— Есть, сэр!
Матрос быстро удалился, а Нил вернулся в комнату, чтобы переодеться.
Десять минут спустя он вышел из резиденции губернатора и направился к причалу. Предстояла рутинная работа: проследить как загружают задекларированные товары, необходимые запасы и воздух, а затем поставить свою эльроспись на отчетных дисках.
Он не успел сделать и несколько шагов, как кто-то, подкравшись сзади, шутливо закрыл ему глаза руками.
— Угадай кто?! — прозвучал над ухом до боли знакомый женский голос. Нил почувствовал запах сирени и, не веря себе, произнес:
— Анжела!
— Не может быть, — услышал он в ответ, — как ты догадался? Ведь мы сто лет не виделись!
Нил обернулся и увидел перед собой самую красивую девушку в мире. Анжела. Она почти не изменилась, разве что, стала еще прекрасней. Мягкие светлые волосы, нежная улыбка и карие глаза миндалевидной формы за густыми ресницами. Да, она была такой же, когда он увидел ее впервые. Увидел и сразу понял, что мир для него изменился навсегда.
Они познакомились на банкете по случаю дня рождения его подруги детства и соседки Габи. Габриель фон Валленштейн была дочерью господина фон Валленштейна, который так любезно предоставил ему вчера одну из комнат в своей резиденции. Эта милая девчушка с детства была главным компаньоном во всех играх и забавах Нила и его сестры. Ну а кроме того она всегда легко становилась душой любой кампании. Кампании же, учитывая связи и влияние семейства фон Валленштейн, обычно подбирались веселые, шумные и представительные. Когда Габи исполнилось шестнадцать, на день рождения собралось столько друзей, что пришлось дважды заказывать дополнительную выпивку. На этот банкет съехалась чуть ли не вся 'золотая молодежь' не только Земли, но еще Марса и Венеры, где у фон Валленштейнов были влиятельные родственники. Именно на этой 'звездной вечеринке', о которой даже сообщали в новостях, не говоря уже о модных эльжурналах и эльгазетах, среди нескольких тысяч гостей Нил и встретил свою судьбу. Анжелу.
— Я только сегодня узнала, что ты здесь, — продолжила девушка, улыбаясь.
— Э-э, да? — промямлил в ответ Нил.
Так было всегда — стоило ей оказаться рядом, и он абсолютно терялся. Заикался и краснел, боясь произнести хоть слово. Правда, надо сказать, что у Нила не было ни разу настоящей возможности о чем-то с ней поговорить. До сегодняшнего дня она его практически не замечала. Хотя он изо всех сил старался обратить на себя ее внимание.
— Я была так удивлена, — продолжала щебетать Анжела, взяв его под руку, — Ты ведь идешь к пирсу? Я провожу тебя. Мы ведь так давно не виделись!
В ответ Нил смог лишь кивнуть головой. Он совершенно растерялся. Подумать только, Анжела, сама Анжела, предлагает проводить его.
— Я слышала, ты теперь сам управляешь целым кораблем?!
— Гм-м.
— Так ты теперь капитан?
— Нет, — хрипло произнес Нил, — младший лейтенант.
— О-о, значит все-таки не ты командуешь кораблем?
— Командую, но временно.
— Ах, временно, — засмеялась Анжела, — а зачем тебя теперь вызвали на пирс? Что-то случилось?
— Нет, ничего страшного, — Нил буквально задыхался от счастья — она беспокоится о нем! — просто загрузка.
— Загрузка?
— Ну, да. Воздух, вода и все такое.
— О, как интересно! А можно мне посмотреть?
Нил уже хотел сказать: 'Конечно! Никаких проблем!'. Но внезапно его как будто током ударило — параграф три пункт 7.1 устава: 'Посторонним лицам запрещается находиться на военно-космических объектах без разрешения командования'.
— Э-э, — протянул он, — вообще-то это запрещено.
— Но неужели и посмотреть нельзя, вы же не делаете ничего секретного?! Что секретного может быть в емкостях с воздухом?
Конечно, Нил мог ответить на это, что по количеству запасов противник легко может догадаться о численности команды и даже о пункте следования корабля. Но… он и сам не понял, почему не сказал этого, неуверенно произнеся:
— Хм, ну что ж, если только с пирса, не подымаясь на корабль. Тогда, пожалуй, конечно, можно.
Наградой ему послужил благодарный взгляд и радостная улыбка.
На пристани работа кипела во всю. Несколько матросов при помощи электротягочей вкатывали в трюм 'Кентавра' огромные цилиндрические емкости с воздухом, мичман переругивался с кладовщиками, которые клялись и божились, что у них нет 'молока сухого — 700 кг', кок стоял тут же и заламывая руки причитал: 'Как нет? Как же так? Без молока-то?'. И среди всего этого суетился, покрикивая и размахивая руками, довольный собой Льюис. Заметив Нила, он прекратил свою бурную деятельность и, подойдя, отдал честь:
— Доброе утро, командир!
— Доброе утро, Льюис, позволь представить тебе мисс Анжелу Бенет.
Льюис обаятельно улыбнулся девушке, и Нил тут же пожалел, что познакомил их: ведь Анжела легко могла увлечься им. Однако Льюис больше не обращал на нее внимания, сконцентрировавшись на Ниле:
— У нас проблема с кладовщиками, сэр, — доложил он, — И кроме того, одна из выделенных емкостей для воды негерметична, обнаружена утечка. Я приказал произвести замену.
Льюис выжидательно уставился на Нила, но тот лишь рассеяно кивнул в ответ. Сегодня он не мог думать о таких вещах как емкости, трюм и запасы. Все его мысли были только о ней, девушке, стоявшей рядом. Загрузка пролетела словно один миг, Нил даже не успел заметить, как оказалось, что она уже закончилась. Все это время он будто плыл в каком-то золотисто-розовом тумане. Едва взглянув на накладные, Нил автоматически их подписал. После этого они с Анжелой направились в один из ближайших ресторанчиков. Анжела рассказывала о своей работе, а Нил в упоении не мог оторвать от нее глаз.
— И вот представляешь, — печально говорила девушка, — через десять дней у меня самый важный эфир в жизни, а я не могу попасть на Землю, потому что застряла тут из-за этой 'Малышки'.
'Малышка' — это был корабль, на котором Анжела летела домой с Марса. Она работала журналисткой и везла какой-то интересный репортаж об экологии этой планеты. 'Малышка' благополучно доставила ее до М — 2, но тут Анжела задержалась, чтобы навестить господина фон Валленштейна. А корабль не стал ее дожидаться и ушел дальше к М — 1.
— Нет, ну ты представляешь, они даже не удосужились меня известить об этом.
— Н-да, — поддакнул Нил.
— А вы теперь куда полетите? — улыбаясь, спросила Анжела. И Нилу показалось, что для нее очень важен его ответ.
— Хм, не знаю, — протянул он.
— Как это не знаешь? — засмеялась девушка, — Ведь это именно ты определяешь курс корабля!
— Э-э, ну да… то есть… я хотел сказать, что еще не думал об этом.
— Да ведь вы сегодня закончили погрузку и значит скоро улетаете!
Нил покачал головой:
— Вовсе не обязательно. Может Ларбютье скоро очнется…
— Но он же еще не очнулся! Значит, решать, куда лететь, будешь ты.