Похоже, маг загорелся какой-то новой идеей. Арьель внимательно вгляделся ему в лицо. Нэль ответил горячим, почти лихорадочным взглядом. От выражения его глаз музыканту стало не по себе, но он ответил храбро:
— Я бы с удовольствием помог тебе, но чем?
— Пойдем! — Нэль вскочил и схватил его за руку. — Пойдем со мной!
Спустя минуту они уже быстро шли по бесконечным запутанным коридорам. Дорогу им освещал магический свет. Арьель до сих пор не разобрался в хитросплетении затопленных тьмой подземных переходов, и поражался, как маг сумел так быстро запомнить планировку храма. Кажется, Нэль смог бы найти дорогу и с закрытыми глазами, а свет начаровал только ради спутника. Впрочем, Арьелью и свет не очень-то помогал. На каждом шагу он спотыкался, и то и дело останавливался, чтобы получше рассмотреть какую-нибудь настенную роспись. Ни в одном храме Арьель не видел такого количества фресок, да еще столь искусно исполненных. Нэль как-то сказал, будто этим росписям много сотен лет, но выглядели они яркими и свежими.
Маг молча и терпеливо ждал, пока Арьель вдоволь налюбуется рисунками, и только тогда продолжал путь. Так было всегда, когда им случалось вдвоем ходить по храму.
Наконец, Арьель решил, что молчание затянулось.
— Куда мы идем? — спросил он.
— В лабораторию, — ответил Нэль.
— Что ты задумал?
— Это ничуть не опасно, уверяю тебя. Я тысячу раз проверил рецепт, и точно знаю, что эликсир не несет угрозы для жизни.
— Ка… кой эликсир?
Нэль остановился и пристально взглянул на него.
— Я дам тебе власть над магией. Хочешь? Хочешь, научу открывать направленные порталы? Тогда ты сможешь в любой момент уйти отсюда и вернуться.
— Да ну тебя, — с опаской отозвался Арьель. — О чем ты вообще говоришь? Кто, кроме Гесинды, может дать человеку власть над магией?
— Я — могу, — усмехнулся Нэль. — А Гесинда как раз — нет. Не веришь?
Арьель переглотнул. Он помнил, каким был Нэль в прошлую зиму, когда они только познакомились. Как он сомневался в каждом своем слове, с оглядкой плел заклинания: не натворит ли каких бед? И как он с тех пор изменился! Он больше не боялся впускать в себя силу. Он верил, что у него получится все без исключения задуманное.
Он заражал своей верой других.
И все-таки Арьелю стало не по себе.
— Я… не знаю… — выдохнул он.
— Если ты мне не веришь, — серьезно сказал Нэль, — то лучше вернись. Ты не сможешь никак помочь, если не будешь доверять.
— Доверять и верить — это разные вещи, Нэль… Я тебе доверяю, но…
— Не вижу никакой разницы между верой и доверием, — упрямо сказал маг.
Арьель беспомощно развел руками.
— Ну, тогда… пойдем.
На столах в лаборатории стояло множество свечей — десятки, сотни. Нэль повел по ним взглядом, и все они разом загорелись.
— Ого, — только и сказал Арьель.
Нэль указал ему на кресло — единственное во всем помещении.
— Садись.
Кресло оказалось неожиданно удобным. Арьель попытался расслабиться — опустил руки на подлокотники и откинулся на высокую, особенным образом изогнутую спинку. Но сумрачная, непривычная обстановка держала его в напряжении, вызывала тревогу. Огоньки свечей отражались и дробились в стеклянных поверхностях незнакомых на вид предметов. Нэль взял чашку и налил в нее какую-то приятно пахнущую жидкость. Развел ее водой и протянул Арьелю.
— Выпей. Здесь нет никакой магии, только травы. Это снадобье поможет тебе успокоиться.
Арьель принял у него чашку, пристально глядя в непроницаемые черные глаза. И вдруг ему стало спокойнее, хотя он не отпил еще ни глотка. Взгляд Нэля призывал расслабиться, окутывал разум теплыми волнами, убеждал: "Нечего бояться. Доверься мне". Такому говорящему взгляду сложно было не поверить… и Арьель поверил. В конце концов, Нэль никогда не делал ему никакого зла…
У снадобья был приятный, пряный, незнакомый вкус. Арьель хотел было спросить, из каких трав оно приготовлено, но передумал. Все равно их названия ничего ему не скажут.
— Теперь лучше? — Нэль стоял у низкого столика и, наклонившись, что-то делал. То ли переставлял склянки, то ли смешивал в них что-то, то и дело обращаясь к крошечным, почти ювелирным весам.
Арьель кивнул, хотя маг стоял спиной и не мог этого видеть. Но Нэль каким-то образом угадал его ответ.
— Постарайся несколько минут не двигаться. Закрой глаза и подумай о чем-нибудь хорошем. Ты почувствуешь, как твое тело расслабляется, а мысли текут спокойно и мерно. Не препятствуй им.
Арьель послушно закрыл глаза. По его телу пробежала теплая волна, размягчая и согревая мышцы; мысли заструились веселыми лесными ручьями. Он не смог бы выразить словами, как хорошо и покойно ему стало. Он даже не мог припомнить, испытывал ли он в жизни что-нибудь подобное. Может быть, в далеком-далеком детстве, да и то…
— Эй! Ты еще тут? — услышал он вдруг голос Нэля и открыл глаза. Маг, прищурившись, стоял перед ним с новой наполненной чашкой наготове. — Кажется, тебя унесло слишком далеко. Чудно! Снадобье довольно слабое, я и не ожидал, что оно так на тебя подействует… Впрочем, так даже лучше. Вот, выпей еще это. И помни, бояться не нужно. Сосредоточься на своих внутренних ощущениях. Попробуй запомнить свое теперешнее состояние. Скоро может стать немного… неприятно, но это ничего. Ты только помни, что я рядом, и поддержу тебя, если понадобится.
Нэль говорил мягким, тихим голосом, словно успокаивал испуганного ребенка. Музыканту даже смешно стало на несколько секунд. Подумалось, что первое зелье было очень кстати, иначе он давно трясся бы от нервной дрожи.
— Выпей все до капли и говори вслух обо всем, что почувствуешь, — продолжал Нэль, передавая ему чашку. — Это очень важно. Я не знаю ментальной магии и не смогу услышать тебя, когда будет нужно — если ты будешь молчать. Но, думаю, нужды в моей поддержке не возникнет, все пройдет гладко.
Арьель сделал первый глоток. Интересно, что пережил сам Нэль, когда еще только подбирал состав снадобья? Наверняка он испытывал новые рецепты на себе. Он сказал, что теперь точно уверен в безопасности эликсира. Значит, раньше уверен не был? И все равно выпивал его, рискуя жизнью? Каким же надо быть безумцем… невероятно удачливым безумцем. Ему повезло, что он еще не убил себя.
Накатила новая волна, шире и горячее первой, омыла Арьеля изнутри, унесла все лишнее, всю грязь посторонних мыслей. В голове стало звонко и ясно, словно все пространство под черепным сводом заполнилось чистейшим хрусталем. Арьель откинулся на спинку кресла, неотрывно глядя широко раскрытыми глазами на мага.
— Говори, — велел тот нетерпеливо.
Арьель открыл рот… и понял, что бессилен передать словами свои ощущения. Нужные слова просто не приходили на ум! А ведь он годами осваивал искусство передавать свои и чужие мысли и чувства через звучные ритмичные строки.
— Жарко… и звонко… как расплавленное стекло… цветное… — он понимал, что бормочет бессвязно, в лепетании младенца больше смысла, чем в его словах. Но что было делать? Ощущения и образы сменяли друг друга так быстро, что он не успевал их не то что озвучить — осознать. — Стеклодув выдувает…
В груди набухал, переливаясь миллионном красок, шар яркого стекла. Стенки его истончались — вот-вот лопнет! Разлетится осколками, тонкими стеклянными иглами, острыми и злыми, вопьется в живую плоть, изрежет до крови…
— Спокойнее! — холодные тонкие пальцы Нэля сжали его руку. — Дыши глубже. Стеклянный шар, который ты видишь — это магическая сила. Она нашла тебя, хочет через твое сознание выйти в наш мир. Не выпускай ее. Попридержи. Представь, что внутри тебя запертая дверь, и приоткрой ее немного. Совсем чуть-чуть. На крохотную щелочку…
— Не… удержу… — выдохнул Арьель. С ужасом он вспомнил, что не знает ни одной формулы, ни одного жеста. Неужели Нэль об этом не подумал? Что бывает с необученным человеком, через которого идет поток магии? Впрочем, ведуны как-то обходятся без формул… или нет? Знает ли Марика формулы? Все смешалось в бедной голове Арьеля, где тягуче и неумолимо нарастал болезненный звон. От него закладывало уши и ломило затылок.
— Нэль, я не удержу!
— Удержишь! — по-прежнему очень спокойно сказал Нэль. — Я сейчас помогу. Посмотри сюда. Видишь свечу? Направь поток на нее. Сосредоточься. Зажги ее. И не бойся, я тебя экранирую.