал Витомысл, — зверюги эти такие. Они все могут съесть, и тебя вместе с усами, и харчевню твою, и все наше царство.
— Так что же делать? — голосил несчастный, ломая руки. — Как беду избыть?
— Это уж как знаешь, — хмыкнул Андрей и обратился к змею с котом: — Эй вы, обжоры! Заканчивайте с кушаньями, идти пора.
— Не пойдем, — хором заявили те, — нас и здесь неплохо кормят.
— Кормили, — уточнил Витомысл, — да только больше не будут. Вы все слопали.
— Как это так — не будут? — не на шутку испугался Баян.
— Совсем не будут? — спросил Володимир. — И даже немножко не будут?
— Никак не будут, — отрезал стрелок, — пошли отсюда.
— Ну ладно, — грустно вздохнул змей и поднялся с пола, причем Андрей заметил, что брюхо его раздалось чуть ли не вдвое, а связанные головы и шеи, наоборот, похудели. Стрелок их даже пожалел: небось так и захлебывались слюной, несчастные. — А куда идем? — спросил Володимир уже по дороге.
— Ты никуда, — сказал Андрей, — царь, судя по всему, с тобой и разбираться не будет. Лети себе и нас извини, что так уж тебя разобидели.
— Как это лети себе? — изумился змей. — Вы же меня из родного логовища выудили, притащили невесть куда, а теперь на все четыре стороны гоните? Нет уж, не выйдет, не полечу никуда!
— Как это не полетишь? — удивился Витомысл. — Почему не полетишь? Тебе что, домой не хочется?
— Не хочется, — признался Володимир, — а чего мне там делать? Кушать там нечего, все грибы вы приели, да я уж и не помню, в которой он стороне, дом-то. Так что я с вами, братцы, останусь.
— Как это с нами? — ахнул Андрей. — И думать не смей! У нас сейчас одна задача — того изловить, кто беды по всему царству учиняет. Так что ты нам совершенно не нужен.
— Тебе не нужен, — степенно проговорил кот, поудобнее устраиваясь на спине у змея, — а мне Вова очень даже нужен. Он тоже покушать любит, не чета вам, малосильным. Так что он со мной пойдет.
— Это еще что за новости! — закричал стрелок, — Навязались на нашу голову! Я тебя, подлеца, как и обещал, домой отведу, а за нами таскаться нечего!
— Вот и веди, — спокойно отвечал кот, — и его тоже бери. Мы с Вовой уже обо всем договорились, я его к нам с Ягой возьму жить.
— Ну ты нахал, — изумленно покачал головой Андрей и замолчат. Благодушное настроение улетучилось, будто его и не было. Везти этих двоих за тридевять земель совершенно не хотелось, однако стрелок вдруг смекнул:
— Послушай, Баян, а на кой тебе я сдался? Твой приятель вроде летает неплохо, вот и летите с ним на пару хоть к черту на кулички, я-то вам зачем?
— А затем, — важно сказал кот, — что ни я, ни Вова дороги туда не знаем. Вот ты нам дорогу и покажешь.
— А обратно как?
— А обратно пешком.
— Ну и ну…
Андрей крепко задумался. Чего и говорить, предстоящая задача казалась не самой сложной, всего-то делов — слетать верхом на змее до предместий Медного царства, где обитала Баба-яга, и обратно. Топать обратно, конечно, недели две, но путь ему уже знакомый, да и какую только цену не заплатишь за то, чтобы наконец избавиться от этой неразлучной парочки.
— Ладно, — кивнул стрелок, — согласен я. Прямо сейчас и полетим.
— Вот и хорошо, — обрадовался Володимир, — давай забирайся ко мне на спину.
— Погоди! — остановил его Витомысл. — Где, говоришь, этот кот обитает?
— У Бабы-яги, — ответил за Андрея Баян, — а что?
— У младшей или у средней?
— У старшей.
— Ого, — почтительно сказал Витомысл, — ничего себе! Я так думаю, — продолжил он, чуть помолчав, — надобно нам туда всем вместе отправиться.
— Это еще зачем? — удивился Андрей. — Я, конечно, понимаю — за подвиг считается разделить с товарищем его горькую участь, но зачем такие жертвы?
— А затем, — с важностью заявил Витомысл, — что Баба-яга, тем более старшая, — это же сильно могучая чародейка! Вот у нее мы и попросим разгадать загадку — что за напасть такая творится над Золотым царством и округой, что за летунов мы давеча видели и как все эти беды нам избыть.
— Ну ты молодец! — восхитился стрелок. — Эвон как придумал! И верно, всем вместе лететь надо. Где там Вертодуб ходит? Надо его спросить, как он — с нами али нет.
— Тут он, тут, — послышался густой бас Вертодуба, — простите, братцы, что опоздал — мне сестра такое с вечера закатила, что только сейчас успокоилась. Так о чем речь?
Андрей коротко рассказал, что да как. Вертодуб подумал и согласился.
— Только, мужики, — добавил он, — чтобы не как в тот раз, без ничего в дорогу пойти. Так дело не пойдет. Надо и хлеба, и воды, и соли — всего взять, чтобы ни в чем недостатку не было.
— Верно, — кивнул Витомысл, — это мы в тот раз сгоряча не подумали. И Андрей тоже хорош — не напомнил нам, городским дурням, что дорога без еды — как свадьба без невесты.
— Это уж я сглупил, братцы, — признался стрелок, — впредь буду умнее.
— То-то, брат.