— Никому? Это ты верно заметила. Город-крепость не по зубам ни одному государю, и только я, владыка вечного Полынного царства, царь Огонь из рода Лютогневичей, покорю ее, сокрушу, как весна ломает лед на реке.
— Ты не сможешь сделать это сегодня! — уже в голос закричала Маланьица. — И армия Еремира погубит тебя!
— Я не сказал, что сделаю это сегодня, — хитро прищурился царь, — Снежеть я покуда оставлю.
— Но тебе надо будет пройти через нее, — возразила царица, — к Северному морю нет других путей!
— Для других нет, — отрезал царь Огонь, — а для меня открыты все зримые и незримые дороги. Через час мое войско выйдет из Золотых ворот, а еще через два я буду у северных берегов.
— Будь ты проклят! — воскликнула Маланьица. — Гори в огне, ты зверь среди людей!
— Да, я зверь, — усмехнулся Огонь, — а ты моя прекрасная царица.
Царь Огонь поклонился жене и, посмеиваясь, вышел вон. А стрелок кубарем скатился со стены, снова отбил себе все печенки и шустро помчался долой от дворца.
Из города Андрей выбрался на удивление легко, отчего-то никто не обращал внимания на бегущего человека, одетого царским стрелком, — видимо, не до того было. Да и народу в царстве по-прежнему было не много, уж если где-то в этих стенах и была многотысячная армия, то пряталась она довольно надежно.
Про кота, оставленного рядом с дворцом, стрелок и думать забыл. Но не успел он выйти за ворота, как навстречу ему выскочил Баян.
— Кот! — выдохнул Андрей с изумлением. — А я уж думал, ты там остался.
— Я тут… — обиженно сипел кот. — Я посидел-посидел, а потом за тобой следом пошел. Может, думал, снова чем не угодил.
— Да чего там, — махнул рукой стрелок, — всем ты угодил, только тут такие дела творятся, что не до тебя сейчас!
— Ну вот, — совсем поник Баян, — а я-то думал, что мы друзья!
— Тьфу ты, — ругнулся Андрей, — только этого мне не хватало — кого попало в друзья брать!
— Я не кто попало! — оскорбился кот, разозленный донельзя. — Сам меня в это дело втянул, а теперь от ворот поворот? Нет уж, братец, взялся за гуж — не говори, что… Ну в общем, ничего не говори, хорошо? Я ведь все равно пойду, а то вдруг с тобой что-нибудь случится!
— Ничего со мной не случится, — сердито сказал Андрей, — Ладно, что с тобой поделать. Пойдем уже.
— Пойдем, — обрадовался Баян. — А куда?
— Да я это… — помялся Андрей, — обратно к морю Северному идти думаю. Весть у меня нехорошая…
И стрелок недолго думая тут все Баяну и выложил.
— Так ты со мной? — спросил он у кота. — Может, здесь переждать решишься? К царю пойдешь, Кусману с тобой веселее будет, чем одному сидеть!
Баян подумал, почесал голову лапой.
— Ну? — не вытерпел стрелок. — Говори!
— Не дело ты, Андрейка, затеял, — медовым голоском заворковал кот. — Где же это видано, чтобы к Северному морю пешком идти!
— А ты что предлагаешь? — устало вопросил стрелок, — На каком таком чудо-коне в те земли мчаться?
— Не, — хихикнул кот, — на коне не на копе, а только пешком ковылять туда ты и думать не смей!
— А что же тогда?
— Вот, — наставительно протянул кот, — завсегда меня слушай! Я тебе чего дурного не присоветую!
— Вот еще, — фыркнул Андрей, — тебя послушаешь, так и вовсе воевать не надо, брюхо только набить да на бок завалиться!
Баян сделал вид, что не услышат ехидства, и продолжил как ни в чем не бывало:
— Отправляйся-ка ты, дружок, обратно в Золотое царство, да скинь одежу цареву, а уж опосля раздобудь наряд ополченца войска полынного.
— Это еще зачем? — удивился стрелок.
— А затем, что ты сам сказал, будто царь Огонь дружины свои к землям северным отнести хочет чародейством своим пагубным! А где уж ему разбираться, кто его боец, а кто нет? Вот тебе оно и на руку придется, вместе со всем войском полынным до берега морского доберешься!
Стрелка до того поразила кошачья смекалка, что он слова не мог вымолвить.
— Ну так что? — нетерпеливо спросил Баян. — Так, что ли, поступишь?
— Так, — пробормотал Андрей. — Слушай, кот! Ты чего это такой умный, а?
— Сыздетства такой смышленый, — смущенно проговорил Баян, но видно было, что он польщен.
Стрелок порядка ради еще немного поворчал да и повернул обратно в Золотое царство. Кот изъявил желание следовать вместе с ним, и сколько ни отговаривал его Андрей, все было бесполезно.
— Раз уж путь вместе начали, значит, и закончим вместе, — назидательно молвил Баян.
— Ну тебя, — пробурчал Андрей, но больше не спорил.
— Портки скидай! — посоветовал кот.
— Зачем это? — возмутился стрелок.
— Затем, — терпеливо объяснил Баян, — что ежели тебе единожды повезло в эдаком виде по царству пройти, то вдругорядь может и не подфартить.
— Ладно, — кивнул Андрей, — будь по-твоему.
Он схоронился за ближайшим кустом и быстро стащил с себя камзол, кушак и шапку, оставшись только в нательной рубахе и штанах.
— Штаны тоже сними, — потребовал кот, — они у тебя с царским шитьем!
— Еще чего! — разозлился Андрей, но штаны все-таки снял и осторожно положил рядом с камзолом.
— Ну и что теперь? — с раздражением спросил он. — Голым тут расхаживать, людей пугать?
— Ну зачем же голым, — добродушно мурлыкнул кот, — это вовсе даже не обязательно. Я же говорю, найди себе одежу подходящую да и прикинься полынным воином!