— Значит, вы признаете, что знали о том, что мисс Бенет везет на Землю важный репортаж?
— Да, — произнес Нил, — но я не знал о чем он. Точнее, я поверил ей, что этот репортаж об экологии Марса.
— Об экологии Марса? — противненько рассмеялся прокурор, — Какая же на Марсе может быть экология?
— Понятия не имею, — пожал Нил плечами, — я никогда этим не интересовался.
— Ну, что ж, ну, что ж, — Денис Лившиц, заложив руки за спину, прошелся взад вперед перед Нилом, — Были ли вы влюблены в мисс Бенет?
Нил замер. Это был один из самых главных козырей обвинения. Ответить 'нет' — значить нарушить клятву. Обвинению ничего не будет стоить поймать его на лжи: ведь вся команда знала, что их командир сходит с ума по этой красивой стерве. Ответить же правду — это…
— Я повторяю свой вопрос — медленно и внушительно произнес прокурор, — Были ли вы влюблены в мисс Бенет?
Нил на несколько мгновений устало прикрыл глаза: все кончено, он попался. Теперь ничто его уже не спасет. Он буквально чувствовал десятки взглядов, напряженно следящих за ним. Сделав вздох, он громко произнес:
— Да!
По залу разнесся судорожный 'ах'.
— Прекрасно, прекрасно, — Денис Лившиц просто светился от счастья, — Взяли бы вы мисс Бенет с собой на Землю, если бы не ваши чувства к ней?
Ну что ж опасность нужно встречать с гордо поднятой головой. Нил выпрямился и отрывисто бросил:
— Нет!
Реакция была вполне предсказуема: несколько секунд затишья и затем настоящая буря. Каждый что-то говорил соседям, хотя никто при этом никого не слушал, журналисты щелкали камерами, выкрикивали вопросы, а некоторые вскочив с места кинулись к голофонам.
И тут Лившиц решил забить последний гвоздь в крышку гроба Нила. Нежно улыбнувшись обвиняемому он попросил представить суду 'вещественное доказательство? 2'. Адвокат Нила при этом как-то странно дернулся и тут же сник, покорно наблюдая за тем как над полом разворачивается голографическое изображение. Это был банк данных Клавдии обо всей, поступающей на корабль информации.
— Будьте добры взгляните сюда, — с притворной учтивостью попросил прокурор, — вот здесь, — указал он лазерной указкой на графу даты.
Сердце Нила остановилось, он уже знал, что это такое… И точно:
— 28 сентября 2197 года в 13:26, - чистым громким голосом начал читать Лившиц, — дежурным офицером Антоновым, принято сообщение с магистрального маяка М-41 для кораблей, следующим по Марсовой Магистрали. Сообщение включает приказ о запрете перевозки нежелательного лица. Текст приказа прилагается. О сообщении доложено командиру корабля. Подписи: капитан Мактаф и лейтенант Антонов.
— Конечно, — продолжил словно даже с некоторым сочувствием прокурор, — в то время вы были еще кадетом и могли не знать об этом приказе. Но потом, приняв на себя командование кораблем, несомненно ознакомились с ним. Не так ли?
— Нет, — буркнул Нил.
Он уже понял, что проиграл и теперь желал только, чтобы все это побыстрее закончилось.
— Нет? — переспросил Лившиц, — И что же вам помешало?
На этот вопрос ответа у Нила не было. Единственное что ему оставалось сделать это пожать плечами. Ведь не мог же он сказать, что забыл об этом или просто у него не было времени! Такие оправдания подходят для десятилетнего ребенка, а не для офицера космического флота! Впрочем и пожатие плеч тоже вряд ли можно считать достойным ответом… На несколько мгновений в зале вновь воцарилась напряженная тишина.
— Вопросов больше нет! — поняв, что не дождется более внятного ответа, ухмыльнулся светящийся от радости прокурор.
Адвокат, который должен был теперь задавать Нилу вопросы, похоже, как и все остальные считал, что это гиблое дело. Но все-таки он мужественно попытался помочь своему подопечному:
— Может ли кто-нибудь подтвердить, как мисс Бенет говорила вам, что ее репортаж только об экологии Марса.
Нил с сожалением посмотрел на защитника:
— Нет, — покачал он головой.
— Вопросов больше нет, — почти вздохнул адвокат, садясь на свое место.
Председатель суда, ударив маленьким деревянным молоточком, объявил, что члены комиссии отправляются на совещание.
И как раз, когда они встали, что бы покинуть зал, Нилу показалось, что где-то он уже это видел. Маленький деревянный молоточек. Он лежал прямо перед Нилом, под рукой у председателя суда. Молоточек был довольно старый на вид, причем каждая его царапина была до дрожи знакома. Нил был так поглощен им и своими ощущениями, что даже не заметил как ушли на совещание члены военно-полевого суда, а следом за ними потянулись и многие журналисты, чтобы воспользоваться появившимся перерывом. Его не покидало чувство d?j? vu.
Не замечая ничего вокруг, он не отрывал глаз от маленького молоточка. Нил не знал как долго это продолжалось, у него было ощущение, что его словно затягивает туман предопределенного будущего, где каждый его шаг, каждый вздох можно предсказать, предвидеть, еще чуть-чуть и он точно будет знать, что должно произойти. Но… но в этом-то чуть-чуть и была вся загвоздка. мОн пришел в себя внезапно, словно от удара током. Поднял глаза и увидел, что члены суда возвращаются назад: совещание закончилось. 'Им не понадобилось много времени!' — пронеслась в голове обидная мысль.
— Всем встать, суд идет! — прокатился в этот момент по залу громоподобный голос.
Повинуясь ему Нил поднялся. На несколько мгновений он снова увидел все вокруг себя так четко, будто рассматривал предметы под увеличительным стеклом. А потом окружающее вновь заволокло неясной дымкой. Все, кроме маленького деревянного молоточка на возвышении перед председателем. Однако, Нил чувствовал, как несколько десятков человек напряженно замерли у него за спиной. Он ощущал всей своей кожей, как они в ожидании затаили дыхание. Но не мог обернуться и посмотреть на них. Он стоял один, словно отделенный от всех невидимой стеной.
— Суд принял решение! — пророкотал от куда-то сверху голос.
По-прежнему не сводя глаз с молоточка, Нил увидел как председатель суда поднял его и громко отчетливо произнес:
— Виновен! — молоточек с громким глухим стуком опустился вниз.
Люди вокруг Нила издали дружный вздох и вновь затаили дыхание. Никто и не сомневался в том каким будет решение. Но вот какое будет наказание…
— Приговаривается к лишению звания и переводу в штрафную роту 'Дельта' до конца срока службы!
Нил с силой ухватился за край стола так, что побелели костяшки пальцев. О Боже! Да ведь это же смертельный приговор! У него все плыло перед глазами. Словно сквозь вату он услышал рокот взволнованных голосов, похоже, все вокруг так же знали, что означает его приговор. А Нил словно окаменел. Он не понимал, что ему говорят, не видел, куда идет, совершая все машинально, на полном автопилоте.
Очнулся он только в комнате, которая за время суда стала ему как родная. Есть не хотелось, спать тоже. Включить головизор он побоялся: наверняка там только и говорят о его приговоре. Почти пять лет в штрафной роте! Лучше бы они сразу его расстреляли!
Нил сел на кровать, обхватив голову руками. Он слышал о штрафной роте. Да и кто не слышал?! Злостные нарушители устава, осужденные убийцы и просто неудачники составляли ее основу. Попасть в штрафную — все равно что попасть в ад. От туда не возвращались. И солдат этой роты не жалели. Их кидали в самые опасные места, закрывая их телами амбразуры. Никто не выживал в штрафной роте больше двух лет! Это была рота смертников, которым нечего терять. 'Черная Дельта'…
В комнату медленно вползли сумерки и стало совсем темно, а он по-прежнему сидел на кровати и думал… думал… думал… Даже если ему удастся выжить в штрафной роте, проведя в ней пять лет, что в принципе не возможно, он никогда не сможет вернуться в космический флот. Никто не позволит ему вновь ступить на корабль, разве что в качестве пассажира. Управлять огромным линкором, устремляясь сквозь звезды к неведомым далям… Лететь вперед, чувствуя, как огромная машина повинуется каждому твоему желанию… Все это для него теперь невозможно. Его мечты и надежды, семь лет упорных занятий в академии — все псу под хвост!
Больше никогда… никогда он не увидит, как выглядит из космоса рассвет, как окутывает Землю легкая дымка облаков, или искрятся, притягивая взгляд, далекие звезды прямо по курсу корабля. Он никогда не увидит во всей красе Венеру, или Марс так, как их видят только пилоты и офицеры с мостика летящего корабля! А ведь он так мечтал об этом! Теперь для него они будут доступны только как для пассажира. Сквозь пыльное стекло небольшого иллюминатора, при заходе на посадку…
Эти мысли кружили над ним, не давая покоя. Не давая уснуть. Он всю ночь не сомкнул глаз.
Следующее утро пришло хмурой изморосью. Сразу после завтрака, к которому Нил даже не притронулся, в комнату вошел один из его охранников.
— Господин фон Вальтер, — произнес он, — к вам посетители.
— Посетители? — удивился Нил, но тут же вспомнил, что теперь, когда суд закончился, и приговор вынесен, запрет на посещения должен быть отменен.
'Кто бы это мог быть?' — без особого интереса подумал он, направляясь за охранником.