Льюис с сожалением вздохнул, но все же согласно кивнул. Нил, конечно, был прав. Действительно, рисковать в их положении было довольно опасно. Неизвестные корабли держались параллельным курсом еще почти час, а затем резко повернули и быстро скрылись, прибавив скорость. Нил, взглянув на координаты, на всякий случай постарался их запомнить. Правительство уже давно пытается отыскать базы террористов, и все безуспешно. Вдруг им это поможет?
— Крейсер ВКС 'Кентавр' вызывает на связь межпланетную станцию 'Магистраль М — 2'. Прием.
Молчание. Слышен лишь треск помех.
Леви беспомощно взглянул на Нила.
— Должно быть мы еще слишком далеко, — пожал тот в ответ плечами, — попробуй еще раз.
Леви вздохнул и снова склонился к микрофону:
— Крейсер ВКС 'Кентавр' вызывает на связь межпланетную станцию 'Магистраль М — 2'.
Это был их четвертый день полета после того памятного боя у М — 1. Четвертый день беспокойства и волнения, которые не давали расслабиться Нилу ни на минуту. Все это время он фактически исполнял функции капитана, ведь лейтенант Ларбютье до сих пор находился в лазарете и не мог помочь ему даже советом. Хотя, конечно, у них были отнюдь не те отношения, когда можно ожидать дружеского совета от более опытного товарища. Они не только не были никогда товарищами, они и терпеть не могли друг друга.
А между тем Нил отчаянно нуждался в помощи. Он нес ответственность за всю команду и 'Кентавр'. Корабль то, конечно, можно поставить на автопилот, Клавдия легко доведет его до ближайших населенных мест, но вот что делать со ста сорока восьмью членами экипажа, которым необходима вода, еда, а главное — воздух. 'Н-да, — подумал Нил, — воздух нам необходим, как… как воздух!'
Военные корабли, к сожалению, не предназначены для длительных экспедиций. Они берут с собой мало запасов для того, чтобы уменьшить свой вес, но увеличить скорость маневренность и количество размещенных на борту ракет. Воздухом же и едой их должны снабжать межпланетные станции. Но на предыдущей станции 'Кентавру', ясное дело, не удалось получить ни того, ни другого. Хорошо хоть ноги унесли! И потому Нил гнал корабль на максимальной скорости к следующей базе, с ужасом слушая каждый вечер доклады Клавдии о том, как убывают в трюме жизненно необходимые ресурсы.
— Крейсер ВКС 'Кентавр' вызывает на связь межпланетную станцию 'Магистраль М — 2'. Прием, — снова послышался голос Леви, — по-прежнему ничего, командир. Но ведь нам и лететь то еще до нее неменьше дня.
— Это если бы мы летели с обычной скоростью, — покачал головой Нил, — а на максимальной, должны были уже быть на месте.
— Может, мы сбились с курса?
— Нет, не возможно. Маяки то вон, даже из иллюминатора видны.
— Крейсер ВКС 'Кентавр' вызывает на связь межпланетную станцию 'Магистраль М — 2'. Прием, — безнадежно пробубнил Леви в микрофон.
И тут внезапно:
— Межпланетная станция 'Магистраль М — 2' на связи, 'Кентавр'!
— Слава богу! — вздохнул Нил.
Автоматический трап плавно спустился вниз, раскрывая одну за другой удобные ступеньки. Он еще не успел коснуться причала, как шлюзовая дверь поползла вверх. Комендант порта лишь недоверчиво хмыкнул на это нарушение техники безопасности: согласно правилам трап необходимо было сначала закрепить, а уж потом открывать шлюзы. Губернатор, который никогда не был в космической академии, ничего не заметил, лишь нетерпеливо переступив с ноги на ногу. 'Ну, да что с него возьмешь?! — подумал комендант, — Наземная крыса, это и есть наземная крыса!'.
Прибытие 'Кентавра' почти на две недели раньше графика вызывало опасение. Серьезное опасение. Комендант Арно достаточно хорошо знал капитана Мактафа что бы понимать — что-то случилось. Причем это что-то не из разряда приятных известий. Шлюзовая дверь наконец открылась полностью и тут же щелкнули предохранители трапа, входя в специальные закрепляющие пазы. Комендант удивленно приподнял седые брови, потому что вместо Мактафа на причал легкой походкой сошел незнакомый молодой человек.
Красивое лицо, темные волосы и неожиданно яркие, редкие в наши дни, пронзительно голубые глаза. Арно был абсолютно уверен, что видит его впервые — настоящие светлоглазые люди вообще встречались ему не часто, а уж тем более такие. 'Явно славянские корни, — подумал он, — хотя, возможно, что еще и арийские. А парень то, похоже, только что из учебки. Еще и не брился, небось, ни разу!'. Тут комендант заметил лейтенантские погоны. 'Хм, значит просто выглядит моложе своих лет', - сделал Арно единственный доступный ему вывод. Конечно, ведь что бы получить заветные серебряные крылышки нужно отслужить не менее года. Даже на военном корабле.
— Младший лейтенант фон Вальтер, — представился, отдавая честь, молодой человек.
У него был приятный голос с каким-то легким едва заметным акцентом. Что-то очень знакомое.
— Добро пожаловать на М — 2, лейтенант, — вернул Арно приветствие.
— Господин фон Валленштейн! — молодой человек радостно улыбнулся губернатору.
— Нил! Мой мальчик! Как я рад тебя видеть!
Комендант удивленно взглянул на них, похоже, эти двое прекрасно знали друг друга. 'Земля!' — пронеслось у него в голове. Ну, конечно, вот почему ему показался таким знакомым его акцент! Так говорят только на Земле. Этот лейтенант фон Вальтер — землянин. Причем не просто землянин. Старая земная аристократия. 'Ленивые самоуверенные сынки богатых папочек!' — с отвращением подумал Арно, — 'И что, спрашивается, он забыл в космосе?! Сидел бы лучше дома на солнышке!'.
— Как здоровье вашей милой бабушки? — буквально светился от счастья губернатор, — а вашей сестры?
— Лейтенант, — решил прервать их комендант, — что случилось с капитаном Мактафом? Почему он не вышел нас приветствовать? Ведь это обязанность командира корабля.
Нил обернулся и тяжело вздохнул. Что ж пора привыкать, теперь ему, похоже, придется часто давать объяснения.
— Капитан Мактаф погиб, — произнес он бесцветным голосом.
— Как! Не может быть! А Кейси, Антонов, Ларбютье?!
— Лейтенант Ларбютье серьезно ранен. Он до сих пор не пришел в сознание. Сейчас находится в лазарете. Доктор говорит, что привести его в себя, скорее всего, можно будет только на Земле.
— А остальные?
— Погибли. Все погибли.
Комендант набрал в грудь побольше воздуха:
— Как это произошло?
— Пираты, — хрипло ответил Нил. Все замолчали, — я должен, — спустя мгновение продолжил он, — доложить о захвате 'М-1' и 'Энтерпрайза'.
Несколько десятков человек напряженно замерли у него за спиной. Он буквально чувствовал, как они в ожидании затаили дыхание. Чувствовал, но не мог обернуться и посмотреть. Он стоял один, словно отделенный от них невидимой стеной. Прямо перед глазами у него лежал небольшой деревянный молоточек черного цвета. Молоточек был не новый, весь в царапинах и вмятинах. И хоть до возвышения на котором он лежал было шагов семь, Нил видел каждую царапину на нем так ясно, словно держал его в руках.
Внезапно появилась какая-то фигура в черном. Секунда и молоточек поднялся в воздух. Нил не отрываясь следил за ним взглядом.
— Суд принял решение! — пророкотал от куда-то с верху голос.
Молоточек словно в нерешительности завис в самой верхней точке.
— Виновен!
Стремительное падение и резкий звук удара дерева о дерево — молоточек опустился вниз. И в висках троекратным эхом повторился его стук: 'Виновен! Виновен! Виновен!'.
Нил вздрогнул, открыл глаза и… В дверь стучали. А в ушах все еще звучало: 'Виновен! Виновен! Виновен!'.
— Эй, командир! С вами все в порядке?!
Нил огляделся. Он был в комнате, которую ему любезно выделил губернатор, как своему гостю. Похоже, что ему приснился довольно необычный сон. 'Как тогда перед вылетом с Порта Земли', - подумал Нил. В дверь забарабанили еще настойчивей, явно выказывая нетерпение и беспокойство. Нил с трудом поднялся с кровати.
— В чем дело? — спросил он у матроса, оказавшегося за дверью, — Почему вы так шумите?
— Простите, командир, — отдал честь матрос, — но вас вызывают на 'Кентавр'. Началась загрузка трюма, и необходимо ваше присутствие.