— Я уж подумываю, — доверительно рассказывал он змею, — а не пожить ли мне дома с месяцок да и не отправиться ли снова к нему в гости? Мне кажется, он не будет против.
— Не будет, — согласился змей, — А как считаешь, Баян, ежели я надумаю головы снимать, то чем сподручнее — топором али пилой?
Беседуя, друзья подошли к площади и тут же приметили царя Кусмана, который имел неосторожность совершать прогулку именно в этот час. Увидев кота, царь взвыл и бросился во дворец. Чуть не вышиб лбом двери и шустро умчался в свои покои. Там он забрался в самую дальнюю комнату, закрылся на четыре засова и затих.
— Чего это с ним, — удивился Володимир, — не случилось ли чего?
— Живот, наверно, прихватило, — предположил Баян.
Пока кот со змеем степенно прохаживались по площади, Андрей метался по дому в поисках той массы вещей, которая могла понадобиться в пути. В заплечный мешок он уже положил два мотка веревки, огниво, запасную рубаху, берестяной свиток и гусиное перо, платок с завязанной в него солью, два охотничьих ножа. Кроме того, в самом низу мешка лежали вещи кота — веер, успевший сломаться, точило, бочонок меда, уже пустой, но который ни за что не позволял выбросить Баян, ложка, веник.
— Леший тебя побери вместе с твоим веником! — выругался стрелок. — На кой ляд мне таскать всю эту дрянь?
Но потом его взгляд упал на топор, сослуживший неплохую службу, и Андрей успокоился. Он взвалил мешок на спину и побежал к площади.
Все уже были в сборе и обрадовались, увидев стрелка.
— Наконец-то!
— Ну что, мужики, — спросил стрелок, тяжело дыша, — полетели?
— Угу, — кивнул Вертодуб, — я, братцы, еще бочку вина прихватил. Ох и ядреное! Это мы опосля разопьем, когда у Яги что надо выспросим.
Когда все уселись, змей потребовал от Андрея, чтобы тот взял кота на руки, и стрелок, скрепя сердце, согласился. Как и вчера, на змея смотрели десятки глаз, кто-то глядел из окон, а некоторые, посмелее, подобрались и поближе, к самому краю площади.
Володимир разбежался, взмахнул крыльями и взлетел, вызвав у зрителей дикий восторг. Толпа босых мальчишек побежала за огромной змеиной тенью, которая мчалась по площади, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезла. Змей скрылся за облаками.
— Куда летим? — осведомился Володимир у стрелка. — Давай показывай.
— Туда вроде бы, — ткнул стрелок пальцем куда-то влево. — А может, и нет.
— То есть как это нет? — заволновался кот. — Ты дело говори! Нам сегодня домой попасть надобно!
— А что я тебе скажу, — рассердился Андрей, — коли я сам не знаю! Лесами да полями я туда ходил, а вот по небу не доводилось летать.
— Пущай пониже спустится, — сказал Вертодуб, — там уже наверняка понятнее будет.
— Пущай, — кивнул стрелок. — Давай-ка ты, Вова, как этот лесок пролетишь — совсем низенько над полем лети, сажени четыре над землей, не больше.
— Хорошо, — согласился змей, — а покушать дадите чего-нибудь? А то путь неблизкий, завтракали давно…
— Ох, — простонал стрелок, — мужики! Да за что же мне такое наказание?
— Я ему хлеба дам, — сказал Витомысл, — вдруг и в самом деле в полете ослабнет!
— Не надо, — возразил Вертодуб, — ты погляди, как он летит — брюхо по земле стелется. Коли его еще кормить — вовсе крыльев поднять не сможет, тогда точно навернемся.
— Смогу, — тихо пискнул змей, — вы только дайте.
— Нет, — твердо сказал Вертодуб, — дадим, когда половина пути позади останется.
— Эх, — Володимир тяжело вздохнул, — пошто же вы меня так обижаете…
Тут осенило кота.
— Братцы, — проговорил он умильным голоском, — а у меня-то крыльев нету! Меня кормить можно!
— Нет, — повторил Вертодуб и тут же пожурил кота: — А еще друг называется! По мне, коли друг твой не кушает, так и ты не должен.
— Почему это? — удивился Баян.
— Потому что дружба, — наставительно сказал Вертодуб.
— Дружба дружбой, — мудро изрек кот, — а брюхо брюхом. Нечего путать!
— Верно, — подтвердил змей.
Он снизился, пропоров облака грудью, и некоторое время летел над лесом. Сразу за лесом открылось огромное озеро, гладкое как зеркало и сверкающее, словно самоцветный камень. По берегам росли рогоз и осока, а когда змей полетел совсем низко, едва не касаясь крыльями воды, стало слышно, как в зарослях камыша крякали утки.
— Знаете, мужики, — тихо сказал стрелок, — я почему-то совсем не помню этого озера. Лесами шел, полем шел, степью шел, горами шел, а озера не было.
— Может, не приметил? — неуверенно предположил Витомысл, но Андрей только отмахнулся:
— Попробуй такое не приметить! Нет, братцы, чует мое сердце — летим мы куда-то не туда.
— Не надо не туда, — попросил Володимир, — мне кушать дюже охота, а вы меня кормить обещались только после половины пути. А как же я ее пролечу, ежели вовсе не знаю, куда лететь?
— Лети себе, — успокоил его Вертодуб, — это мы так, между собой совещаемся. Не обращай внимания, твое дело лететь.
— Хорошо, — грустно сказал змей, — лечу, молчу.
— Вот и ладно, — сказал Вертодуб и снова повернулся к стрелку. — А скажи мне, Андрейка, не приметил ли ты горы там какой особенной али реки длинной?
— Приметил, — кивнул Андрей, — еще как приметил.
— Ну так чего же ты молчишь, — обрадовались товарищи, — говори давай!
— Дерево я в лесу приметил, — угрюмо сказал стрелок, — до того, братцы, враскоряку стоит, что спутать уж точно ни с чем нельзя.
— Тьфу ты, пропасть! — ругнулся Вертодуб. — А хотя бы помнишь, на север или, например, на восток лететь надобно?
— На восток, — сказал Андрей, — это уж точно, что на восток. А может, и на север, леший его разберет.
— Да, Андрейка, — покачал головой Вертодуб, — как ты вообще до Медного царства добрался?
— Да как обычно, — развел руками стрелок, — что-то у людей поспрашивал, куда-то наугад шагал. По земле оно всяко проще!