Те, в принципе, не возражали, понимая, что чем больше игроков, тем интересней. Но от очередных подколок удерживались с большим трудом. Это было заметно по их глазам и еле сдерживаемым ухмылкам. Нил не сомневался, что как только представиться подходящая возможность, они обязательно замучают Гроба насмешками вперемешку с градом вопросов: любопытство солдат, особенно 'Л в кубе' и Жан-Жака, было беспредельно. Вряд ли несчастный Гроб сможет отделаться от этой сладкой троицы раньше, чем те узнают о его девушки все, что только возможно. Тем более, что за прошедшие пару недель он подрастерял свое нахальство.
Теперь Гроб старался нечем не выделяться. И это ему не плохо удавалось. Как оказалось, при желании, он может вести себя вполне нормально и даже вежливо, ничем не отличаясь от остальных солдат десятка. Поначалу, правда, он уж слишком опасался Нила, стараясь стать как можно незаметней в присутствии капрала. Учитывая его габариты, выглядело это довольно забавно. Однако Нил на его попытки приобщиться к миру невидимок практически не обращал внимания, относясь ко всем своим солдатам одинаково: если заслужил похвалу — молодец, ну, а если где-то напортачил — то не обессудь.
Когда он впервые похвалил Гроба за то, что тот вовремя заметил и снял снайпера, солдат сначала не поверил своим ушам, тем более, что случилось это знаменательное событие на следующий же день, после его выхода из лазарета. Однако, скоро он понял то, что давно уже почувствовали остальные бойцы: Нил не подлизывается и не заискивает, он просто отдает должное каждому из своей команды. Гроб и сам не заметил, как стал чувствовать себя ее частью. Вместе со всеми радуясь увольнительным и досадуя на тяжелые задания.
Вскоре к своему удивлению он начал замечать, что наблюдая за солдатами других десятков, ощущает что-то подозрительно похожее на жалость к ним и, как это не странно, чувство превосходства. Потому что ни один десяток не мог сравниться с отделением Нила! Они были лучшие. Почти элита. Они всегда словно играючи справлялись со своими заданиями и чаще всех остальных вместе взятых получали премиальные и увольнительные.
Это безумно нравилось Гробу, и несмотря на первоначальную злость, он не смог не понять, что все это благодаря фон Вальтеру. Поэтому очень скоро Гробу пришлось самому себе признаться, что он уважает капрала и что тот лучший из его командиров. Благодаря этому десантник смог успокоиться и даже почти перестал бояться Нила.
Но иногда… когда в глазах капрала вспыхивало что-то… злое… кровавое… Гроб и сам не замечал, как от страха холодеет все внутри, а спина покрывается испариной. Да, Нил был лучшим, но… лучше было его не злить.
Перелет оказался тихим и спокойным, как на курорте. А еще очень скучным и от того, как будто в два раза длиннее, чем был на самом деле. Возникшее в начале путешествия любопытство бойцов относительно конечной цели очень быстро уступило расслабленности и апатии. Особенно после того, как Нил и 'Л в кубе' довели до сведения остальных, что движутся они по Марсовой Магистрали, и поскольку ближайшая ее станция — это М — 1, то очевидно, что именно в ее освобождении и будет заключаться их следующее задание.
Правда, когда прошло почти две недели, а путешествие так и не закончилось у Нила появилось некоторое беспокойство: они опаздывали, а это значит, что у них скоро мог закончиться запас воздуха и воды. Однако, не успел он еще поделиться своими подозрениями с Леви и Льюисом, как корабль прибыл на место.
М — 1 практически не изменилась с тех пор, когда они видели ее в последний раз. Все так же призывно распахнуты шлюзы, все так же самоуверенно переливается лазерный защитный экран и хищно насторожены батарейные орудия. Даже 'Энтерпрайз' и тот крутиться неподалеку в ожидании, когда понадобиться его помощь.
Как и предвидел Нил, приказ был прост: высадиться на станцию и обезвредить противника. Вместе с бойцами 'Дельты' в этой операции участвовали космические десантники 'Гаммы' и 'Омеги'. Все они должны были десантироваться на станцию с небольших абордажных судов, под прикрытием истребителей и двух военных крейсеров.
Передохнуть после перелета им не дали: менее чем через час Нил с парнями уже грузились на десантный бот. Командование надеялось взять станцию с нахрапа, хотя на взгляд Нила, это было полной галиматьей: противник уже давно приготовился к встрече и будет отчаянно защищаться, тем более, что отступать ему некуда.
Бот бойцам не понравился: тесный, пузатый и неповоротливый. Набилось в него несколько отделений, человек тридцать. Все сидели, прижавшись друг к другу, нервные и потные — в боте ко всему прочему не работал кондиционер. Когда началось десантирование, 'Л в кубе' многозначительно переглянулись, указав Нилу глазами на иллюминатор. В ответ он согласно кивнул.
Да, организация операции была не к черту! Юркие истребители, которые по плану должны были прикрывать десант, крутились где-то около 'Энтерпрайза', и помощи от них ждать не приходилось. А оба военных крейсера сосредоточились на батареи станции, стараясь ее заблокировать. Абордажные же боты были предоставлены сами себе, точнее — 'Анне-Марии', которая уже в первые минуты начала их обстрел. Защититься от ее ракет не было не малейшей возможности: хлипкие щиты ботов разлетались вдребезги после первого же попадания! А затем уж 'Анна-Мария' методично разбиралась с кучей железа, за которой прятались команды.
— Ё маё! Что ж они делают-то! — внезапно воскликнул Льюис.
Нил взглянул в иллюминатор и у него захватило дух: их кораблик летел прямо на ракеты, только что выпущенные 'Анной-Марией'. Прямо на глазах бойцов три из них в одно мгновение взорвали летящий вырвавшийся чуть вперед бот. Тут же на его месте прямо по их курсу распустился красно-желтый цветок яркой вспышки
— Почему он не поворачивает?! — возмутился Леви.
Он вскочил и, отстегнув страховочные ремни, направился к кабине пилотов, чтобы очевидно 'прочистить' им мозги. Однако сделать это поистине благое деяние Леви не успел. Бот внезапно резко сбросил скорость, его тряхануло и отбросило куда-то в сторону. Если бы не предохранительные крепления, то все бойцы повалились бы в кучу, один на другого. Нил еще успел заметить, что Леви все же не удержался на ногах, и в туже секунду погас свет.
— Блин!!! Вот гадство!!! Что б тебе!!! — раздалось со всех сторон.
Светильник над головой Нила слабо заморгал, переходя на запасной источник питания, и резко загорелся. В ту же секунду вспышка ярко-синего света мгновенно ослепила всех вокруг. Нил зажмурился, пытаясь привыкнуть к новому освещению. Рядом с ним послышалась какая-то возня и тяжелое дыхание:
— Проклятье! — раздался голос Льюиса, — У вас случайно нет плохих предчувствий, командир?
В голове словно что-то щелкнуло, и проснувшаяся память подсказала: где-то с ним это уже было! Тот же свет и вопрос Льюиса!
— Нет, — неуверенно ответил Нил, потому что именно так он должен был ответить. Так было в его… в его сне! Старом сне, который он видел так давно! Еще перед вылетом 'Кентавра' на Марс!
— Это хорошо, — раздалось справа ворчание Леви, — а то меня так и распирает от плохих предчувствий.
— Черт возьми, Леви! — воскликнул внезапно Льюис, — Если тебе надо облегчиться, не вздумай сделать это сейчас! Здесь и без тебя не продохнуть!
— Ты чего! — возмутился Леви, — Совсем уже офонарел! С чего ты взял, что я хочу в гальюн?!!
— Предчувствие у меня! — сварливым тоном отозвался Льюис.
— Да, я тебя сейчас вместе с твоими предчувствиями на ленточки расколошмачу!
— Ой-ей-ей! Напугал! Дрожу и падаю!
— Тихо! — вмешался в назревающую ссору Нил.
В этот момент светильник опять начал отчаянно моргать на пределе своих возможностей. Еще одна вспышка света, вслед за которой послышался громкий скрежет. Что-то вновь ощутимо тряхануло бот. Однако на этот раз никто не произнес ни слова. В полной тишине Льюис отчаянно прошептал на ухо Нилу, но услышали его абсолютно все:
— Лазерный экран накрылся!
Нил вскочил:
— Леви, Льюис, за мной! — кинулся он к кабине пилотов.
Дверь в нее к счастью оказалась не заблокирована. Даже не заметив этой хлипкой преграды Нил ворвался на пункт управления. За ним — 'Л в кубе'. Представшая перед ними картина просто ошеломляла.
В КАБИНЕ НИКОГО НЕ БЫЛО!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Абсолютно никого!!! Бот управлялся компьютером!!!
— Вот…………… дерьмового! Х…., что б………!!!…. задницу! А потом….. и…..!!! Упопища волосатые…………..!!! Повыкручивать……..!!! — почти синхронно выразились Леви с Льюисом.
— Присоединяюсь, — согласился с ними Нил.
Он быстро подошел к пульту управления и отключил автопилот.
— Займите места первого и второго помощника! — кинул он друзьям, садясь в кресло капитана и уже почти привычно переходя в 'боевой режим' своего сознания.
Как всегда реальность на несколько мгновений замедлила свой бег, становясь более отчетливой и яркой. Он словно видел пути, которыми полетят ракеты 'Анны-Марии', и в то же время знал, что он легко сможет увернуться, для этого надо всего лишь резко повернуть направо, в сторону противника, и, прибавив скорости, несколько раз перевернуться в невесомости.
Он еще только подумал об этом, а руки уже бегали по пульту управления, отдавая команды. Миг — и резкий поворот, а затем верх и низ на главном экране перед глазами резко поменялись местами. В животе что-то перевернулось от ощущения, какое испытываешь иногда на карусели. Едва завершив этот маневр Нил снова прибавил скорости, а потом резко затормозил и, уходя от очередного выстрела, поставил корабль на нос.
— Бот 66–09! — возмущенно затрещало внезапно переговорное устройство, — Какого черта ты вытворяешь?! Немедленно двигайся к станции! Твоя задача — высадить десант, а не устраивать спектакль!
— Спектакль! — проворчал Нил, — Да это скорее цирк на дроте! — резко увернулся он от очередной ракеты справа.
— Ч-что?! — взревела 'брехаловка ', - Кто это говорит?! Компьютер, бота 66–09, что происходит?!
В этот момент Нил вновь повторил свой коронный номер резко сбросив скорость и, встав на нос, поднырнув под строй несущихся прямо на него ракет.
— Ё! — раздалось в переговорном устройстве, — Адмирал, на этом боте кто-то только что проделал 'петлю фон Вальтера'! Клянусь!
Спустя мгновение из устройства послышался рокот начальства:
— Бот 66–09, кто бы ни был вашим пилотом, передайте, что его ждет повышение!