'ЗОЛОТАЯ ЛЕДИ'.
Лучший пассажирский лайнер! Казалось, что он весь создан из стекла и золота. Даже пол 'под черный мрамор' имел золотые прожилки! Гости, собравшиеся на его спуск, попав на главную первую палубу корабля далеко не сразу могли прийти в себя. Пораженно оглядывались вокруг, с восторгом замечая все новые и новые свидетельства небывалой роскоши и богатства, сквозившем в каждом болтике, каждой гайке лайнера. Это поистине был корабль, путешествие на котором могли позволить себе только сливки общества.
Десятки журналистов нетерпеливо прохаживались по палубам, в ожидании когда же начнется торжественное открытие. Ходили упорные слухи, что на это мероприятие прибудет даже генеральный секретарь ООН. Наверное, именно поэтому охрана на 'Золотой Леди' была просто невероятная. Телохранителей даже больше чем журналистов! И это не считая целой кучи военных, большинство из которых имели звания не ниже капитанов и полковников. Несомненно, здесь были лучшие из лучших!
Наконец, прибыли почетные гости: губернатор Порта Земли и генеральный секретарь ООН. Едва они вошли, журналисты поспешно настроили свои голокамеры: не дай бог упустить хоть одно движение! Но подходить и задавать вопросы никто не решился: это было основным условием — никаких интервью до конца мероприятия. Иначе, лишишься аккредитации, и тебя тут же вышвырнут с корабля: будешь потом оправдываться перед начальством!
Ну, а задать вопросы можно будет и на пресс-конференции, сразу после окончания всего мероприятия. Хотя, поговаривали, что займет оно почти весь день: командование ВКС запланировало пробный полет 'Золотой Леди'. Корабль должен был удалиться от Порта Земли, а затем, проделав несколько изящных поворотов, показать свою маневренность и на максимальной скорости вернуться назад.
— Ну, что ж, начнем, пожалуй, — произнес генеральный секретарь и направился к мостику, вход на который был перекрыт традиционной красной ленточкой.
Вообще, мостик 'Золотой Леди', как и она сама, был довольно необычным. Главная же его особенность заключалась в том, что все окружавшие его стены были прозрачными и сам он находился на возвышении, прямо над первой палубой корабля. Благодаря этому пассажиры, прогуливающиеся по ней, могли легко наблюдать за всеми действиями команды. А чтобы они еще и слышали приказы офицеров, мостик был оснащен дополнительной акустической системой, передающей каждое слово, даже сказанное полушепотом. Первая же палуба, в отличии ото всех остальных, представляла собой один огромный зал, или точнее, учитывая ее размеры, площадь. По ней очень удобно было прогуливаться и любоваться звездами, блестевшими за высокими, в три человеческих роста, экранами, на которые в режиме реального времени проецировалось все происходящее за бортом.
Несколько тысяч человек в данный момент прохаживались по ней, разговаривая с друзьями, смеясь и лениво потягивая дорогое французское шампанское из высоких бокалов.
Одетые в идеально белые костюмы и перчатки, с круглыми блестящими подносами в руках, стюарты не успевали подносить все новые и новые бокалы с божественным напитком, пробираясь между красавицами в вечерних туалетах, их кавалерами, политиками, знаменитыми актерами, певцами и толпами журналистов, лихорадочно пытающихся заснять и тех, и других, и третьих. А надо всем этим великолепием парил в ожидании командира капитанский мостик.
— И так, — торжественно произнес генеральный секретарь, взяв из рук своего помощника золоченые ножнички, — с этого момента, — он отработанным движением перерезал красную ленточку, — объявляю 'Золотую Леди' открытой!
Все вокруг бурно зааплодировали в такт бравурной мелодии, которую заиграл оркестр.
— Прошу вас, — генеральный секретарь пожал руку капитану Куперу и указал на лестницу, ведущую на мостик.
По давней традиции именно капитан должен был подняться туда первым. Немолодой уже капитан с сединою на висках, в пушистых усах и бороде, одетый в белую парадную форму, от души пожал руку генеральному секретарю, стоявшему рядом губернатору Порта Земли и еще нескольким видным людям, после чего лихо взлетел по прозрачным ступеням в святая святых 'Золотой Леди'. Следом за ним туда же поднялись и его офицеры.
— Дамы и господа, — внушительным голосом произнес Купер, взявшись двумя руками за поручень, ограждавший мостик, — прошу всех занять свои места. 'Золотая Леди' выходит на старт! Начать процедуру отстыковки от станции! — повернулся он к одному из своих помощников.
— Есть! — отозвался тот.
Все гости внизу на первой палубе притихли, затаив дыхание. В этот момент со стороны главного входа послышался шум. И в готовые вот-вот закрыться двери лихо, чеканя шаг, вошли человек десять в черной военной форме. Гости, особенно журналисты, увидевшие их, заволновались. Причин этому было несколько: во-первых достаточно шумное прибытие опоздавших, во-вторых тот факт, что все они были вооружены до зубов, ну, и в-третьих возглавлял их…
— Капрал фон Вальтер! — раздраженно произнес капитан Купер, в мгновение ока увидев со своего возвышения причину всеобщего беспокойства, — известно ли вам, что невежливо появляться на официальных мероприятиях после прибытия почетных гостей?!
— О, конечно! — ухмыльнулся Нил, голос которого благодаря находившемуся рядом микрофону кого-то из журналистов разнесся на всю палубу, — Но, разве после нас кто-то сюда вошел?! — с 'изумлением' оглянулся он на уже закрытые двери.
Находящиеся вокруг люди только, захихикав, беззлобно хмыкнули. Практически открытое заявление фон Вальтера, что именно он и является почетным гостем этого блестящего вечера, было по достоинству оценено публикой. Капитан же побагровел, но не нашел, что ответить на эту шпильку, тем более, что начался процесс отстыковки от Порта Земли, который требовал его неослабевающего контроля. Поэтому, ограничившись гневным взглядом, он отдал приказ о включении двигателей.
Корабль едва заметно качнулся и тотчас послышался нарастающий шум мотора, который, однако, почти сразу же стих, перейдя в еле слышный, но постоянный и довольно успокаивающий гул. 'Золотая Леди' еще раз плавно качнулась, и те из гостей, кто находился рядом с огромными экранами, увидели, как расстояние между кораблем и станцией начало увеличиваться. Спустя мгновение в теле начала ощущаться легкость, которая характерна для полета в невесомости, и тут же послышалась команда капитана Купера:
— Включить гравитроны!
В легкий гул двигателей добавилась дополнительная нота работающих гравитронов. Большинство людей ее, конечно же, даже не заметило, поняв о том, что все в порядке, только по прекращению действия невесомости.
Но не Нил с 'Л в кубе'. Уж они-то сразу же уловили этот почти незаметный звук. И сразу же восхитились: такой чистоты звон означал, что на 'Золотой Леди' стоят гравитоны А-7 класса! Устойчивость и сохранение равновесия по первому разряду! С такими гравитонами не то, что домики из карт можно спокойно складывать, но даже если вы нальете в чашку чай 'с горочкой' и поставите на стол, то, какие бы повороты не делал корабль, из нее не прольется ни капли!
— Голова болит, — с тоской в голосе пожаловался Гроб, оглядывая собравшееся сборище, — Как думаешь, командир, ничего если я глотну чуток, — кивнул он на бокалы шампанского на подносе в руках одного из официантов.
— И я! — тут же присоединился к нему Льюис.
— Эй! — возмутился Нил, — тут не только у вас похмелье! У меня тоже голова раскалывается! Но мы на задании!.. С другой стороны, — он кинул мучительный взгляд в сторону бара, — Как мы можем охранять всех этих 'шишек' в таком состоянии! — хмыкнул он, и все остальные бойцы тотчас с этим согласились, — Так что разрешаю, — хлопнул Нил Гроба по плечу. м- Ура! — обрадовался тот, — Эй! Шизик двинутый! — во все горло крикнул он официанту, — Шевели клешнями в нашу сторону и тарелку свою тащи!
Люди вокруг подпрыгнули от неожиданности, когда в их благопристойный разговор ворвался этот возглас. Кое-кто пролил на себя шампанское, а официант, к которому обращался Гроб, от неожиданности чуть не выронил поднос.
— Ну, чего стоишь, моргалы вытупил, — вновь гаркнул ему Гроб, — Давай подкатывай! Долго нам еще ждать?!
Нил изо всех сил пытался не засмеяться, наблюдая за тем, с каким выражением официант идет в их сторону.
— Вот учишь вас, учишь, — посетовал он, подхватывая свой бокал.
— А чё такого? — не понял Гроб, сделав могучий глоток, — Я ж всего только придал ему ускорения! Так бы он к нам еще часа два добирался сквозь эту толпу!
В ответ Нил только фыркнул.
— Кстати, командир, — обратился к нему Леви, — А что, собственно говоря, мы тут делаем? Я думал, что у нас будет еще день отдыха, и тут — на тебе! Какое-то дуратское задание, на каком-то дуратском корабле!
— В каком-то дуратском обществе! — подхватил Льюис.
Журналисты, которые с самого начала не спускали с отряда глаз и объективов, настороженно замерли, стараясь не упустить ни одного слова из этого скандального разговора.
— Ну-ну, парни, — засмеялся Нил, — вы не должны так говорить. Потому что наше появление здесь это — 'невероятная удача' для нас!
— Что?! — не то возмутились, не то удивились хором бойцы.
— Что слышали! — отозвался Нил, — именно так мне и отве6лили, когда я задал этот вопрос начальству. Мол вам несказанно повезло, так что радуйтесь и прыгайте от счастья, потому что вам вряд ли еще когда удастся попасть на 'такой шикарный' прием. В общем, мрак, — буркнул он, — мы должны проторчать здесь почти весь день, охраняя не известно кого от черт знает чего! И еще радоваться этому!
— Лучше бы они нас отправили на тушение джунглей или осушение болот, — буркнул Леви.
— Вот и я сказал примерно то же, — кивнул Нил, — но мне было приказано 'закрыть рот и не вякать'.
— Э-э, да ты, похоже, опять со Стигом общался, — улыбнулся Льюис, — Если это все, что он тебе ответил, — то тебе действительно несказанно повезло! Лично я после каждого разговора с сержантом узнаю целую кучу новых слов, которые даже мысленно произносить неприлично, не то что уж…
— Ну, а если серьезно, какого дьявола мы здесь делаем? — спросил один из новых бойцов, которые появились в отряде после того как почти год назад закончился срок службы у Майкла, Джека и чернокожих братьев-громил.
— Ну, я же и говорю, — отозвался Нил, — Мы считаемся лучшим отделением, и когда понадобилось послать на эту каторгу представителей штрафных рот, выбрали нас!
— Вот ведь! Полный пьюрец! — буркнул кто-то.
— Так, ладно, — перешел Нил на командный тон, сделав последний глоток и едва заметным жестом подозвав к себе официанта.
Бойцы тут же подтянулись, всем своим видом выражая готовность к действию. Нил поставил бокал на поднос в руках официанта и приказал:
— Двое — налево, двое — направо, остальные — по другим палубам. Все осмотреть, определить места потенциальной опасности и доложить мне. На все про все у вас пятнадцать минут. Выполнять!
Бойцы моментально растворились в толпе, будто их и не было. А Нил между тем направился в сторону огромных экранов, заменяющих иллюминаторы.
Со времени полета на 'Кентавре' он ни разу не видел звезды так близко… Кажется, руку протяни — и можно до них дотронуться! Так хорошо звезды видны обычно только с капитанского мостика. Когда смотришь прямо по курсу корабля…