Предложение это было соблазнительным, очень соблазнительным. Остановило Нила только то, что для такого рейда придется задействовать все силы команды. А это значит, что казна и столица самих 'Золотых Крылышек' останутся беззащитными. Поэтому от этой идеи пришлось все же отказаться. Но и найти еще 'серебренных' и 'золотых' меток не удалось. Даже несмотря на то, что команда умышленно затянула игру, чтобы было время на поиски.
Просто озверевшие 'свободные охотники' и игроки других команд, поняв, что своими силами уже вряд ли удастся что-то найти, точно так же как и Льюис, посчитали, что проще обчистить чужую казну. А какая казна самая привлекательная в этом плане? Правильно! Та, где больше всего денег! То есть казна 'Золотых Крылышек'! Когда к 'столице' команды устремилось больше десятка чужих пилотскаров, Нил понял, что долго им не продержаться.
— Габи! — закричал он, — Хватай 'железяки'! Нам надо, что бы игра остановилась! Иначе нас тонким слоем размажут по джунглям!
Едва он успел это передать, как на него навалилось аж три противника разом! Два с боку и еще один сверху, причем этот последний несся на такой скорости будто он заходит на посадку, и его при этом абсолютно не волновало, что под ним мечется между двумя врагами пилотскар Нила. Остальным игрокам команды было не слаще. Леви к счастью успел сесть в центре 'столицы' и сейчас был похож на мамашу-курицу, которая распушив крылья пытается спрятать под собой сотню цыплят. А вокруг него кружили вражеские пилотскары, то и дело стараясь согнать с насиженного места.
У Нила было такое впечатление, что его не захватили в плен только потому, что противники никак не могут договориться кому же он достанется. Они друг за другом поливали краской его пилотскар. Так что не успевал высохнуть один слой, как на то же место попадало уже два новых. Не прошло и несколько минут, как все его обзорные иллюминаторы были намертво закрашены как минимум тройным слоем краски. В кабине сразу же стало темно, как в пещере под одеялом, только приборная панель суматошно мигала красными и ярко голубыми огнями, да настойчиво пищали передатчики, а в 'брехаловке' отчаянно ругались Леви и Льюис. И вдруг сквозь эту кутерьму и шум пробился долгожданный сигнал с центрального компьютера: 'Игра окончена!'.
— Да-а! — тут же обрушился на Нила рев его команды.
— Yes! — не отдавая себе в том отчета закричал он, — Мы сделали их! Нил тут же резко посадил пилотскар и вслепую ткнул пальцами в приборную панель, где располагалась кнопка открытия кабины. Не успела крыша его скара отъехать вверх, как его тут же с нескольких сторон обдало мощной струей краски. Прощальный подарок от озверевших соперников, которые, толи не слышали, толи проигнорировали сигнал о прекращении турнира.
Но для Нила это уже не имело значения. В одно мгновение выскочив из пилотскара, он кинулся в стороны Леви и Льюиса. Счастливые 'Л в кубе' уже успели вылезти из своих кабин и сейчас, как сумасшедшие, прыгали и обнимались, абсолютно не замечая, что один из них с ног до головы вымазан зеленой краской, а другой даже не может открыть глаз, потому что, когда он выпрыгивал из своего скара, один из наиболее метких врагов со злостью пустил ему в лицо желто-оранжевую струю. Со всех сторон к ним неслись остальные члены команды: счастливый Джек, что-то кричащий Майкл и размахивающий своей курткой Гроб. Но едва все они заметили Нила, как круто изменили траекторию своего движения и кинулись его обнимать. Не успел он опомниться как его подняли и начали качать на руках, при этом от избытка чувств, приложив довольно чувствительно о крыло собственного пилотскара.
— Мы размазали их, командир! — кричал как ненормальный прямо на ухо Нилу Льюис.
— Я вам покажу кузькину мать! — хором скандировали Гроб и Майкл.
— Круто! Круто-о-о! — орал Леви.
Внезапно к этой счастливой куче присоединилась Габи. Ее тоже тут же схватили и начали качать на руках. Правда Нил, памятуя о своем неудачном опыте, попытался все же оттащить радостно ревущую команду от своего пилотскара. К счастью Габи не досталось по голове, но зато она тут же с ног до головы была перемазана краской. Смеющийся Нил в какой-то эйфории, подхватив ее под мышки, закружил, радостно расцеловав. На что команда немедленно решила, что они тоже непременно должны поцеловать единственную девушку-охотника среди них. Да еще какого охотника!
— Как вовремя ты подобрала последние 'железяки'! — смеялся обнимающий ее Леви.
— Я уж думал, мне конец! И тут, ты их сцапала! — вторил ему Льюис.
— Молодчина! — не отставали от него Майкл и Джек.
Не успела команда хоть чуточку прейти в себя от радости, как начался подсчет баллов и объявление победителей. И конечно тут же над полем разнеслось:
— На трибуну приглашаются лидеры турнира — 'Золотые Крылышки'!
По старинной традиции на трибуне полагалось пить и обливаться шампанским. И тут 'Золотые Крылышки' не подкачали! Оказалось, что несмотря на то, что к турниру полагалась обычно одна бутылка шампанского, у команды было припасено как минимум по две на человека. По крайней мере болельщики, стоящие ближе всех к команде искупались в настоящем душе! Больше всех при этом выделились 'Л в кубе' которые даже спрыгнули с помоста и тряся огромными бутылками начали гоняться за хохочущими зрителями с ног до головы обливая их шампанским.
А потом дома у Нила был настоящий банкет по случаю первой победы команды. Пьер превзошел сам себя, приготовив гору еды: от сладких бисквитов с воздушным кремом, до омаров в тесте и креветок под чесночным соусом. И конечно, шампанское! Не самое дорогое, но довольно хорошее. Его было столько, что к вечеру Нилу начало казаться, будто его добавляли в каждое блюдо! Даже шампиньоны и салат с черносливом были с пьянящим привкусом шампанского!
Голова просто раскалывалась от дикой, давящей боли. С трудом разлепив глаза, Нил тут же зажмурился от яркого солнечного света, бьющего через незашторенные огромные окна.
— О-ох! — мучительно простонал он, с трудом отрывая голову от подушки и переворачиваясь к ним спиной.
На несколько мгновений ему стало легче. Мгновений? Или часов? Когда он вновь приоткрыл глаза солнце по-прежнему ярко светило в окна. Но у Нила было такое ощущение, что уже как минимум вторая половина дня. Прямо перед ним на небольшом прикроватном столике стоял высокий стакан, наполненный темной малопривлекательной жидкостью.
Но едва взгляд Нила остановился на ней, как в глазах появилось облегчение и безграничная радость. Он узнал жидкий 'Энджери-Алкоголь'! Именно то, что надо для того чтобы справиться с диким похмельем! Дрожащей рукой протянувшись к стакану, Нил с трудом завладел вожделенным напитком, едва не застонав от боли, пронзившей его голову, стоило только слегка приподняться с кровати.
Едва 'Энджери-Алкаголь' коснулся его неба, как Нила со страшной силой замутило. И не вырвало только потому, что разработчики этого напитка, благослови их Бог, предусмотрительно позаботились о том, чтобы их продукт не имел ни вкуса ни запаха. Сделав над собой неимоверное усилие он с трудом проглотил лечебную жидкость.
Первый глоток как всегда оказался самым трудным, второй было сделать намного легче… Выпив все до последней капли, Нил со стоном поставил стакан назад и осторожно примостил свою многострадальную голову на подушку.
Он знал, что сейчас лучше не двигаться и позволить лекарству сделать свое дело. И точно, не прошло и нескольких минут, как он почувствовал, что ему стало на много легче. Но все же не решился вставать, вместо этого попытавшись вспомнить, что же это было вчера, из-за чего ему сегодня так плохо.
Мысли медленно перекатывались в голове, точно огромные булыжники. То и дело возникали какие-то бессвязные воспоминания, пока он наконец не наткнулся на одно из них, довольно яркое…
Да! Точно! Вчера они выиграли первый свой матч по пилотскартированию. Воспоминания выстроились в ровную цепочку одно за другим. И эту победу, конечно же, надо было отметить. Для веселой вечеринки почему-то был выбран именно дом Нила.
Впрочем, поначалу все кажется было совсем не плохо… Даже кода парни уже довольно-таки напились, они вроде бы ничего такого не натворили. Нил помнил, что где-то часа в два ночи, бабушка и Марго решили идти спать, а Габи поняла, что ей пора отправляться домой. Тогда он, кажется, решил проводить ее. И конечно же вся команда потянулась за ними, не забыв прихватить с собой парочку бутылок.
Все бы ничего, если бы он просто проводил Габи, идя по удобной прямой дорожке между их домами. Но его потянуло на приключения. Захотелось показать парням старый туннель-бомбоубежище между двумя участками. Вход в него они нашли не сразу, несколько раз пройдя мимо нужного места, при этом выпив пару бутылок не то пива, не то еще какой-то пакости.
А потом вход совсем случайно нашел Леви, просто буквально повалившись в него. Если бы на месте Леви был более худой и подвижный Льюис, то он благополучно приземлился бы в нескольких метрах под землей, и все бы на этом закончилось. Но вместо Льюиса в туннель провалился Леви, который был намного более массивней своего друга, и что важнее — более толще.
Леви застрял.
Причем застрял в таком положении, что не мог даже пошевелиться. Нет, он вполне легко мог размахивать руками, и по-видимому дрыгать под землей ногами. Но вот сил на то чтобы сдвинуться с места у него не было. А его пьяная ругань могла и мертвого поднять из могилы.
Собравшаяся вокруг команда сначала попробовала вытащить его наружу, потянув за руки. Но когда к ругани прибавились подозрительные завывания, решили, поступить иначе и попытаться протолкнуть его вниз. Через полчаса этой процедуры Леви уже не ругался, не выл и даже не стонал. Тем более что бойцы под конец все же решили, что первоначальный план по вытягиванию наверх был лучше, чем план по пропихиванию вниз, и снова начали тянуть Леви за руки.
Наконец кому-то, кажется Габи, пришла в голову светлая мысль вызвать спасателей. Бойцы, которые уже порядком подустали, положив все свои силы на алтарь процедуры по пропихиванию-вытягиванию своего собрата, решили передохнуть и подкрепиться. Тотчас нашлись еще не початые бутылки и все, рассевшись вокруг застрявшего Леви, начали восполнять утраченные силы.
Не вовремя пришедший в себя 'страдалец' утробным, можно даже сказать, подземным стоном возвестил о том, что он тоже не прочь подкрепиться. Ну, в общем зря он это сделал. Потому что уставшая, но не сломленная команда вновь попыталась его не то вытянуть, не то пропихнуть вниз. Причем одна половина яростно и упорно его пропихивала вниз, а другая с не меньшим упорством тянула наверх.
Спасли Леви только вовремя подоспевшие спасатели, которые за несколько минут очень сноровисто вскрыли специальной машиной фундамент люка и перепилили железные обручи, сжимавшие грудь пострадавшего. После этого, не вдаваясь в долгие объяснения, всех погрузили в машину и доставили в ближайший полицейский участок.
Пришедший в себя пострадавший, едва открыв глаза, начал ругаться, при чем главным образом проклиная доблестную команду. Команда, немного послушав, всерьез обиделась, особенно потому что все без исключения искренне пытались помочь другу, даже не обращая внимание на то, что от друга подозрительно попахивает.
Как оказалось, Леви провалился вовсе не в туннель, а в канализационный колодец. Так что находиться рядом с ним уже было подвигом, не то что пытаться помочь. А он неблагодарный!.. Впрочем, кажется именно благодаря этому 'амбре' полицейские, в участок которых спасатели доставили всю компанию, не спешили к ним приближаться, просто засунув в одну из дальних камер.
Камера, как позже выяснилось, была уже заселена. Жилец, маленький мужичек с ничем не примечательной внешностью, быстрым взглядом и руками, восторга по случаю их прибытия не высказал. Впрочем, будучи человеком умным, он быстренько заныкался в дальний угол камеры стараясь не дышать. Во-первых, что бы не задохнуться от запаха, который источал Леви, а во-вторых, что бы не привлекать к себе излишнего внимания.
К несказанной радости команды, камера оказалась с удобствами, то есть в ней имелся душ, куда немедленно и был водворен пострадавший товарищ, несмотря даже на его яростное сопротивление. К тому моменту, когда купание было закончено большая часть бойцов были мокрые с ног до головы, потому что Леви от чего-то отчаянно не хотел мыться и его пришлось 'уговаривать'.
Так что когда в камеру вошел адвокат фон Валленштейнов, направленный сюда отцом Габи, картина открывшаяся перед ним достойна была первой колонки новостей. Злая и мокрая команда, расхристанный, но не побежденный Леви и спокойно спящая посреди этого бедлама Габи, которая абсолютно не замечала шустрого типа, уже успевшего обчистить ее карманы и сейчас самозабвенно роющегося в ее дамской сумочке. Увидев эту картину, адвокат сначала издал приглушенный не то писк, не то визг, а потом разразился длинным спичем. По ощущениям Нила на несколько часов. По крайней мере, он почти уверен, что где-то в самом начале этой восторженной речи его мозг не выдержал такого потока информации, или, что вернее, имеющегося избытка алкоголя, и благополучно вырубился.
Очнулся Нил уже только на улице. Он точно помнил, как повиснув на мокром Леви, пытался у него выяснить, куда же делся адвокат. Кажется, ему сказали, что заплатив залог тот добился их освобождения и повез Габи домой. Хотя помнилось это с трудом. В отличие от бара, в который они забрели едва покинув гостеприимный полицейский участок. Помнится, бар был большой, шумный и дымный. Хотя почему дымный? Не понятно. Может там был пожар? Хотя нет, вряд ли. Скорее там была специальная система цветомузыки, ага точно! и еще голографические стриптизерши! Только вот Нил никогда не увлекался голографией. Помнится, он начал требовать настоящих. Или это начал требовать Льюис, а он его поддержал? Потом они вроде бы выпили, или перед этим?..потом кажется была какая-то драка, а может это были танцы? Не вспомнить. Короче где-то по среди всего этого он отрубился и проснулся уже только сегодня в своей постели. Кстати, а в своей ли?
Нил с трудом приподнял голову и оглядел комнату. Нет, определенно, это его спальня! Ну, хоть это радует! Обводя комнату взглядом, Нил почувствовал, что похмелье практически прошло. Голова больше не болела, мышцы не ломило и, что самое главное, его перестало мутить. Сделав глубокий вдох, он понял, что для полного счастья осталось только принять душ. И тогда вообще будет хорошо!
Пятнадцать минут спустя, выйдя из душа и энергично вытирая мокрые волосы, Нил обратил внимание, что в комнате за это время кто-то уже успел прибраться. Кровать была аккуратно застелена, раскиданная одежда убрана, а с прикроватного столика исчез стакан из-под 'Энджери-Алкоголь'.
Зато вместо стакана на столике появился красивый конверт кремового цвета. Продолжая вытирать голову, Нил плюхнулся на кровать и подхватил загадочный конверт. Первое, что бросилось ему в глаза — штамп отправителя. Секретариат Военно-Космической Академии Земли.
Любопытно.
Нил быстро вскрыл конверт и вытряхнул на кровать его содержимое. Это была длинная складывающаяся пополам пластинка темно синего цвета, по середине которой красивыми золочеными буквами с легким наклоном влево было вытеснено: 'Приглашение'.
Сердце Нила на мгновенье екнуло. Кажется, он знал, что это такое.