— Покажи, как ты это делаешь, — тут же подал ему нож Волков, — Видишь, дверь? Целься в правый верхний угол косяка.
Взяв нож в руки, Нил пару раз подбросил его на ладони, пытаясь, как его учили, определить баланс. И, как обычно, безрезультатно. То есть он, конечно, почувствовал, что рукоять несколько тяжелее лезвия, но ведь так и должно быть! И чем, спрашивается, этот факт ему поможет? Наконец, решив рискнуть, Нил тчательно прицелился…
Метнул нож.
Тюк-к. Нож ударившись рукояткой о стену, упал на пол.
— Н-да, — задумчиво произнес учитель.
В ответ Нил лишь смущенно опустил глаза. Ну, не может он никак это сделать! Над ним уже весь взвод смеется!
— Твоя проблема в том, — сказал чуть погодя учитель, — что ты слишком хорошо стреляешь. Ты привык нажимать на курок, после того как прицелишься, и поэтому непроизвольно перед броском задерживаешь дыхание и напрягаешь мышцы, как при стрельбе. Здесь это не нужно. Попробуй еще раз… вот с этим.
Он снял с пояса красивый не то нож, не то кинжал. Блестящее, около пятнадцати сантиметров, лезвие, а на рукоятке выгравирована свернувшаяся кольцами змея с зелеными сделанными из маленьких изумрудов глазами.
— Это кортик, — произнес учитель, заметив заинтересованный взгляд Нила.
Нил слышал о кортиках, лет двести назад они были довольно распространены среди военных, особенно офицеров. Взяв его в руки, он сразу же понял, что это очень старинная и ценная вещь. Нил не был специалистом по антиквариату, но и ошибиться не мог. Эту науку ему вдалбливали с раннего детства. Кортику было по крайней мере лет триста — триста пятьдесят! При этом он был в идеальном состоянии!
— Хм-м, — задумчиво протянул Нил, — по крайней мере тысяч сорок — сорок пять. А на аукционе, пожалуй и на все сто потянет!
Учитель только мягко улыбнулся:
— У тебя наметанный глаз, — усмехнулся он, — в последний раз мне предлагали за него пятьдесят тысяч. Но мы отвлеклись. Ты помнишь куда целиться?
Нил кивнул.
— Не торопись, — произнес тихо учитель, — сначала покачай его на пальцах, почувствуй его балансировку, а уж потом — метай.
Балансировка у кортика была просто идеальна. Даже такой профан, как Нил, едва взяв его в руки, моментально это почувствовал. Казалось, стоит кортик лишь подбросить, и он сам отыщет нужную тебе цель. Его только нужно отпустить!
— Ты должен почувствовать его, — прошептал над ухом у Нила учитель, — стать с ним одним целым. Захотеть полететь вместе с ним в цель! Почувствуй это, а потом, когда будешь готов, слегка отведи руку и просто пусти его. Все остальное он сделает сам!
Нил прикрыв глаза, наслаждался тяжестью кортика на ладони. Как давно он не держал ничего подобного в руках! А потом открыл глаза и сосредоточился на небольшом пятне грязи на косяке двери. Миг… Он сам не поверил, когда увидел, что кортик попал точно в цель! Ровно посередине пятна!
— Молодец, — произнес, улыбнувшись, учитель.
Нил был просто в восторге: он попал! Это ж надо!
— Я думаю, ты заслужил награду, — сказал учитель, подымаясь и с усилием выдергивая кортик из косяка, — Его.
Он протянул Нилу кортик.
— Ч-что?! — Нил не поверил своим ушам, — Н-но, учитель, это очень дорогая вещь! Я не могу его взять!
— Можешь. И не беспокойся о его цене. Поверь, в нем главное не цена, а значение.
— Значение?
— Мне подарил его мой учитель, как я дарю теперь тебе. Это древняя традиция. Но имей в виду, продавать его нельзя, — хмуро прибавил он, — только передать одному из своих учеников.
— Н-но, почему вы дарите его именно мне, — не мог понять Нил, — у вас же наверняка были и другие ученики?!
— Были, но ты — лучший!
— Молчать! Смирно! — разнесся по казарме голос сержанта.
Нил поднялся со своей кровати и встал в строй рядом с Леви и Льюисом. Была середина дня, они только что пообедали и вернулись в казарму, чтобы хоть чуть-чуть отдохнуть от непростого утра, прежде чем сержант снова придумает для них какое-нибудь занятие.
— Значит так, детки! — прошелся Стиг вдоль вытянувшегося строя, — хочу вас обрадовать: ваше обучение закончилось, этой ночью вы отправляетесь на задание. Поэтому можете радоваться — сегодня вам не придется больше ничего делать. Учитывая сложность стоящей перед вами задачи, командование позволило освободить вас от занятий на остаток этого дня. Все, кто хочет, может пойти прогуляться в город, но чтобы к отбою — были на месте! Понятно? Вопросы есть?!
— Никак нет! — хором ответил строй.
— Р-разойтись!
Все разом поспешили к своим местам, чтобы захватить деньги и бежать в город. Прогулка за стенами базы, казалась несбыточной мечтой, нежданно привалившим счастьем.
— Клева! Правда? — улыбаясь во весь рот, сказал Льюис, — Я уже и забыл когда в последний раз пил пиво!
— Угу, наконец-то повеселимся! — поддакнул ему Леви.
Тут они заметили Нила, который вернувшись к своей кровати снова улегся поверх одеяла.
— А ты что не пойдешь, командир? — удивился Льюис.
— Э-э, нет, наверное, нет.
Нил и сам не знал, хочется ему куда-то идти или нет. Честно говоря, новость о том, что их отправляют на задание, не стала для него неожиданностью. Он узнал об этом еще вчера. Ему рассказал учитель, добавив, что больше он не будет учить Нила.
— Теперь у тебя еле-еле будет находиться время, чтобы поспать, — добавил он, — уж поверь моему опыту. Тебя будут кидать с одного задания на другое с такой скоростью, что ты даже не будешь успевать перевести дух! — вздохнул учитель, — Ну, да это не страшно. Я научил тебя самому важному, теперь, ты в любую минуту сможешь прибегнуть к своим способностям. Ты научился ими управлять, а это главное! Все остальное придет со временем. Поверь, никакие тренировки не смогут заменить для тебя настоящий боевой опыт! Да ты, наверняка и так это понимаешь.
И теперь Нил тоскливо вертел в руках подаренный учителем кортик. Он чувствовал, что сегодня, действительно, один из последних спокойных дней. Начиная с завтрашнего дня он будет рисковать жизнью каждую минуту. И он отнюдь не был уверен, что готов к этому.
— Ты, чего, командир?! — воскликнул Леви, — Пойдем с нами! Расслабимся! Гульнем маленько! Когда еще такая возможность будет?! Может нас всех перестреляют завтра! Надо же хоть отдохнуть напоследок!
'А ведь Леви прав, — подумал Нил, — Надо наслаждаться жизнью пока есть такая возможность! Хватит думать о смерти, так и помереть недолго!'
— Ладно, — произнес он вставая, — Уговорили! Но, чур вы платите за выпивку!
— Ха, ну и умеешь же ты, командир, хорошо устроиться! — усмехнулся Льюис.
Через несколько минут они, получив у дежурного разрешение, всей компанией вышли за ворота. Стоял довольно пасмурный день. Дождя как такового не было, но время от времени с неба начинало моросить, и над улицами подымался не большой туман. Искрящиеся в его пелене золотистые огни большого города, казались драгоценными камнями на сером бархате.
До вечера было еще довольно далеко, поэтому в баре, куда они зашли, почти никого не было. Играла негромкая музыка, робот-бармен хозяйственно копошился среди полок с выпивкой. За столиком у окна кого-то ждала очень красивая эффектная девушка с длинными рыжими волосами. Недалеко от нее парочка влюбленных, держась за руки, целовались над двумя чашками кофе.
— Три астероидных коктейля, — уверенно заказал Льюис.