В ответ офицер лишь философски пожал плечами: 'Ну, пришили бы новую! Делов-то!' На этот счет у Нила было несколько иное мнение. Но, памятуя о субординации, он промолчал.
Вертолет летел на восток, прямо навстречу солнцу. Большинство из солдат, волнуясь, сидели настороженные и угрюмые. Нил, прикрыв глаза, пытался отрешиться от постоянной, ноющей боли в левом запястье. Возможно, если бы 'поводок' сняли, она и прошла бы. А так, незажившую еще рану постоянно натирало этим чертовым браслетом! Хорошо еще хоть больше никаких сигналов на него не поступало. Если 'поводок' опять сожмет руку до того, как она заживет, Нил точно кого-нибудь прирежет!
Солнце уже давно взошло и в кабине стало довольно жарко. Ощущение усиливалось из-за духоты и напряжения перед первым заданием.
— Уж скорей бы! — пробормотал сидящий рядом Льюис. — Слышь, командир, может, сходить, узнать, долго еще лететь?
В ответ Нил лишь осторожно пожал плечами:
— Сходи, если хочешь.
Но это не понадобилось, потому что спустя несколько минут скар ощутимо пошел на посадку.
Выбравшись на небольшой поляне, солдаты построились и прослушали от сержанта поставленные задачи. Оказывается, задание было не совсем боевым. Скорее, что-то вроде экзамена на выживаемость. Многие, услышав эту новость, вздохнули с облегчением. Задача была только одна: пройти к базе, которая охраняется силами 'врага', и захватить.
— Все понятно?! — проревел сержант.
— Так точно, сэр! — дружно ответил строй.
— На все про все у вас времени двадцать четыре часа! Выполнять!
Солдаты кинулись врассыпную. Потом довольно быстро сориентировались и побежали к дороге, ведущей на базу. Льюис и Леви устремились вслед за всеми. Они уже преодолели второй поворот, когда внезапно Леви остановился:
— А где командир? — недоуменно воскликнул он.
— Не знаю, — начал оглядываться Льюис, — Вроде бы был с нами…
'Л в кубе' остановились. Среди пробегавших мимо солдат Нила не было. Но и вырваться вперед он не мог. Значит, отстал. Не долго думая, оба бывших кадета повернули назад. Нил нашелся довольно быстро. Не куда не спеша, он шел размеренной походкой по дороге, насвистывая незамысловатую мелодию.
— Э-э, — спросил Леви, — с вами все в порядке, командир?
— Конечно, а что со мной может случиться?
— Ну-у, мы вроде как на задании, а вы не куда не спешите?
— А что должен? — улыбнулся Нил.
— Так ведь время ограничено!
Нил засмеялся:
— Вы собираетесь бегать все двадцать четыре часа?
— Э-э, нет, конечно, но…
— Вы потратите больше времени на то, что бы отдышаться, да еще и устанете, как собаки! Так что не нервничайте! Дышите спокойно, наслаждайтесь природой! А побегать мы всегда успеем!
'Л в кубе' дружно хмыкнули, соглашаясь с этим утверждением, и присоединились к Нилу в его неспешной прогулке. Метров через двести они наткнулись на небольшую группу десантников, среди которых были их вчерашние собутыльники. Все они самозабвенно ползали на карачках, разыскивая что-то в высокой траве.
— Что ищем? — флегматично поинтересовался Леви у Майкла, когда тот чуть не уткнулся носом в его сапоги.
— О, я вас не заметил! — улыбнулся в ответ рядовой Голд, — Тут, понимаешь, Джек 'ухо' потерял. Мы помогаем найти. Да разве ж в таком бурьяне что-то можно отыскать! — он для наглядности провел рукой по траве, — Уже минут пятнадцать тут ползаем и хоть бы что!
Леви, а вместе с ним и Льюис понимающе кивнули. 'Ухом' солдаты называли маленький почти прозрачный передатчик, размером с ноготь мизинца и толщиной как лист бумаги. Он приклеивался к ушной раковине бойца, обеспечивая ему надежную связь с товарищами и командиром.
— Это все из-за руки, — простонал Джек, — после перелома она плохо сгибается, вот видно, поэтому у меня и не получилось, как следует его закрепить.
Сочувствующе поддакнув, оба бывших кадета синхронно опустились на землю и присоединились к поискам пропавшего 'уха'. На ногах остался только Нил. Пожевывая длинную травинку, он задумчиво наблюдал за тем, как семеро солдат ползают вокруг него, внимательно осматривая каждый дюйм под ногами.
Кроме тех троих, с которыми он пил вчера в баре, здесь были еще два десантника, на столько похожих один на другого, что, несомненно, являлись братьями. На сколько он помнил, их звали не то Махмед и Ахмед, не то Махмуд и Мордубьют. Оба они были чернокожие, черноволосые и огромные. Причем отличить, кто из них кто было не возможно.
— Э, командир, — поднял внезапно голову Льюис, — ты чего?
— Да вот думаю, — меланхолично отозвался Нил.
Семь пар глаз недоуменно уставились на него снизу вверх.
— И много надумал? — хмыкнул Жан-Жак.
Нил предпочел не отвечать.
— Чего молчишь? — подал голос один из братьев.
— Боюсь, вы обидитесь.
— А ты не бойся, — поднялся с земли второй брат, — ты так и скажи! Гнида бледнокожая! Что мы недостойны того, что бы ползать перед тобой на карачках! Ты ведь из этих! Которые против негров! Ты, небось, с ходу можешь назвать свого дедушку, который придумал всю эту мутатень с расизмом!
Нил в недоумении приподнял левую бровь. Он, совершенно, не понимал, чем вызвал этот шквал ненависти и диких обвинений. В его роду действительно было несколько темных личностей, которые в начале ХХ века активно поддерживали фашизм и расизм, но причем здесь он?! Тем более, что его-то воспитали в соответствии с совершенно иными принципами.
— Эй-эй-эй! Все! — вмешался в назревающую ссору Леви, — Хватит! Ты, командир, в самом деле, или помогай, или иди дальше. А то стошь тут…
В последних словах явственно послышался упрек. В ответ Нил лишь с сожалением вздохнул:
— И за что мне все это? — произнес он, отстегивая от воротничка маленькую блестящую булавочку. Это была вторая часть 'уха', которая передавала на первую все звуки и разговоры отряда. — Джек, какой у тебя номер 'уха'?
— Тридцать два тринадцать.
Нил при помощи ножа что-то подвинтил и понажимал на своем передатчике, и спустя мгновение справа от солдат раздался противный писк. Направившийся на звук Джек радостным воплем известил всех, что пропажа нашлась. После чего Нил также невозмутимо повторил все проделанное со своим 'ухом' в обратном порядке и писк прекратился.
— Вот ведь блин! — прокомментировал Жан-Жак, — А мы тут ползаем!
— И как это я не подумал?! — поддакнул ему Майкл.
Нил решил, что ему не стоит комментировать эти высказывания, хотя на языке так и вертелось что-то вроде: 'Думать — это не про вас!'.
Вскоре всей группой двинулись дальше. Кое-кто попытался было взять довольно быстрый темп, но, заметив, что ни 'Л в кубе', ни Нил не спешат, остальные десантники также решили не перетруждаться. Примерно через час Джек, шедший впереди всех, настороженно остановился.