Около часа змей летел над степью, протянувшейся на многие версты вперед. Однообразный пейзаж вскоре усыпил Витомысла, да и стрелок начал задремывать. Один Вертодуб, несмотря на ночь, проведенную в баталиях с сестрой, был свеж и бодр, он сидел, ухватившись руками за змеиную шею, и думал. Конечно, можно было бы спросить дорогу в какой-нибудь деревне, но, во-первых, где же ее найдешь среди бесконечных степей, а во-вторых, люди, даже самые крепкие, наверняка испугаются огромного двенадцатиглавого змея и не станут отвечать.
За такими грустными размышлениями Вертодуб и не заметил, как змей резко набрал высоту, промчался над небольшим хвойным леском и полетел дальше вдоль какой-то широкой реки.
— Эй! — окликнул Володимир. — Это, что ли, царство ваше?
Стрелок встрепенулся и едва не выронил кота. Глянул вперед, да так и ахнул — лежала перед ними огромная снежная равнина, гладкая, как ладонь. На самом ее краю сияла и переливалась всеми красками огромная крепость, будто бы сложенная из сверкающих ледяных глыб.
— Это же Снежеть! — прошептал стрелок, не в силах оторвать глаз. — Северная держава!
— Она? — изумился пораженный Витомысл. — А я думал, хрустальная цитадель есть только в сказках.
— Вот она, — с восхищением шептал Андрей, — до чего же прекрасна!
— Мне интереснее другое, — сказал Вертодуб, не разделяющий общего восторга, — как мы сюда попали?
Что-то мне не кажется, будто бы Медное царство было за соседним углом.
— Его и вовсе тут нет, — вздохнул стрелок, — что-то мы больно на север забрали, раз уж до границ со снегами добрались. Но, честно говоря, я не жалею. Всю жизнь я мечтал увидеть Снежеть, все представлял, какая она. Но я и во сне не мог вообразить, что она настолько красива.
— Это все здорово, — Вертодуб кивнул, — однако надобно нам, братцы, выбираться отсюда, да поскорее. Я слыхал, что здешние народы не жалуют чужаков, тем более тех, которые прилетают к ним верхом на крылатых змеях. У них, говорят, самострелы есть, да такие, что в единый миг пущают по десяти стрел. Не знаю, как вы, но мне пока помирать не хочется.
— Это верно, — с видимой неохотой произнес Андрей, бросая последний восхищенный взгляд на Снежеть, — полетели, змей, прямо на запад. Слыхал я, что Медное царство краше всего в закатных лучах, быть может, оно и в самом деле где-то на западе?
— Хорошо, — послушно кивнул Вова, — на запад так на запад, поскорее бы только отсюда убраться. Больно уж тут холодно!
— Погодите! — Витомысл протестующее взмахнул рукой. — Неужто сразу назад повернем? Давайте хоть чуть поближе подберемся, до того охота поглядеть еще, мочи нет!
— Опасно это, — возразил стрелок, но было понятно, что и ему охота разглядеть снежную крепость.
— Как дети, честное слово, — рассмеялся Вертодуб, — ладно, что с вами поделать. Давайте и в самом деле одним глазком глянем.
Молодцы возликовали и потребовали у змея пролететь аккурат над ледяной цитаделью. Володимир вздохнул, взмахнул крыльями и в один миг оказался у самых ворот. Летел он низко, едва не задевая брюхом крыш, но зато плавно и бесшумно. Как на ладони показалась крепость Снежеть, восхищенному взору путников открылись островерхие башни и белоснежные улицы, вымощенные белым мрамором. На большой городской площади творилось странное — стояли там плотными рядами люди в белоснежных одеждах, и стояли так неподвижно, что в первый момент стрелок принял их за истуканов. Присмотревшись, Андрей заметил в руках каждого человека длинный тонкий меч, а одежды, показавшиеся поначалу праздничными одеяниями, оказались доспехами. Впереди на небольшом возвышении стоял воин, одетый богаче остальных, на груди у него горели самоцветные камни, а длинный белый плащ, струящийся по спине, был сколот жемчужной булавкой.
— Ух ты! — воскликнул Андрей, да так и осекся, изумленный необычайным зрелищем, творящимся в крепости, — Это что? Что они делают?
— А ты смотри, — шепнул Витомысл.
Человек на возвышении сделал едва заметный знак рукой, но мгновенно вся площадь пришла в движение. Воины действовали слаженно и быстро, работали мечами и короткими однолезвийными клинками, делали несколько шагов вперед, отступали назад. Движения воинов были четки и строго отмерены, будто бы они и не люди вовсе, а огромные механические куклы.
— Вот работают, — уважительно зацокал языком Вертодуб, — не чета нашим! Это какая же у них там выучка!
— Да, — согласился стрелок, — ничего себе… А вот теперь нам точно пора ноги делать, покуда не приметили.
— Верно, — кивнул Вертодуб и похлопал змея по озябшему боку: — Полетели-ка, дружок, отсюда!
И Володимир, круто развернувшись, быстро полетел прочь из северных земель. В небе закружились снежные хлопья, солнце скрылось в белом мареве, но через четверть часа вновь мир вокруг расцвел летними красками, по небу поплыли легкие облака, и снова стало жарко. Змей мерно взмахивал крыльями, кот храпел, Андрей мрачно смотрел вперед, тщетно надеясь увидеть знакомые места.
— Ничего не узнаешь? — в который раз спрашивал его Вертодуб. — Ну хоть что-нибудь! Горка, пригорочек! Кустик, наконец!
— Не-а, — качал головой стрелок и снова всматривался в даль.
Вдруг он вскочил, едва не упал и сунул кота в руки Витомыслу:
— На, подержи.
— Чего такое? — удивился тот.
— Погодите, — сделал предупредительный жест Андрей и прищурился. Несколько минут прошли в полной тишине, потом стрелок хлопнул в ладоши и рассмеялся: — Ну конечно! Вон же оно!
— Что «оно»? — не понял Вертодуб.
— Ну дерево! Дерево же! То самое, о котором я говорил! Вон оно, стоит себе, не шелохнется! Эй, змей! — стукнул стрелок Володимира по боку. — Туда давай, потом забери влево, а после лети прямо.
— Вспомнил дорогу? — обрадованно спросил змей, разворачиваясь. — Там, что ли, царство-то?
— Ага! — воскликнул Андрей, — Там оно!
В радостном нетерпении прошел следующий час, и вот наконец впереди показалось яркое сияние, да такое, будто само солнце спустилось на землю. Где там Золотому чертогу до сверкающих, как огонь, стен Медного царства! Они горели и переливались пламенными языками, да так, что было больно глазам; с огромных ворот слетали огненные искры. Змею стало страшно.
— Что, прямо туда лететь? — испуганно спросил он у стрелка. — В полымя?
— Не, — покачал Андрей головой, — Яга не в самом царстве живет, а близ него, в Горелесье. Это тебе сейчас свернуть надобно, видишь рощицу? Вот и лети над ней прямо, через речку да ручей небольшой, там дальше и будет Горе-лес. Да только гляди, больно уж он велик да опасен, не всякий, говорят, из него живым выходит.
— Как это, — еще больше испугался Володимир, — как это не выходит?
— Ну я вышел, как видишь, — постарался успокоить его стрелок, — значит, и ты выйдешь.
— Точно? — недоверчиво спросил змей. — А то ежели нет — я туда не полечу!
— Точно, — сказал Андрей, хотя сам совершенно не был в этом уверен.
Змей успокоился, повернув, пролетел и над рощей и над рекой, перед самым лесом вдруг приостановился, быстро-быстро махая крыльями, повисел в воздухе, будто не решаясь влететь, но наконец осмелился и величественно влетел под своды Горе-леса. Тот словно бы расступался перед змеем, деревья раздвигали ветви, уступая дорогу, кусты убирали свои колючие лапы, пропуская Володимира вперед. Змей летел низко, да так, что трава щекотала ему брюхо, но выше взлететь он никак не мог, так и летел, хихикая и качаясь из стороны в сторону.
— Да когда же мы долетим! — пожаловался Вова. — Устал дюже, да и кушать больно хочется.
— Погоди чуток, немного осталось, — ответствовал Баян. — Ох, чует мое сердце, задаст мне Яга — где, дескать, меня черти носили?
— Я не черт, — оскорбился Володимир, — я натуральный змей!
— Знаю, — грустно сказал кот, — ты поди ей докажи. Она баба такая — никому спуску не даст, шкуру с живого сымет да наизнанку вывернет.
— Может, не лететь тогда? — снова испугался змей, — Я ее боюсь!
— Не бойся, — махнул лапой кот, — тебе ли бояться! Эх и соскучился же я по дому!
Молодцы молчали, памятуя, что Горе-лес носил такую дурную славу, что лишнее слово, произнесенное здесь, могло сыграть злую роль.