Все глубже и глубже заводила лебединая дева молодцев на морское дно, дневной свет перестал проходить сквозь толщу воды, повсюду царила непроглядная тьма. Только серебряная корона на голове у девы сияла ровным белым светом, на который и шли молодцы. Кругом была полная тишина, и только по колебанию воды ясно становилось, что рядом проплыл кто-то или что-то. Дорога по дну была ровная, но все-таки то тут, то там попадались острые камешки, стебли растений и огромные раковины неведомых морских созданий. Вертодуб, идущий впереди, хотел было спросить у лебединой девы, долго ли еще идти, но понял, что не может произнести ни звука. Так и пришлось брести неведомо куда час, за ним другой. Наконец впереди засиял свет, сначала неясный и колеблющийся, потом яркий и пронзительный. Спустя несколько минут все увидели винтовую лестницу, которая вела куда-то вверх. Лебединая дева подошла к ней, жестом велела подниматься, а сама осталась стоять внизу, грустно улыбаясь и слегка качая головой. Один за другим молодцы стали взбираться наверх по ярко озаренным ступеням. Перил не было, поэтому приходилось идти очень осторожно, смотря под ноги и опасаясь сделать неверный шаг.
Долог был путь наверх, но вот наконец и последняя ступень была пройдена, морские воды расступились, и молодцы увидели над собой яркое голубое небо. Сделал еще несколько шагов по замшелым камням, образующим длинную прибрежную косу, все увидели, что оказались рядом с огромным островом.
— Это и есть Ладень? — вопросил Славята у товарищей, когда к нему снова вернулся дар речи. — Не думал, что когда-нибудь его увижу.
— Он, знамо дело, — подтвердил Вертодуб и хмыкнул: — Вишь ты! Не обманула, значит, Яга.
Все вместе быстрым шагом добрались до берега и огляделись по сторонам. Остров был зеленым на удивление, повсюду росли елки, сосны и пихты, кое-где были высокие лиственницы и вязы. Пахло хвоей и свежим морским ветром, пронзительно кричали какие-то птицы, вдали курился дымок над невидимой пока избой. К ней молодцы и отправились.
— Интересно, — спросил дорогой Витомысл, — у них здесь осень или зима? Трава зеленая, а студено больно, вроде и снежок недавно был, поглядите на ветви!
И верно, ветви некоторых деревьев были припорошены белым снежком, снег лежал и под деревьями, на осыпавшейся хвое. Но, несмотря на это, было довольно тепло, стрелок даже кафтан расстегнул, решив, что смущаться некого, все свои.
Вскоре показалась первая избушка, за ней другая, побольше, а потом и вся деревенька, как на ладони, встала перед путниками. Но нигде не было слышно ни мычания коров, ни кудахтанья кур, все было будто неживое. Впрочем, из печных труб шел дым, в небольших садах возле домов кто-то работал, до слуха молодцев донеслась тихая песня.
— Странно тут, — медленно проговорил Вертодуб, оглядываясь по сторонам, — ровно бы простая деревенька, а что-то боязно.
— Будто в стане врага, — кивнул Андрей, — жутковато, да делать нечего. Надобно выспросить у кого-нибудь, как к царю Еремиру на поклон явиться.
— Надо, — согласился Вертодуб. — Пойдем, что ли, в гости к кому зайдем?
Но заходить ни к кому не понадобилось, потому что молодцам навстречу вышел из небольшой избушки статный мужичина, ростом чуть пониже Вертодуба, но вдвое шире его в плечах. Был незнакомец чрезвычайно бледен, темные глаза мутны и невыразительны. Одет он был в кафтан из порыжевшего сукна, на голове торчала старая потрепанная шапка.
Стрелок счел необходимым поклониться:
— Здравствуй, добрый человек.
— И тебе здравствуй, — глухо ответствовал незнакомец, чему-то усмехаясь. — Вы кто такие будете?
Молодцы назвались. Человек хмыкнул, почесал шею и неохотно проговорил:
— Я Стогор прозываюсь. Зачем пожаловали?
Андрей только рот открыл — дескать, к царю Еремиру пожаловали, как Витомысл его перебил:
— Стогор?! Стогор Сизокрыл?
— Он самый, — кивнул мужик.
— А ты разве не… того? — осторожно спросил Витомысл, на всякий случай отойдя на шаг назад. — Не этого?..
— Ну и что с того? — пожал плечами Стогор. — Мы тут все такие.
— Кто все? — удивился Славята, но Вертодуб тут же наступил ему на ногу, и парень замолчал.
— Так зачем пожаловали? — еще раз поинтересовался Стогор.
Тут наконец опомнился Вертодуб:
— Мы, добрый человек, из царства Золотого прибыли к царю вашему Еремиру на поклон да за советом. Не подскажешь ли, где дворец царский?
— Подскажу, — хмыкнул Стогор, — только отчего же дворец? Так, изба… Побогаче, конечно, чем у остальных, да только и не терем расписной. Пойдемте…
И Стогор Сизокрыл повел гостей острова прямиком к царю Еремиру.
И в самом деле, жил владыка острова вовсе не во дворце, а в просторной избе. Прежде чем пройти к самому царю, молодцам пришлось миновать троих дюжих охранников, каждый из которых записал имена гостей в толстую книгу, обтянутую красной кожей. Наконец гостей пропустили к самому владыке, да только не всех сразу, а по очереди. Первым выпало идти Андрею.
Странным показался стрелку владыка Еремир — уж больно прост для могучего государя. Плечист, но невысок, лицо какое-то невыразительное — светло-серые глаза, бесцветные брови, рыжеватая бородка. Не за что зацепиться взглядом, даже родинок и тех не было. И одет государь был как-то неважнецки: кафтан самого простого сукна, домотканая рубаха да старые сапоги из свиной кожи. Впрочем, долго рассматривать стрелок его не стал, подумал-подумал да и повалился Еремиру в ноги.
— Не вели казнить, государь-батюшка!
Еремир поморщился, с неприязнью глядя на странного гостя. В том, что распластанный на ковре перед троном хлопец был человеком пришлым, владыка и не сомневался, всех жителей острова он знал в лицо. Кроме того, всем его подданным было прекрасно известно, что государь терпеть не может церемоний. Впрочем, это все мелочи, думалось царю, главное не то, как кто себя ведет, а то, как он поступает. Говорят, что в каждых землях свои порядки, кое-где и вовсе по здешним меркам непристойные. А вдруг гость из какого-нибудь эдакого царства, где и вовсе булыжники едят, песком умываются? Всякое бывает на свете.
— Сам откуда, добрый молодец?
— Из Золотого царства, — ответствовал стрелок, не поднимаясь с колен.
— Встань, — приказал Еремир. — Дело у тебя какое?
Андрей шустро вскочил на ноги, отряхнул штаны и неспешно заговорил:
— Приключилась у нас, царь-батюшка, вот какая беда…
Долго и обстоятельно рассказывал стрелок царю Еремиру обо всем, что произошло в Золотом царстве и окрест, о том, как необходима царю Кусману помощь владыки острова Ладень. Царь слушал не перебивая, кивал согласно, хмурился. Наконец Андрей закончил и выдохнул:
— Ну что скажешь, государь? Поможешь али нет?
— Да как тебе сказать, сынок, — задумчиво проговорил Еремир, — дело-то не шуточное. Слыхал я про царство Полынное, давно еще слыхал, да вот только по силам ли с самим царем Огнем тягаться?
— По силам, батюшка, — уверенно сказал Андрей. — Ежели великие да могучие заселили остров твой воинами славными, давно в бою павшими, неужто нам, смертным, с ними спорить?
— Верно говоришь, — улыбнулся царь, — давно я сего часа поджидал, а только как ни готовился, все не думал, что все так скоро произойдет. А впрочем, что лишний раз говорить: зови давай товарищей своих, поговорить с ними надобно. Сам пока отдохни с дороги, сейчас дочь свою покличу, чтобы тебя почивать отвела. Зелинега!
На зов царя из своей светелки вышла юная царевна, стрелок обернулся, чтобы взглянуть на нее, да так и застыл.
Вошла в горницу девица ростом невеличка, лицом круглолица и до того хороша, что не верилось — неужто может быть на свете такая красота? Длинные светлые волосы рассыпались по спине Зелинеги блестящим плащом, глаза царевны были пронзительносиние и бархатистые, словно бы два огромных самоцветных камня. Темные брови изгибались так изящно, будто были прорисованы чьей-то умелой рукой, полные губы алели, как спелая вишня. Кожа у царевны была снежно-белой, царевна вся светилась изнутри, как яркая небесная звезда. А вот руки…
Руки Зелинеги были всегда сжаты в кулаки, да так сильно, что кожа на ладонях побелела, а из-под пальцев струилась кровь. Никто не знал, отчего дочь колдуна никогда не показывает рук, и только Еремир догадывался, почему так. Лебединая дева, подарив Зелинеге жизнь, поднесла ей и другой подарок — пять золотых колец с самоцветными камнями. Ни днем ни ночью Зелинега не снимала их, но лишь одно из колец, с малахитом, видели все, четырьмя другими любовалась только сама Зелинега. На левой ее руке огнем горели золотистый янтарь и исси ня-черный сапфир, на правой сияли кровавый рубин и зеленый изумруд. Все камни были гладкие, без граней, и такая таилась в них сила, что никто, кроме Зелинеги, не мог и взглянуть на них, не боясь ослепнуть. Пятое кольцо висело у Зелинеги на груди на тяжелой золотой цепи. По крупному малахиту змейкой разбегался сложный узор, вырезанный чьей-то умелой рукой. Кольцо было велико девушке, поэтому она и носила его на шее. Была и еще одна причина, по которой Зелинега носила кольцо с малахитом у всех на виду, — она не чувствовала его силы и мощи, потому считала его всего лишь красивым украшением, не более. И если бы лебединая дева не велела носить Зелинеге все кольца, девушка никогда бы не надела кольцо с малахитом.
Наконец стрелок перевел дыхание и, не отрывая от царевны восхищенного взора, тихонько проговорил:
— Здравствуй, прекрасная Зелинега!
— Здравствуй, — так же тихо шепнула царевна, и голос у нее оказался свежий и чарующий. — Ты и есть Андрей-стрелок?
— Я, — кивнул изумленный Андрей, — а откуда ты меня знаешь?