- А кого вы считаете своими соплеменниками? - поинтересовался он с едва уловимой иронией в бархатном голосе.
Вспыхнув, Катлинель натянула поводья и готова уже была поворотить коня и умчаться прочь от наглеца. Но тот поднял руку, и конь застыл как вкопанный.
- Виноват, миледи. Непростительная бесцеремонность с моей стороны. Просто всякому видно, что ваша красота - результат слияния человеческой и танусской крови. А по вашим изумрудно-серебряным одеждам я понял, что вы, подобно мне, из числа иллюзионистов, причем высшего класса. Если вы благосклонно смените свой справедливый гнев на милость и сохраните в памяти не мою грубую шутку, а оказанную вам прежде незначительную услугу, то мы могли бы совершить небольшую прогулку верхом и дружески поболтать. Не скрою, ваш народ очень меня интересует.
- А вы, я вижу, за словом в карман не лезете, лорд фирвулаг... Ну что ж, принимаю ваше предложение. Я - Катлинель, по прозванию Темноглазая, и в Высоком Столе мне как низшей из высших тану отведено последнее место.
- Уверен, это ненадолго! - Он снял шлем и венец; фиолетовая шапочка закрывала всю его голову. - Меня называют Властелином Луговой Горы. Мои владения лежат далеко на севере, на окраинах королевства фирвулагов. Никогда прежде я не бывал на Великой Битве. Мой народ так озабочен повседневными проблемами выживания, что ему не до ритуальных игр.
- У нас такое заявление сочли бы ересью, но я вас понимаю.
- Значит, среди тану тоже есть не слишком рьяные воители?
- И довольно много, - призналась Катлинель, - особенно среди гибридов, как я. Но сила традиции непреодолима.
- А-а, традиции... Но, говорят, в последнее время древние обычаи не находят в народе особого понимания. Некогда столь послушное и полезное вам человечество, кажется, взбунтовалось против вашего Верховного Властителя.
- Да, в союзе с вами, фирвулагами!
- Тану первыми вступили в союз с людьми, почему бы и нам не последовать их примеру? Надо признать, что мы, фирвулаги, народ более узколобый и прямолинейный. Так, большинство моих собратьев ни за что не сядут верхом вот на такое животное - предпочитают топать на своих крепких ногах.
- А вы как будто не слишком щепетильны?
- Поневоле приходится быть реалистом, благородная леди. Скажите, правда ли, что человеческим ученым у вас, тану, почет и уважение? Что вы используете их специальные знания, чтобы развивать свою экономику и технологии?
- Я вхожу в руководство Гильдии Творцов. Все науки, кроме медицины и психобиологии - наша епархия. И у нас в Гильдии работает очень много ученых людей. Готовят молодые кадры, занимаются практическим применением своих знаний... Агрономы, геологи, инженеры всех отраслей и даже специалисты по общественным наукам - все поставили свои способности на службу Многоцветной Земле.
- А генетики? - вполголоса спросил Властелин Луговой Горы.
- Ну разумеется.
- Ах, если б мы не были врагами! - посетовал он. - Если бы могли свободно сотрудничать, свободно обмениваться идеями и ресурсами. Фирвулагам воистину есть что вам предложить... А вы так много могли бы сделать для нас.
- До сих пор это было не принято, - отозвалась она.
- До сих пор... Пока старая несгибаемая воинская братия управляет вашим королевством.
- Мне пора, - прервала разговор Катлинель.
- Но вы приедете снова? Ведь до того момента, как мы официально станем врагами, еще целая неделя.
Она протянула руку, и он попрощался как истинный рыцарь. Губы его были холодны. Во внезапной вспышке метапсихической проницательности Катлинель поняла, что они столь же иллюзорны, как и все остальное. Но ум, открывшийся ей, был далеко не холоден и весь светился надеждой.
- Завтра вечером я опять приеду, - пообещала она. - Как мне справиться о вас у ваших друзей?
- Боюсь, здесь немногие назовут меня другом. - Он улыбнулся невесело и предостерегающе. - Я найду вас на этом самом месте. Лучше, если и среди ваших друзей никто не будет знать, что вы снизошли до беседы с неким Суголлом, Властелином Луговой Горы, которую люди будущего назовут Фельдбергом.
- Рыцарям Высокого Стола позволено общаться, с кем они пожелают, заявила Катлинель и, пришпорив коня, поскакала по дороге, ведущей от солончаков к Авену.
14
Гомнол медленно водил инфракрасным лучом по черной глади Каталонского залива.
- Ни следа, - сообщил он. - А ведь через час Летучая Охота появится в нашем квадрате, если, конечно, не собьется с пути. Ты уверен, что они высадились на сушу именно сегодня ночью?
- Еще бы, черт возьми! - прорычал Эйкен Драм.
Сквозь окуляры с простыми линзами он заглянул в бойницу меж двух зубцов крепостной стены. Вместе с лордом Принудителем они поднялись на самую высокую башню здания Гильдии.
- Прибываем сегодня ночью, сообщите телепатической связью безопасное место встречи, необходимо скоординировать план нападения на рассвете в понедельник после дня отдыха и разведки. Если твои агенты оказались не в состоянии их обнаружить, так нечего на меня валить!
- Где же они могут быть? - рассуждал Гомнол. - Путей-то много. Скажем, они замешались в поток паломников из Каламоска, Тарасии, Геронии и других испанских городов. Или поплыли на северо-запад Каталонского залива, после того как прошли Глиссаду, а потом просто обогнули мыс Авена. Если они уже высадились, мы их не отловим ни с воздуха, ни с земли - как и Ноданн с потомством. В северной части полуострова примерно полсотни небольших бухт и расщелин и тысячи гротов, где ни один ясновидящий их не углядит. Придется ждать, когда они выйдут с тобой на связь, хотя это и увеличивает шансы потомства обнаружить их первыми. Жаль, что они не доверили тебе вылететь им навстречу, как только достигли бассейна.
- Помолчи! - оборвал его Эйкен. - Я пытаюсь настроиться на волну Фелиции. Наверняка она еще не научилась ставить экраны.
- Кто знает! С ней всегда надо быть начеку... И с дубиной Стейном тоже. Если наша блокировка в его уме удержится или Куллукет ее почувствует и пригласит других корректоров из потомства присоединиться к нему в многофазовом тестировании, то Стейн расколется, наведет их на нас. Может, лучше убрать викинга с дороги?
- Гамбол, отцепись от меня! - Глазки-бусинки злобно блеснули. Блокировка вполне надежна. Только тронь его или Сьюки, и между нами все будет кончено, понял?
- Да понял, понял! Но должен же я тебя предупредить, чем мы рискуем. Если потомство добудет неопровержимые доказательства нашей измены, то и меня, и тебя объявят вне закона. И никакое Перемирие, никакие догматы воинствующей религии не защитят. Зная твою нынешнюю силу, я решил довериться тебе, но сводный оркестр потомства под управлением Ноданна способен сокрушить нас обоих. Я уже сорок лет якшаюсь с тану, а ты здесь всего три месяца! Не будешь слушаться старших - твою башку насадят на кол со всеми ее метафункциями!
Плут примирительно улыбнулся, его белоснежные зубы сверкнули в темноте.
- Гамбол, пупсик! Мы с тобой друзья до гроба! Что, я не понимаю, как ты мне нужен? Не будь ты даже главой Гильдии Принудителей и первым интриганом в королевстве - все равно, смогу ли я обойтись без тебя специалиста по торквесам?! Какой же король без подданных! Нет, родимый, нам надо во что бы то ни стало эти обручи сохранить! У меня чуть мозги наружу не выскочили, когда Элизабет сообщила мне "радостную" новость: шайка дубарей хочет разрушить твой дом! Мало того - они еще собрались закрыть "врата времени"! Не только поставки рабочей силы будут прекращены, но и поток товаров из будущего! Представляешь, лишить нас с тобой настоящего виски! Недопустимо!
- Руки коротки! - рассмеялся Гомнол. - Между мной, тобой и тану могут быть разногласия, но в одном мы сходимся - в оценке роли врат времени и фабрики. Даже Ноданн не посмеет пойти против короля и общественного мнения.
- Но он может принять волевое решение вразрез с нашими действиями, как уже пытался сделать в охоте на Делбета, - продолжал Эйкен. - Скажем, представит дело так, будто именно _о_н_ пронюхал о предстоящем заговоре и раскрыл его, и все лавры достанутся ему! Вот почему наша задача - поймать диверсантов с поличным во время их вылазки и тем самым показать, какие мы верноподданные граждане.
- Безопаснее было бы захватить их до нападения. Хотя, конечно, у твоего плана немалые преимущества. Я пригласил нейтральных наблюдателей лорда Бормола из Ронии и Тагала Меченосца, - они будут свидетелями нашей блестящей защиты. Оба входят в состав Гильдии Принудителей и всегда готовы поручиться за мою лояльность, в случае если этот пакостник Имидол станет возводить на меня поклеп.
- Эх, надо бы мне тут остаться! - произнес Эйкен с хорошо разыгранной искренностью. - Но ты не умеешь летать, а один из нас должен лично присутствовать на операции возле врат времени. Питкину это доверить нельзя. Мадам Гудериан не такая уж простушка, судя по тому, как ловко она расправилась с Финией. Наверняка у нее разработан какой-нибудь хитроумный план. К примеру, дикие отвлекающие маневры, пока она невидимкой будет подползать к вратам времени. Если же я окажусь поблизости - никаких тебе иллюзий! А ты, Гамбол, займешься Фелицией.
Глава Гильдии Принудителей накрыл кожухом инфракрасный сканер.
- Против нее я пущу свою гвардию - людей в золотых торквесах. К ним с железом не очень-то подступишься. - Чуть помедлив, он как бы невзначай спросил: - А ты не в курсе, что сталось с Копьем и летательным аппаратом после Финии?
Эйкен передернул золотыми плечами.
- Понятия не имею! Если б они были на ходу, мятежники наверняка провернули бы еще не одну операцию. Кажется, Велтейн хвастался, что сбил машину.
- Он говорит, что попал в нее своей шаровой молнией, - уточнил Гомнол. - Но никто не видел, как самолет падал, да и останков его не нашли. Обязательно надо выяснить, что случилось. Если машина и оружие все еще действуют, нам с тобой туго придется, мой мальчик.
- Хм! Да будь у них фотонная пушка и машина, зачем бы они поплыли по реке? - возразил Эйкен. - И на штурм идти не надо было бы, верно? Зря беспокоишься, Гамбол! Мы вытянем все сведения из Фелиции и ее подонков, ты только подготовь приемную комиссию и наблюдательную группу... Надо приберечь хотя бы нескольких пленников для последующего допроса. Если птица и пушка работают, неплохо бы выяснить, кто их починил. С ними еще кто-то может быть в сговоре...
Наверное, с минуту союзники испытующе глядели друг на друга. И ни один не смог обнаружить в уме другого задних мыслей. Оба были мастерами своего дела.