Маленькая покосившаяся избушка на поляне выглядела бы нежилой, если бы не узенькая тропинка, которая убегала от двери в лес.
— Ты уверен, что здесь… живут? Очень уж неприветливое место.
Арьель пожал плечами.
— Мы же не в королевский дворец пришли. Здесь живут, уверяю тебя.
Они остановились у порога. Перекошенная входная дверь была под стать избушке в целом. Там и тут из щелей между досками торчала то ли солома, то ли пакля.
— М-да… — протянул Нэль, сощурив правый глаз. — Больше похоже на берлогу, чем на человеческое жилье. Да и то…
Он не успел договорить. Дверь распахнулась, и на пороге показалась рослая светловолосая женщина лет пятидесяти. На плечах ее лежала длинная, до пола, меховая накидка или плащ.
— Марика! — подался вперед Арьель.
— Ты сюда явился гостем незваным, — женщина вперила в Нэля холодный взгляд светло-серых глаз, а Арьеля как будто не заметила. — Так что будь полюбезнее, юноша.
Нэль низко поклонился, прижав руку к сердцу.
— Простите меня, госпожа. Я не хотел вас оскорбить.
Около минуты они стояли, сцепившись взглядами. Арьель сначала забеспокоился, но вскоре к нему пришло ощущение, что эти двое просто прощупывают друг друга на каком-то своем, недоступном ему, нематериальном уровне. Вдруг Марика качнулась и схватилась рукой за косяк. На лбу ее заблестели капли пота.
— Ты — маг? — выдохнула она резко. — Посвященный маг?
— Да, — просто ответил Нэль.
— Тогда что тебе тут нужно? Арьель? — она повернулась к музыканту. — Зачем ты привел его сюда? Ты умом рехнулся?
— Я пришел просить помощи, — опередил Арьеля маг.
— Помощи? У меня? — Марика недоверчиво нахмурилась. — Чем же я могу тебе помочь, маг?
— Марика, просто впусти нас, пожалуйста! — взмолился, наконец, Арьель. — Нэль тебе все объяснит, правда.
— Ну что ж, заходите.
Она развернулась и ушла в дом, оставив дверь распахнутой. Музыкант легко подтолкнул Нэля в спину.
— Заходи скорее, пока она не передумала.
— Кажется, нас не слишком рады видеть, — пробормотал Нэль.
— Заходи, говорю тебе! — Арьель толкнул его посильнее.
Внутри дом казался больше, чем снаружи, несмотря на то, что повсюду были развешены пучки сушеных трав и расставлены горшочки со странно пахнущим содержимым. Арьель всегда подозревал, что в них хранятся сушеные лапки и хвостики невинно убиенных зверей и гадов, но уточнять не решался. Не ровен час, рассердишь хозяйку и сам окажешься разложенным по горшочкам. И будут из тебя мази приготовлять…
Нэль, уже позабыв, кажется, о нелюбезном приеме, с жадным любопытством оглядывался по сторонам, но ничего не трогал. Марика посмотрела на него и удивленно хмыкнула.
— Плащи можете снять, здесь тепло.
Сама она только немного приспустила меховую накидку с плеч. Ее гости послушно разделись и положили плащи на скамью. В очаге тлели алым угли, но в избушке в самом деле было не холодно. В одном из углов были накиданы звериные шкуры.
— Каким ветром тебя сюда занесло? — поинтересовалась Марика у Арьеля. Смотрела она, меж тем, на мага и не переставала хмуриться. — Надеюсь, на этот раз тебе ничего не покалечили?
Арьель смущенно кашлянул. Поминать глупую историю, на которую намекала Марика, казалось ему лишним. Особенно при Нэле.
— Я вполне благополучен, спасибо, что спросила, Марика.
— А твой друг, насколько я понимаю, отнюдь не благополучен. Иначе он сюда не пришел бы.
— Вы правы, — сказал Нэль.
— Ну и что же тебе от меня нужно… маг? Ты никак думаешь, будто я знаю больше тебя?
— Именно так я и думаю. Есть сферы, в которых познания и опыт магов бесполезны и бессильны.
Марика хмыкнула.
— Ишь ты, "сферы", — насмешливо протянула она. — Словам-то каким вас в храмах учат! Ну и какие же это сферы, к примеру?
Нэль никак не отозвался на насмешку. Ответил спокойно:
— К примеру, проклятия.
— Так-так! любопытно. Продолжай.
— У меня есть основания полагать, что я проклят.
— Но ты не знаешь наверное?
— Не знаю. Потому и пришел.
— Почему ты решил, что на тебе может лежать проклятье?
Нэль быстро взглянул на музыканта, тихонько усевшегося на лавку в углу.
— Арьель рассказал, будто… одна женщина прокляла меня за то, что я… погубил ее дочь.
Марика презрительно фыркнула.
— Арьель еще не то наплетет!
— Это не выдумка, — вмешался музыкант. — Любой в Аркаре знает о проклятии. Я лишь пересказал, что слышал.
— Слухи, сплетни, — с неудовольствием проворчала Марика. — Люди слишком много болтают. Ну и что это за проклятие?