Наконец, он почувствовал себя в силах встать. Медленно поднялся и огляделся по сторонам. Дорога снова была пуста. Нэль оттер со лба пот и вошел в лес.
Арьель спешился и поджидал поодаль, обхватив руками морду своего коня. Тот стоял смирно, только время от времени прядал ушами и тихо пофыркивал. Когда Нэль подошел, он потянулся к нему, зашевелил бархатными губами. Арьель засмеялся.
— Гляди-ка! Признал своего спасителя!
Улыбнувшись, Нэль погладил жеребца по носу.
— А ты теперь заправский наездник, а?..
— Пришлось… — вздохнул Арьель, тут же став серьезным. — Они уехали?
— Уехали.
— Как это они… ты им глаза отвел?
— Вроде того. А что ты такого натворил, что за тобой отрядили погоню?
Музыкант легкомысленно махнул рукой.
— Да ничего особенного. Застукали меня с одной красоткой… Все бы ничего, да красотка эта была молодая жена одного эрла. Муженек, конечно, распалился. Выслал за мной этих… головорезов. Надо думать, он жаждет повесить меня на каком-нибудь суку покрепче.
— Жена эрла? Высоко же ты метишь!
— А то! — приосанился Арьель. Но надолго его важности не хватило. Он пытливо взглянул Нэлю в глаза, легонько встряхнул его за плечи. — Ну а ты, Нэль… как ты жил? Где пропадал? Вид у тебя какой-то одичалый. Бороду отпустил, надо же…
— Зато ты красавец хоть куда, взгляд не оторвать, — усмехнулся Нэль. На него вдруг накатило какое-то необычное теплое чувство. Так приятно было видеть искреннюю радость в серых глазах человека, которого он мог — единственного! — назвать другом. И который от души в его дружбу верил. — Вылитый нобиль.
— Ох, Нэль! — и Арьель, всегда щедрый на проявление чувств, сграбастал его в охапку.
Они обнялись. Нэль охнул, неловко двинув раненой рукой.
— Ты чего? — музыкант сразу забеспокоился и осторожно отстранил его от себя. — Ты ранен? Ох, да у тебя рукав в крови!
— В самом деле… — Нэль только теперь заметил, что левый рукав балахона насквозь пропитался кровью. Он осторожно отодвинул мокрую липкую ткань — на предплечье сочился кровью не рубец даже, а открытая рана; под ударом кнута кожа разошлась, как кожура спелого плода. — Ну, это не смертельно. Сейчас… — он накрыл рану правой ладонью, призвал магию, постоял несколько секунд, опустив веки. Арьель благоговейно взирал на него. — Вот… все.
— Как — все? — потрясенно переспросил музыкант. — Уже? Совсем все?
— Я просто затворил кровь, — пояснил Нэль с улыбкой. — Остальное сделаю позже…
— Это они тебя так? из-за меня, да?
— Не бери в голову, друг Арьель. Я сам виноват, не сумел смолчать. А рана эта не страшная, скоро заживет…
— Нэль, а как это вообще могло случиться? — не унимался музыкант. — Как ты здесь оказался? Ты меня что, искал?
— Нет, не искал. А ты меня?
— Нет, — Арьель покачал головой. — Тан Аль предлагал помочь ему в поисках, но я подумал, что ты… не хочешь, наверное, никого видеть после всего, что… случилось.
— А ведь тан меня разыскал, — серьезно сказал Нэль. — И опять все испортил… то есть он-то думал, что помогает мне, а на самом деле… Впрочем, дело не только в нем. Маги меня тоже нашли.
— Так ты сейчас в бегах?
— Нет… не совсем. Я ищу одно место… на юге. Вероятно, это в Бергонте.
— А что за место? — живо спросил Арьель. — Может, я знаю?
— Нет… вряд ли. Это место… оно скрытое.
— Опять загадки? Ну… не буду тогда спрашивать. Только, может, возьмешь меня в компанию? Мне, понимаешь, надо убраться подальше от этих мест, — Арьель засмеялся, но глаза его смотрели на мага тревожно и вопрошающе. Так мог бы смотреть мальчик на отца, который собирался ехать в город на ярмарку и размышлял, брать его с собой или нет. — Честное слово, я ничем тебе не помешаю. Буду тише воды, ниже травы…
Нэль не мог сдержать улыбку. Иногда Арьель казался таким ребенком, что Нэль с трудом вспоминал, что на самом деле музыкант старше его на шесть лет.
— И тебе снова все равно, куда идти?
— Все равно!
— Ну что ж, — задумчиво сказал Нэль. — Встреча эта вряд ли была случайной… Только как быть нам двоим с одной лошадью?
…Лошадь пришлось распрячь и отпустить. По этому поводу Арьель не очень огорчался, наездник из него по-прежнему был никудышный, и только крайняя нужда заставила его так лихо скакать галопом. Седло и упряжь он с легким сердцем оставил под деревом, хотя они стоили немалых денег. Нэль смотрел на музыканта и улыбался: до чего же легкий человек! сколько денег, сколько почестей мог бы он заработать своим талантом, но ничего ему не нужно… Ищет одних только приключений на свою задницу.
Первые несколько дней Арьель истово держал слово и был незаметнее тени. Все время молчал, хотя Нэль видел, что его распирает от вопросов, и то и дело ловил на себе его долгие изучающие взгляды.
— Что ты меня все разглядываешь? — не выдержал маг однажды. — Разве я так изменился?
— Очень изменился, — подтвердил Арьель. — Даже страшно становится… Чем ты все лето занимался?
Но Нэль только головой покачал. Пока он никак не мог утолить любопытство спутника: сначала нужно было привыкнуть, что он опять не один. Он так сроднился со своим одиночеством, что ему даже разговаривать было трудно.
Арьель скучал, если приходилось долго молчать. К счастью, его выручала лютня, за которую он брался при каждом удобном случае. Нэль же всем собеседникам на свете предпочитал черные книги. Он мог часами сидеть, вперив взгляд в одну строчку и даже не переворачивая страниц. И не видел, что музыкант в это время внимательно к нему приглядывается.
Они шли на юг, и Нэль все крепче убеждался, что выбрал верное направление. Теперь он не только в магическом трансе, но и во сне видел освещенные солнцем развалины. И это отнюдь не дневные мысли переносились в его сновидения, нет. Слишком отчетливыми и выпуклыми были видения, вплоть до того, что Нэль слышал нежный, едва уловимый аромат синих ползучих цветов, и чувствовал прикосновение нитей паутины к пальцам. Сны он видел редко и не запоминал их почти никогда, но этот сон… Он был слишком похож на явь.
Если бы еще знать наверняка, что это не признаки подступающего безумия!.. Бывали дни, когда Нэль начинал сомневаться, в своем ли он уме, не шутит ли с ним шутки воспаленный, растревоженный черными книгами рассудок… Однажды, готовясь лечь спать, он даже спросил у Арьеля, не слышал ли тот что-нибудь о древнем разрушенном храме далеко на юге. Могли же быть какие-то легенды, предания.
Но Арьель, который с озабоченным видом вынимал из сумки и раскладывал на плаще небогатые съестные припасы, только плечами пожал.
— Не знаю, что и сказать. Ни про какие разрушенные храмы я не слышал, но, думаю, такие непременно где-то должны быть. Не пустые же ходят разговоры про культ Безымянного.
— Ты думаешь, эти руины — остатки святилища Безымянного? — Нэль и сам так думал, но ему необходимо было обсудить это с кем-нибудь.
— Но ведь никакие другие храмы не рушили… А почему ты спрашиваешь?
Нэль, взяв маленькое краснобокое яблочко, подкинул его пару раз в воздух и задумчиво надкусил.
— Потому что, кажется, именно туда я иду.