— Золотинка же вовсе в другой стороне, — удивился стрелок, — направо надо забрать, а потом вовсе прямо!
— Спасибо, просветил, — фыркнула чародейка, — а то я не знала!
— Ладно, ладно, не сердись только, — замахал руками Андрей, — сказывай дальше.
— Да я и сказываю, коли ты перебивать не будешь! Идете, значит, налево, как пройдете лесок да рощицу, будет дорога широкая, наезженная. Вот по ней и шагайте, вкруг всего царства она вас обведет, вот у самой Золотинки и окажетесь. На другой берег перейдете и шагайте себе до самого вечера.
— А зачем такие сложности? — не удержался Витомысл. — На кой нам эдак кружить, коли можно сразу к реке выйти без всяких вывертов?
— А затем, — раздраженно ответила Яга, — что за всяким людом, близ стен гуляющим, следит неусыпное око прислужников царя Огня да царицы Маланьицы. Так что вы не обессудьте, покружить всяко придется, да еще и прошагать с версту ли, больше ли, через бурелом да речную урему, чтобы никто вас не приметил да замысел не разгадал. По плутаете так, а потом уж и шагайте все прямо да прямо по берегу, покуда не дойдете до избы старого Bестреня. Живет он бобылем, никого к себе не пускает, да вы ему мечом пригрозите, он двери и отворит. У него и заночуете, а с утра попросите у него крепкую лодку-самоходку, садитесь в нее да на весла налегайте. К вечеру будете у самой у Снежети.
— Как у Снежети? — изумился стрелок. — А что же нам там делать?
— Ночевать, — пожала плечами Яга, — а что не так?
— Сама же говорила, что нам туда и носу совать не стоит!
— Со змеем не стоит, — хихикнула чародейка, — со змеем я и вовсе сейчас куда-то соваться не присоветую, долетели досюда — вот и славно. С ним-то вас сразу прознают, а коли своим ходом придете, кто же вам худое слово скажет? Всяко уж найдете доброго человека, у кого переночевать можно. Наутро снова в путь-дорогу по реке дальше, к полудню у моря будете.
— Там же два дня пути ходу! — воскликнул Вертодуб.
— Это пешком. По реке быстрее будет.
— Не будет, — покачал головой Андрей, — как это быстрее, коли супротив течения плыть?
— Не спорь со старшими! — рявкнула Яга. — Мне лучше знать!
— Ну хорошо, — кивнул стрелок, — значит, сейчас прямо и выступаем. Братцы, — он посмотрел на товарищей, — кому чего собирать надобно?
— Ничего, — пожал плечами Вертодуб, — что мы тебе, девки — собираться до вечера?
— Поесть бы чего захватить, — тихо сказал Витомысл, опасаясь, что за такое невинное предложение товарищи его растерзают на месте. И в самом деле, стрелок уже морщился, недобрым словом поминая кота, а Вертодуб молча выстукивал пальцем по столу.
— Да вы что, мужики, — испугался Витомысл, — надо же нам что-то в дороге кушать!
— Не надо, — со злостью проговорил Андрей, — я лучше с голоду помру.
— Не дури, — хихикнула Яга, — вам и в самом деле без еды там не продержаться. Вот…
Тут чародейка начала проделывать руками какие-то странные движения, с кончиков пальцев ее посыпались голубые искры. Пастух, до сих пор безмолвно сидящий в углу избы, смотрел на нее с ужасом и, кажется, тихонько повторял слова-обереги. Стало очень жарко, Яга вытерла лоб рукавом, тяжело вздохнула и произнесла невероятно длинную фразу, состоящую, как показалось взмокшему стрелку, из одних только глаголов. Что-то затрещало, воздух перед чародейкой сгустился и принял форму шара, который, засияв ярким белым светом, медленно опустился на пол и лопнул. Из него вывалился небольшой кожаный мешок, завязанный толстым красным шнуром. Яга с облегчением вздохнула:
— Уф, мужики, стара я, видно, стала для таких дел. Это ж надо так умаяться! И все ради чего? Ради харчей ваших!
— А что это? — с опаской спросил Витомысл, отодвигаясь подальше. — Ты чего это такое сотворила?
— Это лакомый мешок, — устало ответила Яга, — коли будет он у вас с собой, никогда голодными не останетесь.
— Вот это да! — восхитился стрелок. — Где ж он был, мешок, когда мы с курочки золотое перо с котом вместе навернулись?
— И когда Баян со змеем на пару ныли, — грустно добавил Витомысл.
— Уж извините, други, — развела руками Яга, — не сообразила сразу.
— Да чего там, — улыбнулся Андрей, — тебя тогда с нами вовсе не было.
Он подхватил мешок, который оказался легким как перышко, и закинул его на плечо. Лук и колчан со стрелами лежали под лавкой, стрелок шустро достал их, отряхнул от пыли и тоже повесил на спину. С Серевелем он не расставался ни на миг, меч висел в ножнах, и Андрей время от времени касался пальцами рукояти. Удивительная сила, скрытая в мече, потихоньку перетекала в его руку, расходилась по всему телу, заставляла сердце в груди биться быстрее.
Вертодуб выпил на дорожку еще чашку чая, сгрыз горбушку ржаного хлеба и спросил:
— Мужики, а чего мы с котом да змеем делать будем?
— Ничего! — не сговариваясь, хором закричали Витомысл с Андреем. — Тут оставим.
— Со мной они, — вздохнула Яга, — все равно я с вами не иду, у меня и тут дела найдутся. Уж как-нибудь погляжу я за вашими зверями.
— За нашими? — ахнул стрелок. — Твой кот, змей тоже твой, сам к тебе напросился!
— Не надо мне такого счастья, — замахала руками чародейка, — прокормить — это мы запросто, но вот чтобы себе оставлять Володимира этого — это я еще не совсем ума лишилась. Нет, братцы, коли вам он не нужен, отпущу я его на все четыре стороны. И кота пусть тоже себе забирает, на кой мне эта напасть?
— Ну, — развел руками Андрей, — поступай как знаешь, а вот я больше ни слышать, ни видеть не хочу этих прожорливых чудищ. Уж будь так любезна, сплавь ты их куда подальше, чтобы мы больше про них ничего не знали!
— Ладно, разберусь как-нибудь и без твоих советов, — отмахнулась чародейка, — мне бы сейчас другое понять…
— Что же? — поинтересовался Вертодуб. — Али ты нам не все досказала?
— Все, что вам знать следует, поведала, ничего не сокрыла, — твердо сказала Яга, глядя прямо ему в глаза, — а уж коли свои какие мысли да домыслы имею — это уж, покуда все доподлинно не изведаю, не скажу.
— Ладно, — кивнул Вертодуб, — коли так, пойдем мы уже, нечего тут боле делать.
— Да уж, поспешайте, — согласилась чародейка. — Да вот еще что: как доберетесь вы до моря, там уж будьте начеку. Как увидите, что по воде белые перья плывут, — там вам лебединую деву и кликать. Да, совсем забыла… — Тут чародейка, смущенно улыбаясь, достала из-за пазухи белый платок, вышитый красными нитками. — Коли приключится у вас какая беда-невзгода, махните этим платком — мигом помощь явится.
— Спасибо тебе, — поблагодарил Вертодуб, низко кланяясь, — и прости нас, коли чего не так сказали да сделали.
— А, чего там, — усмехнулась Яга, — и не такое бывало…
Андрей последовал примеру Вертодуба и тоже поклонился чародейке в пояс, а Витомысл зачем-то еще притопнул сапогом, взял руку Яги и поднес к губам.
— Совсем обалдел? — изумилась та, вырывая руку. — Ты чего это?
Витомысл смутился и быстро выскользнул за порог. Следом за ним, еще раз поклонившись, вышел стрелок, а Вертодуб отчего-то замешкался.
— Ну чего ты? — устало спросила его Яга. — Ступай!
— Спросить можно? — тихо спросил добрый молодец, почему-то краснея и опуская глаза.
— Спрашивай, только быстро, — разрешила чародейка.