— Здравствуй, красавица!
Царевна вскинулась, узнала царя Огня и побледнела еще больше. Царь Огонь, усмехаясь, поигрывал длинным своим мечом. Он обошел вкруг Зелинеги и насмешливо вопросил:
— Что, милая, чья взяла? Думала, любезный батюшка спасет тебя от верной гибели?
Царевна молчала, чувствуя, что силы покидают ее. Огонь не унимался:
— А знаешь, милая, кто погубил тебя тогда, в первый раз? Это был я! Я сгубил тебя, сгубил и народ твой, да не дали разойтись молодцу, связали крылья орлиные! Но этим они лишь отсрочили мое торжество. Полынному царству быть!
Царь Огонь расхохотался и замахнулся мечом, собираясь отсечь голову прекрасной царевне. Зелинега вскрикнула, закрыла глаза и… разжала ладони.
Словно второе солнце зажглось над землею, всех ослепило золотое сияние — то горели чудные кольца царевны.
Яркий свет сотворил чудо — в мгновение ока все звонкие клинки обратились в пыль, щиты раскололись, как сухое дерево, а доспехи рассыпались в прах. Царь Огонь отшатнулся, изумленный и ослепший, закричал и упал на камни. Белый свет прошел сквозь него, опустошая и очищая, а когда погас, сила царя-чародея ушла в мерзлую землю.
Отгремела славная битва, как один полегли воины царства Полынного, и ничто не спасло их от верной смерти — ни мощь и величие царя Огня, ни огнекрылые сирины, ни филин-оборотень, кружащий теперь над полем боя, будто стервятник. Страшно стало царю Огню, впервые за долгую жизнь почувствовал он в сердце не гнетущую злобу и ненависть, а ужас, который сдавил ему грудь и подкатил к горлу. Огонь сжимал в руках чудом уцелевшую рукоять меча, да так крепко, что никакая сила не смогла бы заставить его разжать пальцы. Царь, оглядываясь по сторонам, видел своих воинов, мертвыми лежащих на морском берегу.
— Что это? — словно безумный шептал царь Огонь. — Где все? Витязи мои верные, богатыри мои славные! Где же вы?
Но никто не отвечал царю. Славные воины с острова Ладень растворялись в утреннем тумане, чтобы навсегда уйти из этих краев, князь Хирлос с победой возвращался в крепость Снежеть. Море давно успокоилось, и холодные волны неспешно набегали на берег. И в полной тишине пошел белый снег, укрывая саваном погибших воинов.
— Где же вы? — повторил Огонь. — Где вы? Где ты, жена моя, прекрасная Маланьица?
Но молчала и она, Маланьица. Стояла царица в Золотом дворце, смотрела в волшебное свое зеркало, перебирала рукой длинные кудри и слушала затихающий голос мужа:
— Где ты? Где ты?
— Что с ним делать? — спросил Андрей у Вертодуба. — Может, в плен взять?
— Он тебе нужен? — устало спросил тот.
— Нет вроде, — покачал головой стрелок.
— И мне не нужен, — подытожил Вертодуб, — ну его к лешему. Теперь он безобиден.
— Хорошо…
Молодцы еще раз оглянулись и, дружно вздохнув, отправились к давно поджидающей их Яге.
Долго еще царь Огонь бродил по морскому берегу и все кого-то звал, прислушивался, надеялся. Ответом ему был только чаячий крик да негромкий шум прибоя. Наконец царь выдохся и повалился на обледеневшие камни. Снег все усиливался, пока не повалил стеной в полном безветрии. Так хорошо было лежать царю, прижавшись щекой к холодному камню, думая о возлюбленной прекрасной Маланьице. Глаза царя закрылись, и он задремал. Снег меж тем шел все гуще, оседал и таял на спине царя, а потом и вовсе скрыл его целиком. Царь Огонь и сам не заметил, как перестал существовать посреди северных земель, — унесся он далеко в заоблачные дали, позабыв обо всем, что пережил, и готовясь начать новый долгий путь.
— В Золотое царство надобно, — заявил Андрей с ходу, — к царю на поклон!
— Надо, надо, — согласилась Яга и не удержалась все-таки, съехидничала: — Чай, теперь зазнаешься, не Андрейкай звать, Андреем Вавилычем прикажешь?
— А тебя Ягой Змеевной? — срезал ее стрелок и тут же улыбнулся. — Ладно, хватит лясы точить, пора нам!
— Вам, — передразнила его Яга, — кому это вам, хотела бы я знать! Вас вон сколько, а конь у меня хоть и могуч, да только и двоих таких орлов ему не сдюжить!
— Так что же делать? — испугался Андрей. — Как до царства добраться?
— Доберемся уж как-нибудь, — проворчала чародейка, — на змее хотя бы!
— На змее — это хорошо, — сказал стрелок, — да только чего-то боязно! Он еще опосля боя хворый, чего его зазря беспокоить?
— Спасибо, напомнил, а то бы без тебя я не додумалась! — возмутилась Яга. — Конечно, нечего его покуда беспокоить, да только все одно ехать надобно. Вот я и поеду, у меня на тот случай и конь-огонь имеется!
— Хорошо, — кивнул стрелок, но вдруг спохватился: — Возьми-ка меня с собой, а?
— Это еще зачем? — вскинулась Яга. — На кой ты мне там нужен? Что я, по-твоему, сама не справлюсь?
— Ты-то справишься, — пробормотал Андрей, отводя взгляд, и добавил смущенно: — Дюже хочется поскорее царя Кусмана увидеть и передать ему новость благую!
Яга хихикнула:
— А ты, оказывается, к славе молодецкой особый вкус имеешь!
— Имею, — совсем засмущался стрелок, — да только мне пуще всего царя Кусмана повидать охота!
— Рассказывай! — хмыкнула чародейка, но противиться не стала. — Ладно, так и быть. Уговаривайся там с товарищами, поедем.
Андрей просиял и бросился к товарищам, в двух слова пересказал им, что надобно делать, и забрался на Светомира.
— Знаете, братцы, — добавил он, — ведь Яге-то я соврал. Тут вишь, такое дело… Я же царя из темницы не выпустил. Негоже там государю томиться, коли царство снова в его руках будет!
— Как? — изумился Вертодуб. — А птица Белка как же?
— Ну как, — развел руками Андрей, — вывел царя на свет белый, кольцо с пальца приказал снять, а потом обратно в темницу завел.
— Ну ты даешь, — хихикнул Витомысл, — ой, погоди, припомнит тебе это государь!
— А я что, — испугался стрелок, — я же для его блага!
— Ну ладно, ладно, — рассмеялся Вертодуб, — это дело прошлое! Сейчас, гляди, не мешкай, возвращайся поскорее!
— Не задерживайся там! — добавил Витомысл.
Стрелок кивнул:
— Ждите нас!
И чудный конь Светомир быстрее ветра полетел в Золотое царство. Дорогой Яга все больше молчала, зато Андрей разливался соловьем, взахлеб рассказывая чародейке о том, какая у царя Еремира имеется дочь-раскрасавица. Под конец Яга не выдержала:
— Да ты никак, друг ситцевый, влюбился в нее?
— Нет, — заявил стрелок и сильно покраснел.