Впереди у Конана было сложное и опасное дело, и при всей вере в свои силы варвар несколько сомневался в его успехе. Однако выбирать ему не приходилось. Предстояла ночь, когда Песья звезда и звезда аль-Мицар, как сказал ему Аршад, встанут на одной линии с кромкой осходящей луны. В эту ночь он сможет всучить проклятый перстень это скелету Мусаибу, будь он неладен! На этот раз варвару не пришлось долго упрашивать стражу пропустить его к великому визирю Хоарезма. Едва он появился у дворца, один из стражников, узнав его, стремглав помчался докладывать своим командирам о прибыии варвара.
– Удивлен!- Мусаиб встретил его холодным взглядом с высоты подиума, похожего на сторожевую башню.
– О, высокочтимый!- Конан отвесил глубокий поклон, чтобы никто не видел, как он усмехается.- Великий визирь Хафар шлет со мной послание правителю Замбулы.
Визирь пожевал тонкими губами, сдерживая улыбку. Почтительное обращение варвара произвело на него должное впечатление.
– Ну, что ж!- Он жестом разрешил киммерийцу прилизиться.
Варвар, отстегнув пояс с оружием, поднялся по мраморной лестнице и остановился, не доходя двух ступеней до площадки, на которой находился визирь. Затем он отвесил еще один поклон и раскрыл рот, чтобы заговорить, но Мусаиб остановил его:
– Проходи, садись.- Он указал киммерийцу на скамью, где тот уже сидел однажды.
Это было большой честью именно сейчас, когда Мусаиб уже чувствовал себя ханом Замбулы.
– Что же хотел сообщить Хафар?- спросил Мусаиб.
– Высокочтимый,- начал варвар,- великий визирь сообщает, что к твоему приезду все подготовлено.
– И это все?- спросил Мусаиб.
– О нет,- продолжал варвар,- визирь присылает тебе в подарок реликвию ханов Замбулы, перстень с золотым павлином.
– Да?- оживился Мусаиб.- Где же он?
– Вот.- Киммериец начал стаскивать кольцо со своего мизинца.
«Только бы оно слезло, помоги Солнцеликий!» – билась у него в мозгу отчаянная мысль.
К его облегчению, перстень легко соскользнул с руки, и варвар, положив его на ладонь, протянул визирю.
«Неужели?- Внутри у него все пело.- Аршад не подвел, все рассчитал правильно!»
Мусаиб взял кольцо и долго рассматривал его со всех сторон.
– Изящная вещица…- Он вертел перстень перед глазами, любуясь тонкостью отделки.
«Да надевай ты его, сучий потрох,- воскликнул про себя киммериец, с тревогой наблюдая за визирем.
– Встретил ли ты по пути полк, который я послал?
– Да, высокочтимый,- ответил Конан, отчаянно моля богов, чтобы этот ублюдок, наконец, надел кольцо.
– Что вы сделали с убийцей Джунгир-хана?
– Визирь до твоего распоряжения велел заковать его в цепи.
– Это лишнее,- поджал губы Мусаиб.- Надо было сразу же лишить его головы.
«Не хочет, сука, чтобы стало известно о его участии в убийстве,- решил варвар.- Да надевай же ты кольцо, скелет занюханный!»- безмолвно взывал он.
Это было сейчас самым большим его желанием.
– А что убийца рассказал?- поинтересовался визирь, примеривая перстень.
«Ну же!- взмолился варвар.- Уф! Bce!- выдохнул он, увидев, что Мусаиб наконец-то пристроил перстень себе на палец.- Носи, дурень туранский, на здоровье!»- ликовал он.
– Эй!- услышал он голос визиря и, спохватившись, быстро ответил:- Его особенно не допрашивали, не до него.
– Хорошо!- обрадовался Мусаиб.- Как приеду, сразу же и казним!
Он полюбовался перстнем и попробовал снять его с пальца. Не получилось. Визирь попытался сделать это еще раз. Он схватился за кольцо всеми пальцами правой руки и потянул вновь, но успеха не добился. Казалось, если бы он смог упереться в кольцо ногой, то сделал бы это, но варвар знал: ему уже не поможет ничто. Он отсутствующим взглядом смотрел по сторонам, делая вид, что не замечает мучений Мусаиба. Тот покраснел от натуги, его пальцы хрустели, напрягаясь изо всех сил. Ничего. Визиря прошиб холодный пот. Он покосился на Конана, однако тот рассматривал узоры на потолке, не глядя в его сторону.
– Ты с дороги,- сказал визирь, стараясь не выдать своего замешательства,- пусть тебя угостят ужином.
– Спасибо, высокочтимый,- поднялся киммериец,- это слишком большая честь для меня. Я поужинаю где-нибудь в таверне.
– Нет, нет!- запротестовал Мусаиб.
«Неужели почуял что-то, сука паршивая?»- похолодел варвар.
Он не стал более отказываться, чтобы не навлечь на себя подозрений, и слуги проводили его в небольшую комнату, где расторопно накрыли стол.
«Питаются здесь неплохо,- подумал киммериец, принимаясь за еду. Но изысканная пища сейчас его не радовала. Он предпочел бы в этот миг находиться где-нибудь в таверне, а еще лучше – очень далеко от Хоарезма.- Если этот сучок что-то заподозрит, то я вряд ли выберусь отсюда живым».
В комнатке не было ни окон, ни дверей, а пробиться сквозь залы и коридоры дворца совершенно невозможно: в каждом помещении находилось по три-четыре охранника.
Оружие киммерийцу не вернули, так что оставалось надеяться только на милость судьбы.
«Подожду,- раздумывал варвар, налегая на еду,- может быть, пронесет».
В это время вокруг Мусаиба суетились одновременно несколько слуг, лекарей и прочего дворцового люда. Палец визиря уже распух от попыток снять подарок, привезенный киммерийцем. Не помогало ничто: ни смазывание пальца маслом, ни окунание его в холодную воду, ни оплеухи, что визирь щедро раздавал своим слугам – все было тщетно. Перстень как будто врос в его плоть.
– Пошлите за Мизрой! – в отчаянии закричал Мусаиб, когда все способы были испробованы.- А этого варвара бросьте в подземелье, там я с ним и поговорю.
– Пойдем с нами, господин зовет тебя.- Перед киммерийцем выросли четыре стражника.
Когда приглашение делается столь настойчиво, приходится его принимать. Конан с сожалением оторвался от цыпленка и последовал за охранниками. Они миновали несколько комнат и залов, потом спустились по неширокой, но богато отделанной мраморной лестнице, прошли еще несколько поворотов по длинному коридору…
«Куда же меня ведут?- Варвар с беспокойством оглядывался вокруг.- В подземелье, как пить дать».
Он хотел было развернуться, чтобы выскользнуть из рук стражей, но почувствовал удар сзади по затылку чем-то тупым и тяжелым. Свет померк в его глазах.
Конан вновь обрел способность видеть, когда ему на лицо обрушился поток холодной воды. Он тряхнул головой и обнаружил, что не может пошевелить руками.
«Попался»,- только и мог подумать киммериец. Он не ошибся: его руки были крепко связаны в запястьях, а сам он висел под потолком огромного помещения с земляным полом и грубо обработанными каменными стенами. Зал пыток – а в назначении этого подземелья у варвара сомнений не оставалось – имел такие размеры, что дальний его конец был почти не различим в скудном свете. Запах горящих факелов смешивался с чадом жаровни. Конан увидел ее почти под собой, чуть в стороне от столбов, поддерживающих перекладину, на которой его подвесили.
– Очухался, дикарь паршивый?- раздался знакомый голос.
Киммериец поднял глаза и увидел своего гостеприимного хозяина, развалившегося в кресле у противоположной стены. Недалеко от него на деревянной лавке сидел человек с гладко выбритым черепом и чудовищными узлами мускулов на почти обнаженном теле. По силе и мощи его вполне можно было сравнить с Конаном. Кожаный передник со следами засохшей крови составлял все одеяние этого мрачного на вид существа, с отсутствующим видом поворачивающего в жаровне несколько железных прутьев.
У ног палача – а в том, чем он занимается, сомнений возникнуть также не могло – лежал свернутый в кольцо бич.
«Из воловьего хвоста»,- отметил про себя варвар.
Однако особенно рассматривать зал пыток ему не пришлось.
– Говори, сучий сын, кто тебя научил дать мне это кольцо?- прошипел Мусаиб, приподнимаясь в кресле.
«Что ему сказать?- лихорадочно подумал киммериец.- Правду? Или соврать что-нибудь?»
Давать время на раздумья не входило в планы визиря: бич хлестнул по телу варвара, обвившись вокруг бедер.
– Говори быстро, вонючий червь!- заорал Мусаиб, и новый взмах бича едва не вырвал крик из глотки киммерийца.
Палач был опытным и умелым, нагое тело Конана сразу же покрылось кровоточащими полосами.
– Подожди,- прохрипел варвар,- я скажу…
– Придется,- усмехнулся визирь,- здесь молчунов еще не бывало.
«Скажу все как есть»,- решил киммериец.
– Это перстень золотого павлина Сабатеи,- чуть переведя дух, сказал он.- Тебе не удастся снять его с пальца целый год,
– Мерзавец!- завизжал Мусаиб.- Дай ему хорошенько!- приказал он палачу.
Удары вновь обрушились на варвара, его тело напряглось, обильно покрываясь потом и кровью.
– Подожди!- крикнул Конан.- Если ты убьешь меня…
Мусаиб кивнул палачу, чтобы тот прекратил, поднялся с кресла, подошел к киммерийцу и встал прямо перед ним:
– Что тогда?
– Ты не узнаешь, как можно его снять,- прохрипел киммериец.
– Расскажи!
– Что я буду иметь с этого? – Варвар, несмотря на кажущуюся безнадежность своего положения, решил поторговаться.
– Я дам тебе легкую смерть,- оскалился визирь.
– Не согласен.
– Что же ты хочешь?
– Хочу, чтобы ты меня отпустил.
– Безмозглый мальчишка!- Мусаиб с усмешкой посмотрел на него.- Да ты и так скажешь мне все, что знаешь. Не плеть, так огонь развяжут твой грязный язык.
– Может быть,- согласился киммериец.- Но я терпелив и не впервые попадаю в такое положение. Опыт, знаешь ли, имеется.
– Значит, будешь мучиться долыне.- Визирь отвернулся и пошел к своему креслу.- Продолжай,- приказал он палачу, усаживаясь поудобнее.
Тот размахнулся, бич врезался в кожу. Варвар, извиваясь в своих путах, крикнул:
– Остановись!
– Что еще?- Визирь сделал знак палачу.
– Пока твой костолом мучает меня,- с трудом выдохнул Конан,- может, уже будет поздно.
– Поздно?!
– Да, да,- торопливо закивал киммериец. Ему примула в голову спасительная мысль, и он спешил воспользоваться ею.- Будет поздно для тебя, потому что перстень начнет свою магическое действие.
– Какое еще действие?- насторожился визирь.
– Я расскажу тебе,- продолжал Конан,- если ты обещаешь меня отпустить.
Мусаиб выглядел встревоженным. Палец распух, и кольцо больно врезалось в кожу. Какие еще могут произойти неприятности? Надо добиться от этого варвара всей правды. Вдруг на самом деле что-то может случиться с ним? Визирь даже вспотел от такой мысли.
Киммериец, вися под потолком, украдкой наблюдал за Мусаибом и видел, что попал в точку. Наживку тот заглотил. Теперь надо постараться – ох как постараться! – и не наделать ошибок. Тогда, кто знает, может быть, и повезет унести отсюда ноги.
– У тебя уже распух палец,- начал варвар,- а это признак того, что работа пошла…
– Ну и что дальше?- забеспокоился визирь.
– Дальше начнет распухать рука…- Киммериец говорил медленно, стараясь выиграть время, чтобы придумать, как вести себя дальше.
Мусаиб взглянул на свою руку, и ему показалось, что кисть действительно увеличилась в размерах. Он сравнил ладони обеих рук: никакого сомнения, левая рука распухла!
– Говори, сын шакала!- закричал он на варвара, вновь подбегая к нему.
– Дальше ты и сам можешь сообразить, мудрейший…- Варвар сделал паузу.
– Что?!- выдохнул визирь, чувствуя, как липкий пот покрывает его тело.
– Распухнет все тело, оно станет похоже на копну сена, кожа будет водянистой и посинеет, как твой палец…- Киммериец принялся вдохновенно расписывать те ужасы, которые уготованы визирю.
– Хватит!- заорал тот.- Как избежать этого?
Конан молчал, тяжело дыша.
– Говори!- чуть не плача, закричал визирь. Ему уже казалось, что боль в руке поднимается выше и выше.
– Я знаю, но не скажу, пока ты меня не отпустишь.
– Обещаю, обещаю, слово визиря! Клянусь Эрликом!
– Не кощунствуй! Твое слово ничего не стоит,- твердо ответил киммериец.- Ты же обещал Юлбашу отпустить его сестру…
– Откуда ты знаешь это?- встрепенулся Мусаиб, и киммериец понял, что сболтнул лишнее.
– Я все знаю,- ответил варвар.
Раз уж проговорился, надо идти дальше. Чем Нергал не шутит, может быть, и девчонку удастся отсюда вытащить. Правда он, все еще голый и исхлестанный бичом, висел под потолком и пока смутно представлял, как выберется сам. Конан еще раз взглянул прямо в глаза Мусаиба и увидел, что ему не показалось: визирь смертельно напуган.
– Где эта девка?- Визирь обернулся к палачу и, не дожидаясь ответа, приказал: – Сюда ee!
Палач встал со скамьи и пошел к дверям. Варвар, с трудом повернув голову в ту сторону, увидел, как он что-то объясняет на пальцах двум стражникам у дверей. Те, кивнув головами, вышли из подземелья.
– Так ты расскажешь мне, что делать? – Визирь умоляюще посмотрел на варвара.
– Если договоримся.- Киммериец уже понял, что теперь его жизнь зависит только от него самого.- Для начала скажи своему животному, чтобы снял меня отсюда.
Мусаиб дал знак палачу, и тот, покрутив блок у стены, ослабил веревку. Варвар с удовольствием коснулся ногами сырого пола каземата. В этот миг раскрылась дверь, и двое стражников швырнули на середину помещения женщину, чуть прикрытую остатками разорванной одежды. По знаку визиря палач вылил на ее бесчувственное тело ведро воды.
Она застонала и пошевелилась, потом приподнялась на одной руке, и варвар увидел, что это совсем юная девушка – лет пятнадцати, не больше.
– Вот она,- осклабился визирь.- Видишь, еще живая. Я отпущу тебя и ее, если ты мне все расскажешь.