До тронного зала добрались быстро и без приключений. У самой двери стрелок остановился и задумчиво посмотрел на кота:
— Баян!
Кот вскинулся и посмотрел на Андрея преданными глазами.
— Знаешь, дружок, ты лучше тут посиди. А то мало ли что…
— Думаешь, с бабой не справишься?
— Тьфу на тебя, — рассердился стрелок, — была бы простая баба, разве б я хоть слово сказал?
— А что тогда?
— Ничего, — раздраженно сказал Андрей, — просто сиди тут, хорошо? И ни во что не суйся. А коли поймешь, что дело плохо, — беги отсюда прочь. Ты маленький, тебя не заметят.
— Не побегу, — разревелся кот, — не оставлю тебя!
— Тут кушать нечего, — нашелся стрелок, — а так тебя хоть покормит кто.
— Все равно не побегу!..
Такого героизма и самоотверженности от кота Андрей не ожидал, у него даже слезы на глаза навернулись.
— Котик ты мой, — проникновенно молвил он и опустился на пол рядом с Баяном, — ты на меня не серчай, что я на тебя ругаюсь! Я не со зла, так, по глупости своей!
И стрелок почесал кота за бархатным ушком. Баян заурчал, потерся носом об Андрееву ладонь и тихонько мяукнул:
— Иди уж! Я тебя ждать буду!
— Хорошо, — грустно улыбнулся ему стрелок, выпрямился и уже без страха открыл тяжелую дверь.
Удивительно преобразился тронный зал с того момен та, когда Андрей последний раз бывал здесь. Мраморный пол был тщательно отполирован и застелен зачем-то чистой белой тканью, на окнах висели пурпурные занавеси с шелковыми кистями. Старый трон исчез, вместо него посреди зала стояло огромное кованое кресло, украшенное желто-зеленым янтарем. Над креслом нависал огромный парчовый балдахин с вышитыми на нем огромными цветами. А рядом с креслом, оборотившись спиной к двери, стояла… стояла сама царица Маланьица.
Царица Маланьица ростом была невелика, статна, как молодая березка, с тонкими, словно выточенными пальцами и светлыми волосами, свободно падающими на плечи. Глаза царицы были светло-голубыми и почти не моргали, так что когда Маланьица смотрела в упор, становилось не по себе. Из одежды на ней была только длинная, до пят, рубаха, подвязанная атласным кушаком. Царица стояла босиком на холодном полу тронного зала и, что-то напевая, вышивала в пяльцах. Стрелок тихо подошел к ней и через плечо глянул на работу. Удивительно вышивала царица-чародейка: стоило кольнуть ей иглой, как на ткани, растянутой в золотых пяльцах, сам собой появлялся мудреный узор. Под пальцами Маланьицы расцветали на белом полотне шелковые цветы, райские птицы распускали разноцветные перья. Андрей так и ахнул, завороженный удивительным мастерством. Маланьица бросила пяльцы и обернулась к нему.
— А, здравствуй, — улыбнулась она, глядя не мигая на незваного гостя, — наконец-то явился.
Голос у царицы оказался звонким и нежным, будто бы звенел серебряный колокольчик. Да и сама царица выглядела удивительно хрупкой и нежной, даже не верилось, что под этой слабой оболочкой кроется невиданная сила.
— Здравствуй, — поклонился Андрей, — откуда меня знаешь?
— Ну помилуй, — всплеснула руками Маланьица, — кто же не знает Андрея, царского стрелка! О твоих полетах на крылатом змее уже все наши наслышаны. А теперь и до меня добрался. Молодец. Уважаю. Зачем пришел?
— А то не догадываешься, — хмуро сказал стрелок, коря себя за нерешительность. И куда только делось его желание сразу схватиться за меч и отсечь голову проклятой царице!
— Убить меня? — тихо спросила Маланьица, и слеза покатилась по ее щеке. — Ну что ж, пришел и мой черед. Так давай, чего ж ты медлишь? Коли пришел меня погубить, так не мешкай.
Стрелок вытащил из ножен Серевель и прокрутил в руке. Царица не отводила глаз от Андрея. Он замахнулся, с клинка сорвалось синее пламя. Маланьица побледнела как снег, только глаза будто бы стали ярче. С губ царицы сорвался стон, ноги задрожали, и она едва не упала навзничь. Андрей несколько секунд стоял с занесенным мечом, а потом тяжело вздохнул и опустил руки.
— Не могу, — шепнул он, касаясь плеча Маланьицы, — не могу.
Царица подошла к нему вплотную и заглянула прямо в глаза. На миг стрелок потерял чувство реальности, растворившись в безграничной голубизне, а потом к нему пришло какое-то странное чувство, смесь нежности и жалости. Он взглянул на Маланьицу и впервые отметил, как она молода. На вид ей было не больше восемнадцати, огромные полудетские глаза, верхняя губа вздернута, как у ребенка. И выражение лица было на удивление юное, почти ребяческое. Андрей осторожно взял царицу за подбородок.
— Лет-то тебе сколько?
— Девятнадцать было, — прошептала царица, глядя на него в упор, — а сколько сейчас — не ведаю. Наверное, столько же.
— Аты не врешь? — усомнился стрелок. — Ато, может, ты меня своими чародейскими делами задурить хочешь.
— Нет, — покачала головой Маланьица, — зачем мне?
— Чтобы я тебя не убил, — подумав, ответил Андрей.
— Но ты и так меня не убил.
— Не убил, — тихо повторил стрелок. — Кто ты, а?
— Ты ведь сам знаешь, кто я, — ответила царица, — Маланьица.
— Я не про то, — поморщился стрелок, — мне известно твое имя. Я слышал о тебе много разного, но что же правда? Тебя описывали мне как могучую чародейку, как жестокую женщину, но ты… совсем не такая. Или такая? Расскажи мне, кто ты.
Царица, не отрывая взгляда от стрелка, глубоко вздохнула. По лицу ее пробежала тень, и она негромко заговорила:
— Я знаю, обо мне рассказывают много чего, говорят, что я жестока и изворотлива, что я дикий зверь, которого надо снова загнать в подземную тюрьму. Так ли это или нет — судить тебе, ведь в твоих руках моя жизнь и смерть. Но выслушай меня. Я родилась здесь, только давным-давно, так давно, что никто уже не помнит о тех временах. Моя мать умерла при родах, воспитывал меня отец. Был он простым мельником, но в груди его билось сердце настоящего воина. Сказки, которые он рассказывал мне в детстве, волновали кровь и тревожили душу. Как живые вставали передо мной воители прошлого, мудрые и сильные. Я видела и вереницу прекрасных дев, которые хранили любовь к своим избранникам. В сказках моего отца были дальние страны, глубокие моря и высокие горы, невиданные звери и страшные чудовища. Были там и великие короли, справедливо правящие государствами, заколдованные царевны, которых освобождали от злых чар сказочные принцы. И так живо рассказывал мне мой отец, что я верила каждому слову. Я знала, что придет час, и я сама ступлю на волшебную тропинку, которая выведет меня из скучной жизни к чему-то чудесному и таинственному. И вот однажды так и случилось.
Царица вздохнула, смахнула со щеки слезу и продолжала:
— Как-то пошла я с подругами в лес по ягоды, ходили мы там до самого вечера. А как стали домой возвращаться, уронила я плетеный кузовок и рассыпала все, что за день насобирала. Стала я тогда ягоду с земли подбирать да обратно в кузовок класть. Подруженьки мои давно уж ушли, одна я сижу да собираю. Только вдруг слышу я — стук копыт позади раздался. А время уже было позднее, вечернее, испугалась я до смерти — думала, что скачет это темный вестник. Вскочила я на ноги, кузовок бросила да и помчалась прочь из лесу. Да где уж пешей девке убежать от быстрого всадника! Быстро догнал он меня да и остановился позади. Обернулась я, да так и обмерла — сидел на ретивом коне такой красавец, что ни в сказке сказать ни пером описать. Росту всадник был богатырского, стати могучей, волосы цвета пламени по плечам рассыпались. Улыбался он ласково, как солнышко вешнее, да так смотрел на меня глазами своими синими, что до самого сердца проник его взгляд. Это и был царь Огонь из рода Лютогневичей. Уж не знаю, чем я простая девка без роду, без племени, так ему полюбилась, а только с той поры не было дня, чтобы он к нам на мельницу не захаживал.
Бедный мой отец не хотел отдавать меня в жены самому царю, боялся, как бы не разонравилась я Лютогневичу и как бы не казнил он меня смертию лютою. Но как простолюдину тягаться с царем! Не прошло и месяца, как пошла я с Огнем Лютогневичем под венец и стала царицею надо всем Полынным царством. Но не скажу тебе, Андрей-стрелок, что это принесло мне много счастья. Первый год прошел как сон, в один миг, но потом с каждым днем становилось все хуже и хуже. Я видела, что творил мой муж, но ничего не могла поделать — я боялась его до смерти. Люди же думали, что все зло, которое творит царь Огонь, происходит с моего согласия. Мой бедный отец не выдержал такого позора и утопился в реке, друзья обходили меня стороной. Я же сидела в роскошном дворце и плакала горькими слезами, не зная, как остановить мужа-тирана. А он… Он был ко мне добр, он любил меня и, думаю, любит до сих пор. Потом случилось страшное. Нас пригласил к себе на именины купец Ядринец, молодой оборотистый парень, на вид очень добрый и веселый. Дом его был велик и просторен, собрались гости — самые именитые люди нашего царства. Столы ломились от всевозможных яств, текли реки вина и меда, высились целые города из цветного сахара. Перед нами выступали скоморохи, они подбрасывали и ловили горящие факелы, стаканы и яблоки, водили на веревке живого медведя, прыгали и выкидывали забавные коленца. Нам было весело, остальным же гостям было не до смеха — все знали жестокий характер моего мужа и боялись сделать что-то не так. После застолья мы все отправились погулять по чудесным садам Ядринца — и чего там только не было! Розы всех оттенков, огромные золотые лилии, тюльпаны, пионы, нежные нарциссы — не хватит и дня, чтобы описать всю красоту садов. Мой супруг нарвал букет из нежных фиалок и сплел из них венок для меня. Так, наслаждаясь, мы около часа гуляли по садам и собирались уже возвращаться обратно в дом, как вдруг откуда ни возьмись набежали слуги, и, хотя мой муж дрался как сотня воинов, нас связали и бросили в глубокий колодец.
Маланьица, тяжело дыша, схватила стрелка за руку и прижала ее к груди. Тот накрыл ее руку своей.
— И что было дальше?
— Дальше? — спросила царица, будто бы удивившись, — Что дальше? Не помню… Кажется, было очень темно, мы все летели и летели, а потом я сильно ударилась об землю. Очнулась я на коленях у Огня, вокруг было очень темно, и только от его пламенных волос исходил слабый свет. Я спросила мужа, где я, но он мне ничего не ответил и только покачал головой. Я осмотрелась и увидела, что мы сидим в большой пещере, слышно было, как со стен капает вода. Муж сказал, что нам надо выбираться отсюда, спросил, могу ли я идти, но тело не слушалось меня, и он понес меня на руках. Пещера все не кончалась и не кончалась, я задремала и проснулась только на следующий день, хотя, быть может, день был все тот же, ведь под землей не было ни солнца, ни луны. Царь Огонь осторожно опустил меня на землю, и я пошла, опираясь на руку мужа. Спустя какое-то время мы вышли из пещеры на лужайку, залитую невиданным светом, исходящим из земли. Кто-то негромко наигрывал на свирели, маленькие овцы с серебряной шерстью щипали траву. Мы прошли еще немного и увидели старого пастуха, сидящего на камне. Старик внимательно расспросил нас, кто мы такие и откуда, и когда узнал — очень удивился. Оказывается, он и не знал, что существует еще и другой край, где светит яркое солнце, а по голубому небу плывут белые облака. Пастух долго расспрашивал о нашей земле, а потом предложил остаться у него, если нам некуда больше идти. Так мы и поступили. Я была рада тому, что можно жить, занимаясь мирным трудом и не опасаясь завтрашнего дня, но мой гордый муж возненавидел и подземный мир, и старого пастуха, и даже его овец. Я, как могла, помогала старику по хозяйству, стригла овец, стирала белье, а царь Огонь целыми днями скитался где-то по окрестным лесам. Он приходил только поздно ночью, а то и вовсе под утро, рассказывая мне, как это здорово — бродить до самого рассвета, не опасаясь черного всадника Темнополка. Так прошло несколько лет, может быть, и целое столетие, а я не старела ни на день. Я почитала пастуха как отца, а мой муж и вовсе перестал бывать дома, он завел каких-то странных друзей среди местных жителей и пропадал с ними целыми месяцами.
И вот год назад, когда я уже успела забыть о том, что у меня есть законный супруг, царь Огонь вдруг появился на пороге нашей хижины. Он бросился ко мне, подхватил на руки и начал целовать, говорил, что скучал и что теперь мы всегда будем вместе. Не буду лгать — я очень обрадовалась ему, думала, что теперь все будет хорошо. Но мой жестокий супруг рассудил иначе. Он поведал мне, что нашел способ вернуться домой, что мы соберем Полынное царство по крупицам и снова будем им править. Поначалу я не поверила, но царь Огонь говорил так убедительно, что нельзя было сомневаться — он и в самом деле придумал, как попасть обратно на белый свет. Признаться, я сначала и не знала, как мне поступить. Было очень заман чиво снова попасть домой, мне очень хотелось увидеть солнечный свет, но стоило мне только вспомнить про то, каким жестоким правителем был мой муж, как всякое желание вернуться пропадало. Кроме того, я сильно привязалась к старому пастуху. Я отказалась. Муж уговаривал меня, говорил, что старика мы непременно возьмем с собой, что отныне он будет править мирно и справедливо, но я была непреклонна. И тогда царь Огонь разгневался. Он сказал, что хочу я или нет, но я все равно буду царицей Полынного царства. Муж схватил меня и перекинул через плечо, я кричала и звала на помощь, но никого не было, кроме старого пастуха, который ничего не мог поделать. Царь бросил меня в огненную колесницу, запряженную двумя сиринами, забрался сам, вслед за ним сели два человека в черных одеждах и с закрытыми лицами. Муж хлопнул в ладоши и ударил птиц кнутом. Они громко закричали и, взмахнув крыльями, поднялись над землей. Быстро мчалась огненная колесница, ветер свистел в ушах, и скоро мы оказались наверху. Было раннее утро, но свет показался мне нестерпимо ярким, я вскрикнула и закрыла глаза. Через несколько минут взошло солнце, которое огнем обожгло мою кожу, отвыкшую от его жара.
Кровь приливала к моим щекам, сердце рвалось из груди, я стонала и плакала. Через некоторое время стало немного легче, и я сумела открыть глаза, но, когда я увидела, что творит мой муж, я снова их закрыла. О, мой безумный супруг! Словно мстя миру за то, что он столько лет не пускал нас к себе, царь Огонь сжигал все, что видел на своем пути. С его руки срывалось яркое пламя, которое падало на землю и в мгновение ока выжигало все вокруг. Я умоляла мужа не делать этого, но он лишь смеялся надо мною, говоря, что женщина ничего не понимает в мудром правлении. Несколько дней прошли как в бреду, мы летали над землей, оставляя за собой выжженный след. Наконец я придумала, как остановить безумствующего царя.
Я прикинулась больной и стала просить мужа спуститься на землю. Он очень испугался за меня, сказав, что так на меня подействовало яркое солнце. Мы опустились на берегу какой-то реки. Поблизости было небольшое селение, и мой супруг отправил туда двух своих приспешников. Не знаю, что они сотворили, но когда мы пошли за ними, в селе не было ни души. Мы с мужем поселились в небольшом домике, где были самые крепкие ставни на окнах. Царь Огонь велел держать их все время закрытыми, считая, что солнечный свет губителен для меня. А я, несмотря на то что солнце больше не причиняло мне боли, говорила, что мне все хуже и хуже. Муж страшно горевал и не отходил от меня ни на шаг, даже ночью, стараясь, как мог, облегчить мои мнимые страдания. Он даже велел распахать в округе поля и посеять рожь и пшеницу, поставил на реке мельницу, развел стада коров и овец, чтобы вся еда на моем столе шла к нам только через проверенные руки. В какой-то момент мне стало даже стыдно, но потом я вспомнила, что, держа супруга при себе, я спасаю народ. Через месяц царь Огонь, увидев, что мне не становится лучше, решил, что дело важнее, и, несмотря на мои просьбы, ушел продолжать начатое, оставив со мной одного своего прислужника. Неделю или больше я провела в его компании, но потом не выдержала и, сказав, что чувствую себя здоровой, велела отвезти меня к супругу. Мужнин прислужник сказал мне, что царь Огонь сам явится за мной сегодня вечером, и я стала с нетерпением его ожидать. В самом деле, еще не догорел закат, как мой муж входил во двор. Увидев меня здоровой, он очень обрадовался и сказал, что завтра непременно возьмет меня с собой. Еще он сказал, что осталось уже недолго, но, когда я спросила, о чем он, царь только рассмеялся.
Ночь мы провели, наслаждаясь любовью, мне показалось даже, что теперь все будет так, как было в первые месяцы после нашей свадьбы. Но уже на следующий день я поняла, что это не так. Царь Огонь показал мне выжженные земли, где еще недавно были леса и поля. И сказал, восхищаясь собственным величием, что скоро весь этот живописный край будет превращен в груды пепла. А уже потом, сказал мне он, мы построим здесь великое Полынное царство, могущественнее, чем было раньше. Я спросила мужа, зачем он хочет уничтожить все, что есть, на что он ответил, что, не уничтожив былого, нельзя создать ничего нового. Я пыталась возразить, но царь Огонь меня не слушал, все приговаривая, что женщины ничего не смыслят ни в военном, ни в государственном деле. А когда я попросила его не сжигать прекрасный сосновый лес, он посмеялся надо мной и надел мне на голову золотую корону. Вот, видишь?
Тут царица Маланьица грустно улыбнулась и показала маленький обруч, словно сделанный из золотого кружева. Драгоценные камни образовывали в нем сложный узор, сияя так, что было больно глазам.