— Послушай, Максим! — довольно резко произнес он, — я чертовски устал! И был бы тебе очень благодарен, если бы ты немного помолчал! Тем более, что я и так знаю все что ты собираешься мне рассказать! Поверь, я и сам все это уже испытывал!
— Правда! — Волков был просто поражен. Глаза его заблестели, почти точно так же, как у какого-нибудь журналиста, почуявшего сенсацию. Нил не сомневался, что на языке у лейтенанта так и крутится очередной вопрос о том, кто же был кумиром Нила. Но все же он пересилил себя и смолк. За что Нил был ему искренне признателен. Потому что эти вырвавшиеся у него слова напомнили ему кое о чем…
Огромный, блестящий огнями холл академии, и выстроившиеся в ровные ряды курсанты в белой парадной форме, с замиранием сердца ждущие прибытие высокого гостя. И он, Нил, стоявший в самой середине второго ряда… Как он сокрушался из-за того, что не попал в первый ряд! Хотя, конечно, и второй тоже не плохо! Уж по крайней мере лучше чем пятый! С какой неистовостью он натирал ботинки чтобы они блестели, как боялся, чтобы на форме не появилось ни одной складочки, ни одного грязного пятна! И вот, момент настал! Резко и с шумом распахнулись входные двери, и сердце Нила сделало бешеное сальто-мортале… 'НА-А КАРАУ-УЛ!!!!' — разнесся голос Крокодила Ги…
— Прибыли! — произнес рядом с ним молоденький лейтенант, — Адмиралтейство!
Как будто это и так было не понятно! Нил с сожалением отвлекся от своих воспоминаний. До чего же проще и легче была тогда жизнь! И заботили его только такие мелочи, как мятая форма и баллы за успеваемость.
Они поднялись на верхний этаж и направились в одну из пышно убранных приемных. Дверь в нее была распахнута настежь и от туда отчетливо доносился голос известного ведущего головидения: 'Реакции от командования Военно-Космических Сил на это сенсационное известие пока до сих пор не поступило, однако…'.
Смотрящий GV, похоже, услышав шаги, быстро выключил головизор. И как раз вовремя, потому что в ту же секунду они оказались в приемной. Любителем, а точнее любительницей GV оказалась симпатичная брюнетка в форме лейтенанта ВКС. Очевидно, она была одним из адъютантов кого-то из начальства, и ей явно запрещалось развлекаться в отсутствие шефа. Нил скользнул по ней взглядом и остолбенел — это была Кенди Стюарт!
— Да сегодня просто день встреч какой-то! — не удержавшись воскликнул он, — Кенди это ты?!
— Нил! — восторженно воскликнула она, широко улыбнувшись.
— Кенди, ты выглядишь просто чудесно! — вернув ей улыбку, сделал Нил комплемент, — представляешь, я сегодня весь день встречаю своих однокурсников! С утра видел Джесса, а теперь — ты!
— Джесса? Ты имеешь в виду Джеймса Кортни?
— Ну, да! Не поверишь, он теперь старший лейтенант!
— Правда! — обрадовалась Кенди, и Нил тут же вспомнил, что в академии она, как и большинство девочек, была не равнодушна к Джессу.
— Ну, да! На 'Золотой Леди'! Слышала о такой? — Нил уверенно примостился на угол стола, за которым сидела Кенди, — Сегодня был ее первый полет. Ну и повеселились мы с парнями!
— Ты там был?! — восторженно распахнула глаза Кенди, и Нил чуть не засмеялся, вспомнив как в академии стеснялся с ней заговорить, ведь она считалась первой красавицей курса.
— Кх-м! — громко откашлялся, привлекая к себе внимание, Максим Волков, стоящий около Нила, — прошу прощения, но нас ждут.
Это вмешательство показалось Нилу настолько несвоевременным, что он метнув предостерегающий взгляд на Волкова, обольстительно улыбнулся и, наклонившись к Кенди, уверенно заявил:
— Даже если там за дверью меня ждут три адмирала и контр-адмирал у них на побегушках, я все равно не сдвинусь с места до тех пор, пока ты не согласишься со мной поужинать!
Ему показалась, что она еле сдержала готовый вырваться смешок. Но все же почти тут же кивнула в знак согласия.
— Отлично! — улыбнулся он, легко спрыгивая со стола, — Лейтенант, — повернулся Нил к Волкову, — после вас, сэр! — с иронией кивнул он на дверь, вложив в последнее слово такую издевку, что бедный Максим не знал куда деться.
И дернул же черт его вмешаться! Ну подумаешь, решил фон Вальтер немного пофлиртовать со знакомой девушкой, что с того? Несколько минут ведь все равно ничего не изменят! Или изменят?
Дверь открылась и, войдя в комнату, Нил тут же замер от неожиданности. В просторном кабинете за красивым круглым столом сидели три адмирала Военно-Космического Флота.
Нил сделал вздох, пытаясь прейти в себя, но тут какой-то неясный звук заставил его кинуть взгляд направо, и ступор его стал еще более полным и непробиваемым. В глубине кабинета стоял контр-адмирал и держал в руках маленький серебристый поднос, на котором дымились три чашки кофе.
Теперь-то уж Нил понял, почему Кенди чуть не засмеялась, когда он сказал, что его не сдвинуть с места даже если его ждут три адмирала и контр-адмирал у них на побегушках! Иначе эту картину и назвать было нельзя! Подумать только контр-адмирал в роли официанта!
Первым, как ни странно, пришел в себя Максим, видимо сказалась практика: за свою недолгую карьеру в качестве адъютанта, он, небось, видел и не такое!
— Ваше распоряжение выполнено! — обратился он к контр-адмиралу, словно не замечая у него в руках подноса с кофе.
— Хорошо, — важно кивнул тот, — Вы можете идти.
Адъютант лихо отдал честь и тут же испарился, не забыв плотно закрыть за собой дверь.
Этот обмен репликами позволил Нилу, наконец, очнуться. Он окинул всех собравшихся более внимательным взглядом и понял, что по крайней мере с двумя из них встречался лично. Это были адмиралы Мартин Бенс, который был председателем суда, когда Нила осудили за то что он помог Анжеле, и Лайнел Хоккинс, который лично награждал его 'Пламенным Сердцем'.
Оставшийся третий адмирал, сидящий посередине между двумя своими коллегами, так же был знаком Нилу. Но вовсе не потому что они встречались. Просто Нил еще с академии мечтал служить под его началом. Ведь это именно он, адмирал Грант, командовал легендарным 'Принцем Уэльским', флагманом космической эскадры, то есть тем кораблем, куда попадал лучший выпускник академии на стажировку. Вспомнив о том, как Максим говорил ему, что является адъютантом контр-адмирала Гувера, Нил тут же понял, что это именно он и выполняет функции официанта, разнося кофе.
— Присаживайтесь, лейтенант, — обратился к Нилу на правах старшего Лайнел Хоккинс.
— Благодарю, — отозвался Нил, подходя к столу и выдвигая стул. К этому моменту он уже достаточно пришел в себя, чтобы рискнуть поправить его высокопревосходительство, — Только я не лейтенант, а всего лишь капрал, — указал он на свои нашивки.
— Именно чтобы исправить это, мы и собрались здесь, — улыбнулся в ответ адмирал Хоккинс, — лейтенант, — со значением добавил он.
— Хотите кофе? — внезапно предложил ему Мартин Бенс.
— Нет, благодарю вас, — вежливо отказался Нил.
Но адмирала было не так-то легко сбить с установлено курса.
— Тогда чаю? Или апельсинового сока? А может чего-нибудь покрепче?
Нил понял, что ему лучше все же выбрать что-то из предложенного, иначе разговор может затянуться. Начальство, похоже собиралось сначала подготовить почву, а уж потом ошарашить его каким-то известием, или, что вероятней, озадачить невыполнимым поручением.
— Э-э, черного крепкого чаю без сахара, если можно, — попросил он.
— Конечно, можно, — с улыбкой отозвался Бенс и тут же обернулся к Гуверу, — Гордон, чаю!
Это было уже слишком! Чтобы сам контр-адмирал подносил какому-то капралу чай! Похоже дело было не чисто! 'Ох, не спроста все это!' — молнией пронеслась в голове Нила мысль: 'Видно, все — конец! Такое внимание от этих старых хрычей может ожидать только приговоренный к смерти, из которого собираются сделать легенду!'.
Чай оказался обжигающе горяч, но это не имело никакого значения, потому что было очевидно: Нила позвали сюда не чаи распивать! Поэтому сделав маленький глоток, он осторожно поставил чашку на стол и выжидательно взглянул на адмиральское трио напротив.
— Кх-м, — прочистив горло, начал Мартин Бенс, когда стало понятно, что пора переходить к причине собрания, — Хочу поздравить вас, лейтенант, — он на мгновение смолк очевидно ожидая от Нила вопроса: 'С чем?', но так и не дождавшись, продолжил, — Полчаса назад специальной комиссией, в состав которой вошли все присутствующие в этой комнате офицеры, было принято решение о пересмотре приговора, вынесенного вам военно-полевым судом.
Нил настороженно замер, боясь упустить хоть слово, а самое главное, спугнуть появившуюся было призрачную надежду.
— Единогласным решением, — продолжил адмирал Бенс, — было принято постановление об отмене вынесенного тогда приговора.
— Что! — не поверил своим ушам Нил, — то есть как это 'об отмене'? Этот приговор был вынесен мне военно-полевым судом! Чтобы отменить его, надо…
— Надо, — перебил его Бенс, — чтобы комиссией в составе не менее трех человек было вынесено предложение о пересмотре дела. А затем военно-полевой суд, куда входит не менее четырех человек, должен вынести новое решение и приговор. Что уже сделано.
— Когда? — поразился Нил. Сегодня утром он даже не знал о том, что пересмотр его приговора возможен. А тут получается, что успело состояться даже повторное слушанье, а он ни сном ни духом!
— Я же вам сказал, — начал раздражаться бестолковостью Нила адмирал, — сегодня, полчаса назад!