— Нэль, вы откуда взялись? — тан кое-как справился с удивлением. Он быстро подошел к гостю и схватил его за локоть — может быть, слишком крепко и не слишком вежливо. Но к бесам вежливость! Он не намерен был упустить мага на этот раз.
Нэль мимолетно улыбнулся.
— Из телепорта. Прошу прощения, кажется, я не вовремя…
— Ни к чему разыгрывать угрызения совести, Нэль. Уверен, ничего подобного вы не испытываете. Даже готов спорить, что вы специально выбрали время… Ведь вам что-то нужно от меня, так?
— Вам от меня тоже.
— Да, и мне тоже. Хм… Нам нужно многое обсудить. Но сперва позвольте представить вам мою дочь Элейну. Элейна, это мэтр Лионель из Аркары. Маг.
Тан и сам не знал, зачем ему понадобилось знакомить Нэля и Элейну. Как будто что-то его подтолкнуло… Молодые люди, очевидно, не заинтересовали друг друга. Нэль поклонился молча и почтительно, не поднимая глаз. Элейна ответила сдержанным и равнодушным кивком: что ей за дело до какого-то оборванца?
— Элейна, мальчики, мы вас оставим. Пойдемте, Нэль, поговорим.
Сопровождая гостя в кабинет, тан то и дело косил на него глазами. С лета Нэль, кажется, похудел и стал выглядеть старше, а может, дело было в бородке, которую он отпустил.
— Я не отниму у вас много времени, господин тан, — сказал Нэль.
— Глупости. Вы же знаете, я всегда рад… побеседовать с вами. Между прочим, я вас искал.
— Знаю. И почти нашли.
— Не почти, а нашел-таки, но вы опять ускользнули… Почему вы не ответили на мое письмо? Неужели так трудно было написать хотя бы пару слов?
— Потому, господин тан, что на тот момент мне ни к чему было постороннее вмешательство.
Вот так. Вмешательство, значит, ему ни к чему было. А теперь, интересно, он зачем пришел? Тан понял вдруг, что изменилось в Нэле: в интонациях голоса, в выражении глаз появилась властность, которой раньше не было. Теперь Нэль чувствовал себя в праве распоряжаться другими людьми.
Тан отпер дверь кабинета и пропустил гостя внутрь. Нэль первым делом устремился к книжным шкафам, запрокинул голову, разглядывая корешки.
— У вас отличная библиотека, господин тан. Любой храм может вам позавидовать.
— Они завидуют, — тан поставил трехрогий подсвечник на стол. — Может, вы расскажете, где пропадали столько времени?
— Может быть, позже. Сначала поговорим о деле.
— Хорошо, — скрепя сердце, согласился тан. Он начал понимать, что этот новый Нэль ему не очень-то нравится. — Давайте о деле. Чего вы хотите?
Нэль повернулся к нему и пристально взглянул в лицо.
— Устройте мне встречу с магами, господин тан. Вы ведь не разорвали с ними отношения?
— Нет, но… Вы разве от них не скрываетесь? — в замешательстве спросил тан.
— Скрываться больше ни к чему. Они ничего не могут со мной сделать, — с мрачным высокомерием проговорил Нэль. — На их месте я не рисковал бы со мной схлестываться… Кроме того, я хочу встретиться не с кем-нибудь, а с вполне определенными людьми. Я скажу, кто они.
— Зачем вам это нужно?
— Простите, я бы предпочел не давать сейчас никаких объяснений.
Тан молча смотрел на него. Нэль ставил условия, даже не интересуясь, согласен ли с ними собеседник. И где он набрался этого высокомерия, этой невероятной уверенности в себе? Где он провел последние два месяца? Когда он успел превратиться из юноши, который пытался как-то распутать клубок своей не слишком удачной жизни, в мужчину, который точно знает, чего хочет, и напрямую идет к цели?
— Почему вы сами не можете условиться с ними о встрече?
— Потому что не знаю наверное, где они, — ответил Нэль. — Пришлось бы их разыскивать, и в этом случае я привлек бы к себе лишнее внимание. А это мне пока ни к чему. А вы можете с ними встретиться, не возбуждая ничьих подозрений.
— Кто они? Как их зовут?
Нэль назвал имена троих магов — тану было знакомо только одно.
— Почему именно они?
— Потому что они относятся ко мне лучше, чем остальные, — ответил Нэль. — Во всяком случае, я на это надеюсь. Кроме того, они имеют некоторый вес в гильдии.
— Понятно. Я разыщу их и попрошу встретиться с вами. Но мне трудно сказать, сколько времени займут поиски. Может быть, вы согласитесь пока погостить у меня? — в глубине души тан надеялся, что Нэль примет приглашение — и тогда появится возможность вытянуть хоть какие-нибудь сведения об его делах и планах.
Но Нэль покачал головой.
— Нет. Благодарю за приглашение, но я не хотел бы утомлять вас своим обществом.
— Но Самайн…
— Не беспокойтесь, — улыбнулся Нэль. — Я найду, где укрыться от непогоды и куролесящих бесов. Я рискую только тем, что меня самого примут за нечестивого духа.
— Это недалеко от истины, — вырвалось у тана. — Простите…
Нэль засмеялся.
— Ничего. Вы правы, пожалуй.
— Но вы хотя бы не откажетесь выпить стакан вина? Я не могу отпустить вас просто так.
— Благодарю, не откажусь. Стакан вина будет не лишним даже для такого нечестивого духа, как я.
Время было заполночь, погода испортилась, и в окно стучал снег. Семейство Алей расходилось по своим спальням. Элейна задержалась в гостиной, чтобы расставить по местам книги и безделушки, и погасить свечи. Тан, перед тем как уйти в спальню, подошел к ней, чтобы по обыкновению поцеловать на ночь в лоб.
— Отец, кто этот человек? — спросила она вдруг вместо того, чтобы пожелать спокойной ночи.
— Это маг, который спас жизнь нашему Каю прошлой зимой, — поколебавшись, ответил тан. Вопрос дочери его удивил. — Помнишь, я рассказывал?
Элейна покачала головой.
— Он не похож на лекаря.
— Он не лекарь, он — маг. А в чем дело, Элейна? Что тебя встревожило?